Третья Раса

Глава 14

Альфа

Следующий этаж.

Сколько себя помню, всегда сомневался.

Во всём.

И всегда оказывался прав.

Вот возьмём нелепую ситуацию, когда все на Земле вдруг поверили в то, что смогли решительно и в краткий срок уничтожить флот захватчиков — ррорхов. Только слепой не смог бы разглядеть во всей истории подвоха с самого начала, как её нам преподносили средства массовой информации, слишком уж она тухло пахла даже для меня. Для себя я установил истину довольно скоро, покопавшись в информационных сетях и сравнив характеристики кораблей и оружия пришельцев с нашими, земными разработками. Получалось, что ни при каких условиях выиграть в той войне мы не могли, как не мучай военным моделированием компьютер. Последующие события подтвердили опасения и догадки. Очень уж быстро последовало следом за войной глобальное объединение. Я удивлялся, с какой лёгкостью удалось рассеять армии тех стран, что не приняли Пакта и как быстро, следом за скоротечной компанией по всей планете последовало всеобщее разоружение.

Я сильно засомневался, что мы всё-таки победили, и оказался прав.

Или возьмём хотя бы игру. С самого начала ведь было понятно, что и здесь дело нечисто. Несмотря на то, что давным-давно удалось создать продвинутые аналоги, создающие почти полную иллюзию присутствия, однако, насколько помню, ещё никому не удавалось отделить сознание от тела, при этом сохранив между ними связь, ведь зачастую на теле можно было при пробуждении найти следы от приключений в вирте. На свою беду я плотно заинтересовался технологическим феноменом, слишком неправдоподобным и фантастичным показался прорыв, последовавший сразу за звёздной войной. Не обременённый семьёй, работой и прочими житейскими неурядицами сам притащился в лапы тех, кого боялся больше всего на свете.

И всё потому, что меня всегда подводило любопытство. Опять же, оказалось, что и здесь я прав в своих подозрениях.

Вот и слова, что недавно услышал от плененного нами участника третьей высадки, глубоко запали в память. Если допустить, что враждебная раса может принимать облик любого из нас, значит, и изначальнокаждый из моих спутников может являться чужаком. Вот возьмём Лео. Интересно, как он появился на борту самолёта в то время, когда в другом месте его в тот же момент сбили пилоты ррорхов? Значит, то был вовсе не Лео. А Мария, когда восприняла от своего Жука способности совершенно немыслимого характера, сразу же обнаружила среди нас на борту шпиона-перевёртыша. Вопрос с ним довольно интересный. Принял ли он облик человека до игры или уже в ходе её? Если он перевоплотился в человека в Тёмной Вселенной, то так же легко можно было подменить любого из валетов. Особенно странным обстоятельством на фоне, как мне кажется, далеко не беспочвенных подозрений выглядело искусственное разделение нас при Переходе. Может быть, так и было задумано?

Конечно, пока я не готов ни с кем поделиться своими размышлениями, но то, что чужак сейчас находится среди нас, кажется совершенно очевидным фактом. С какой целью его внедрили в группу пока непонятно, но должен признать, что ничего хорошего от его действий ждать не приходиться. Вероятнее всего, он находится рядом с нами для того, чтобы сорвать миссию или же вывести отобранных уцелевших участников экспедиции в определённое место.

Доверять нельзя никому, уж это-то я точно знаю.

Терзаемый мыслями я на несколько секунд выпал из реальности. За краткое мгновение болото успело жадно втянуть в исполинское нутро моё тело по самую грудную клетку. Сверху, совсем рядом в топь плюхнулся центурион, обрызгав мне жидкой вонючей грязью лицо.

Я продолжал медленно погружаться вглубь трясины, подняв над головой руки, в которых сжимал ружьё. Без ружья я не выживу, простая истина засела глубоко в голове.

– Альфа, о чём мечтаешь? – зарычал ррорх и приблизился ко мне. Болотная жижа смогла достичь лишь его колен, поэтому двигался он довольно свободно и относительно быстро. – Дно зыбкое и ненадёжное, сплошная ловушка. Хочешь жить – двигайся постоянно.

Он немного нагнулся вперёд, обхватил огромной ладонью мою руку и с силой потянул на себя. С большой неохотой, с противным чавканьем топь выпустила добычу из смертельных объятий, и Ррогнор помог переместиться подальше от просевшего участка.

— Шагай за Марией, – властно распорядился он, – видишь, человек, она уже успела пройти дальше всех.

Действительно, Бета упорно пробивалось вперёд, в неизвестном направлении. Боже, если мы с такой скоростью будем ползти, то найдём следующие ступени не раньше, чем через сутки или двое…

– Что за чёртово место, — недовольно сзади пробурчал центурион, сделав с трудом несколько шагов. — Я думал, что смылся от неприятностей, но оказалось, что убежал в ещё более опасное место.

Только сейчас, с трудом разгоняя грудью ржаво-коричневую густую жижу, я смог осмотреться. Более унылого и мрачного места трудно было себе представить. Вокруг простиралось одно болото, и ничего кроме болота. Правда, кое-где из жижи торчали чахлые кустарники, совершенно лишённые листьев, да очень редко попадались небольшие островки болотных растений, невысоких, кроваво-ржавой окраски. За исключением таких редких, не радующих глаз вставок, всюду я видел лишь одну только вязкую грязь с небольшими озёрками тухлой воды.

Время от времени снизу, из глубин, поднимались большие пузыри. Они возникали повсюду, одни совсем рядом, другие намного дальше. Достигну поверхности, маслянистые сферы лопались, привнося в воздух тошнотворные запахи гниения.

Начав понемногу задыхаться от смрада, посмотрел на небо. Мрачный небосвод хмурился тучами, за которыми проглядывались тусклыми, но крупными пятнами света два местных светила. Одно показалось мне поменьше, другое же явно превосходило земной аналог.

Было душно и жарко, как в бане.

Задыхаясь, с большим трудом я вступил на дорожку, проторенную Марией. Рядом тяжело дышал центурион.

– Где остальные? – спросил я, немного обернувшись. – Где Лео и Омега?

– Не знаю. Шли следом, — проворчал он. Его лицо побагровело, ему марш давался намного тяжелее, чем мне. Возможно, возраст давал о себе знать или какая-то скрытая внутри тела болезнь.

Едва он ответил, как сверху, в метрах полста сзади тяжело плюхнулся ещё кто-то. Так же, как и я, боясь расстаться с ружьём, выпрямился, ловя открытым ртом воздух, перепачканный и грязный Лео.

— Лео, иди к нам! -- позвал я и снова остановился.

– Не лови ушами насекомых, Альфа! – заревел ррорх, успевший обогнать Марию. – Иди вперёд, валет, не стой на месте! Второй раз я за тобой не полезу. Икс, где последний?

– Я – последний, – после непродолжительной паузы произнёс Лео, вытирая ладонью лицо. – Омеги больше нет. Ураган проглотил его, утащил к себе. Я сам едва спасся.

– Не стой на одном месте, Лео, – посоветовал ему центурион, – иначе после того, как тебя пощадил торнадо, болото поживится тобой.

Ррорх довольно далеко оторвался от нас, уверенно обогнав остальных. Мария значительно отстала от него, я почти нагнал Бету.

– Нас осталось ещё меньше, – заметил Ррогнор. – Но от этого мы не должны стать слабее.

Почему-то всегда раньше я оказывался рядом с Омегой. Словно нас что-то связывало, какая-то невидимая нить. Вот и его не стало… Впрочем, в результате несчастного случая круг подозреваемых ещё больше уменьшился. Если верить традиционной логике, во-первых, я должен, прежде всего, исключить из него самого себя. Ведь подозревать себя в том, что я не являюсь собой сущее сумасшествие. Так же следует внимательно проанализировать поведение остальных. Возьмём Лео. Икс сделал много для нас. Однако то обстоятельство, что он установил связь с Жуком, а Жук легко вывел нас из леса и указал на лестницу, невольно делает его подозреваемым номер один.Впрочем, не меньше вопросов могло возникнуть и к Марии. Почему это она вдруг потеряла свои способности? А Ррогнор?Как это его успели так быстро раздеть и привязать бородатые валеты? И как ему удалось выйти из леса раньше остальных?Следующая мысль ударила по сознанию с такой силой, словно я прикоснулся к току. Мне припомнилось, что выбравшись из зарослей, я посмотрел на Икса, мы улыбнулись друг другу. В тот момент я заметил другую фигуру, намного дальше нас покинувшую узкий проход-лаз. Омегу я узнал сразу, но нигде при этом не приметил центуриона! Сначала в сторону побоища направился Лео, следом за ним мы с Омегой, но я не заметил, чтобы из леса вышел ещё кто-то. А когда мы догнали Лео, он оказался рядом с нами!

Чёрт!

Меня даже прошиб пот.

– Проклятое болото, оно никогда не кончится! – проворчал слева центурион, как-то странно посмотрел на меня и медленно, обходя, обогнал меня.

– Смотрите по сторонам! – снова зарычал Ррогнор. – И смотрите внимательно не только влево и вправо, но и наверх! Не пропустите ступени!

– А если их здесь нет? – невольно вырвалось у меня.

– Если их не окажется поблизости, мы останемся здесь навсегда, – уверенно отозваласьМария.

Я промолчал. Необходимо экономить силы. Не прошло и десяти минут с момента моего десантирования, а я уже порядком выдохся. Я продолжал медленно двигаться, скоро меня обогнал и Лео, но центурион по-прежнему не выходил у меня из головы. Оттесняя остальных, теперь он стал для меня главным претендентом на роль вражеского диверсанта.

Рука!

На секунду я замер. Но затем, чтобы ничем не выдать себя, продолжил движение.Действительно, почему я сразу не подумал о руке? Когда мы вытащили из шеи нашего бывшего наставника Жука, который в данный момент весьма удобно и комфортно примостился на плече у Лео, результаты операции оказались болезненными и небезопасными для пациента.Когда Жук грубо прервал связь с нервными окончаниями носителя, центурион принялся жаловаться на нестерпимую боль и, насколько помню, в Тёмном мире не мог даже нести оружия, а правая рука, парализованная и бессильная, плетью повисла вдоль тела. Теперь же, упорно продвигаясь по топи вслед за остальными, он ни словом не обмолвился о плохом самочувствии, подняв ружьё над головой вверх ОБОИМИ руками. Во время перехода по лесу со светящимися растениями за минуту до того, как мы нашли замурованного в стену валета, я довольно неудачно споткнулся и упал. Так вот. Разбитое колено до сих пор нет-нет, да и напоминала о травме приступом резкой боли.

В общем же, если говорить о нас в целом, то я ничего не знал о его прошлом, так же, как и опрошлом Лео и Марии. Если он тот, за кого себя выдаёт, то должен хранить в своей памяти массу историй.

Совсем рядом с неприятным для слуха звуком в несколько секунд надулся громадный пузырь и мгновением позже лопнул. От нестерпимой вони я невольно отвернул голову, тошнотворный комок застрял где-то в горле, готовый в любой момент найти путь наружу.

– Эй, центурион, – позвал я бывшего наставника, успевшего метров на пять удалиться от меня.

– Что тебе? – буркнул он.

– Слушай, у нас так было мало времени, нас так часто бросало от одной неприятности к другой, что мы не успели ничего узнать о тех, кто невольно оказался рядом. Времени всегда оказывалось почему-то очень мало, понимаешь меня? Его хватало на то, чтобы спасти мир, чтобы проникнуть в Тёмную вселенную, чтобы выиграть очередную битву с совершенно невообразимыми существами, но вовсе не оставалось на нас самих. Мы словно безликие тени гибнем один за другим, и если спросят уцелевшего, кто был с тобой, то мы останемся в его памяти как Альфа, Омега, Бета или Джуга… Без имён, без прошлой, богатой событиями земной жизни, как будто у нас её и не было вовсе.

– К чему ты клонишь? – с подозрением спросил он, не останавливаясь.

– Моё имя вовсе не Альфа, – я невозмутимо продолжил раскручивать его на откровенность. – И никогда раньше никто не присваивал дурацкого цифрового кода, по которому можно было бы обратиться ко мне и выделить из общей массы. На самом деле меня зовут Серж, и никак иначе. Родом я из большого города, с огромными-преогромными небоскрёбами и большими зелёными парками, в которых очень много голубей. Помню, как однажды, совсем маленьким, выехал с родителями за город. Ух, какой необъятный мир открылся мне, едва закончились последние строения! Огромный и дикий. Представляешь, в нём совершенно не было людей. Я не видел больше кинотеатров, машин. Я попал на другую планету.На ней росли одни лишь деревья, трава и кустарники. И небо ничто не заслоняло! Мне стало страшно. Знаешь, почему? Потому что я, такой маленький, внезапно попал туда, где так легко мог потеряться. На берегу небольшого весеннего озера, даже скорее ещё не высохшей огромной лужи родители остановили машину и на некоторое время оставили меня одного, собирая хворост для костра. Я немного подождал и пошёл их искать. Не знаю зачем, но я решил подойти поближе к воде. Меня всегда подводило… любопытство. Внезапно я понял, что не могу больше двигаться. На берегу озера грязь образовало болотце, и я в него попал, довольно далеко забредя вглубь в непромокаемых сапожках. Я стал медленно погружаться в жижу, совсем как в тот момент, когда не так давно ррорх спас меня. Я не кричал, не звал на помощь. Мне было тогда так мало лет и ещё… Ещё я растерялся, у меня напрочь куда-то исчез голос. Я лишь стоял и плакал. И в тот момент, когда моему испуганному разуму казалось, что для меня всё кончено, вдруг откуда-то появился совершенно незнакомый мужчина. Он подбежал, смело шагнул в грязь и вырвал меня из цепкой хватки болотца, погладил по голове, широко и тепло улыбнулся и, не сказав ни слова, пошёл дальше, скоро скрывшись среди деревьев и кустарников. Теперь ты знаешь что-то обо мне, центурион. Моё имя, часть моего прошлого, известное мне одному. Можешь довериться и рассказать и мне что-либо такое, что я не смогу забыть.

– У меня детства не было, – снова с нескрываемым неудовольствием проворчал он и постарался ускорить шаг.

– Ну, имя хотя бы своё назови, – напрямую принялся я его провоцировать.

– Ты слишком много болтаешь, валет, – центурион продолжал двигаться. – Лучше побереги силы.

И на самом деле ррорх сильно удалился от нас, ненамного от него отстали Лео и Мария. Центурион тоже находился уже в метрах десяти впереди. Конечно, как всегда, во всём виноват мой рост. Всегда я был готов к тому, что более высокие и крепкие сверстники обойдут меня в беге, прыжках и других физических дисциплинах. Хотя, с другой стороны, всё время был намного выносливее любого из них. Но если смотреть правде в глаза и в этот раз невысокий рост в полной мере сыграл со мной очередную злую шутку – я всё больше и больше отставал от других. Если ррорх двигался по колена в жиже, моим товарищам она доходила до живота, мне же приходилось прокладывать себе путь грудью.

Я не сильно волновался по данному поводу. Почему-то был абсолютно уверен, что стоит только крикнуть и остальные, замедлив шаг, обязательно дождутся меня. Больше всего меня беспокоил сейчас наш бывший наставник. То, что он отмахивался от меня, как от назойливой мухи казалось вполне понятным. Если бы ко мне кто пристал с расспросами во время трудного марша, я ответил бы, наверное, ещё более резко, чем центурион. Нет, всё же нужно копнуть поглубже.

– А помнишь, когда мы приближались к мёртвому кораблю, я кое-что сказал, – запустил я самый надёжный проверочный шар. Если про своё прошлое он не желал говорить, да и наврать мог что угодно, то наши общие воспоминания не должны были отличаться ни в одной детали.

– Помнишь, ты что-то понёс про Бога, что неизвестные существа так же могущественны,как он, а я послал тебя куда подальше. Что тогда ты имел в виду?

Конечно, пришлось пойти на явный блеф. На его месте я посмотрел бы на собеседника, как на сумасшедшего, но его ответ совершенно обескуражил меня:

– Наверное, у меня было плохое настроение, – проворчал наставник, в очередной раз, словно отмахнувшись от назойливого насекомого.

Невольно я снова сбился с ритма движения. Он не мог не знать, кому на самом деле принадлежали те слова. Это я высказывал, как всегда, свои догадки вслух, а все остальные шикали и не хотели слушать меня. Он не мог ничего забыть или перепутать, так как сидел совсем рядом.

Теперь я совершенно уверовался в том, что один из нас не является тем, за кого мы его принимали. И чем быстрее я выведу чужака на чистую воду и обезврежу его, тем лучше будет для всех остальных. Не переставая двигаться, я опустил ружьё, и ствол направил ему в спину.

Точно между лопаток.

– Центурион…

Он начал оборачиваться, и я увидел, как расширились его глаза при виде направленного на него оружия.

– Центурион,как у тебя обстоят дела с правой рукой?

– Да ничего особенного… Альфа.

– Не болит?

– А с чего она должна меня беспокоить, валет?

– Брось ружьё. Подальше от себя. В болото. А потом медленно обернись, – отчётливо выговаривая каждое слово, приказал я.

– В болото?.. Ты сошёл с ума…

Внезапно, в самый щекотливый момент, впереди заревел Ррогнор:

– Ступени!Я вижу ступени!

Тут же закричал Лео:

– Движение слева! Вижу движение слева! Справа! К бою, валеты!

– Ты хочешь, чтобы я бросил ружьё, Альфа? – улыбнулся наставник, но в его глазах я не увидел ничего хорошего для себя. – С чего ты решил, что я подчинюсь тебе и брошу ружьё? С чего ты решил, что быстрее меня, валет? Убери ствол пока не поздно, сынок.

Двигаться на него я не мог и поэтому остановился. И сразу же почувствовал, как дно болота принялось оседать под моим весом. С трудом вытащив ноги из вязкого теста, постарался как можно быстрее поменять место нахождения, убраться с опасного участка. На долю секунды потерял из поля зрения центуриона, а когдаснова посмотрел на него, то увидел, что дуло его ружья смотрит мне точно в грудь с расстояния всего в несколько метров.

– Давай успокоимся, – пошёл я на попетую. Умереть в грязной жиже мне не очень-то и хотелось. Хотя бы потому, что в таком случае воплотился бы в реальность мой основной ночной кошмар. – Характер у меня очень поганый. Болтаю, не подумав, всё, что в голове появится.

– Да? – ухмыльнулся он и тут в сотне метрах от нас ррорх выстрелил из ружья. Следом за ним, отстав на несколько секунд, открыли огонь Лео и Бета. Действуя на уровне подсознания я, а за мной и мой противник посмотрел в ту сторону, куда стреляли наши товарищи. Огромные насекомые с округлыми телами, перебирая многочисленными лапами, стремительно приближались к нам, резво передвигаясь по поверхности болота. Несмотря на свой немалый рост, а, значит, и вес они почему-то не тонули. Что-то в строении лап позволяло спокойно двигаться им как по заболоченным участкам, так и по открытой воде. Головы хищников казались продолжением длинных шей. Чем ближе они приближались к нам, тем лучше я мог их рассмотреть. Совершенно невероятные размеры порядком озадачили меня – в наивысшей точке тела они достигали не менее полутора метров в высоту.

Враг наступал тёмной угрожающей волной, готовой поглотить на своём пути всё живое.

Огонь, который открыли из ружей Ррогнор, Икс и Мария заметно замедлил продвижение хищников.В первых рядах возникло хорошо заметное замешательство. Несколько крупных подстреленных особей повалились, мешая движению сородичей, и вдруг начали тонуть. На убитых и раненных налетели следующие ряды и тоже, потеряв устойчивость, полетели в топь. В нескольких местах мгновенно образовались настоящие кучи-заторы, которые, не разбирая живых и мёртвых, принялась жадно поглощать трясина.

Благодаря огнестрельному оружию мы оказались не по зубам местным хищникам.

– Поддержим огнём! – крикнул центурион. – Спиной к спине! Ты прикрываешь меня слева, я беру на себя правую сторону!

Он перевёл дуло ружья в сторону болотных тварей и добавил свою порцию свинца в развитие общего успеха.

Я принялся стрелять в другую сторону. Поймал на мушку первого крупного противника, стремительно приближавшегося ко мне.Меня от него отделяло от него каких-то метров пятьдесят, не больше. Дальше он продвинуться не смог. Мой выстрел остановил его. Пуля попала в голову, и тварь тяжело повалилась на бок. В тот же миг магические свойства, так вначале удивившие меня, куда-то исчезли. Довольно медленно, не подавая признаков жизни, труп начал погружаться в вязкую жижу. Я же, переместив дуло, легко подстрелил ещё одного, затем следующего.

– Перезаряжаю! Прикрой! – в голосе наставника я услышал неприкрытый азарт. Мне стало невыносимо стыдно за недавние подозрения. Тот, кого я так легко причислил к стану врагов минуту назад и хотел обезоружить посередине опасного участка, сейчас прикрывал меня, сражаясь рядом. Чёрт, почему мне всегда в голову лезет всякая ерунда?

– Понял, – я резко повернулся и сразил наповал опасно близко подобравшегося неприятеля. Он упал совсем рядом, метрах в десяти и я успел хорошо рассмотреть его, прежде чем свою добычу успела проглотить жадная до жертв трясина. Изогнутые в сочленениях лапы заканчивались большими плоскими ступнями, с хорошо заметной, выработанной организмом жидкостью сероватого цвета, блестевшей по всей длине ступни. Тело представляло собой серый вздутый бочонок, с множеством равномерно пересекавших его серых полос, по внешнему виду напоминавших маскировочный окрас зебр на Земле.Если бы болотные пауки не напали на нас, а затаились, мы, благодаря совершенной защитной маскировке смогли бы разглядеть их слишком поздно, метрах в десяти от нас, не дальше. Однако что-то или кто-то погнал их массой в лобовую атаку, практически на убой.

Самым худшим в облике напавшего существа была всё же голова. Давненько я не встречал настолько отвратительное создание. На голове блестели десятки глаз, выпуклых, симметрично разбросанных по всей длине сморщенной в крупные морщины морды. А между ними далеко вперёд выдвигался то ли клюв, то ли обтянутый кожей хрящ, разделённый на четыре подвижные половины, с конца которых капал… яд.

– У меня пусто, – я выстрелил последний раз и на следующее нажатие на курок последовал сухой щелчок.

– Услышал. Прикрою, – центурион развернулся всем корпусом и дуплетом подстрелил сразу двоих врагов.

– Валеты! – где-то далеко впереди заревел Ррогнор. – Двигайтесь вперёд! Стреляйте и шагайте!

Мы с бывшим наставником и без напоминания инопланетянина понимали, что должны как можно быстрее достичь ступеней.К тому же сам характер зыбкого дна под ногами не давал возможности забыться и хоть на миг прекратить движение.

Хуже всего было то, что наш боезапас таял на глазах. Во время бегства от урагана, я сотню раз проклял вес патронов, сто раз вспомнил недобрым словом ррорха, который приказал обыскать мертвецов и взять с собой найденные патроны. На телах наших жертв мы нашли немало смертоносных металлических цилиндриков, собранных ими при помощи устроенной на краю леса ловушки.Разделили их поровну между собой, и каждый валет получил значительную прибавку к уже имеющемуся запасу. Насколько я видел, во время поспешного бегства с предыдущего уровня никто не рискнул расстаться с лишним весом. Вот не думал, что они так быстро нам понадобятся.

Я и не заметил, как наступил перелом в боевых действиях. Оставив десятки неспешно погружавшихся в трясину раненных и убитых сородичей, уцелевшие волной отхлынули на безопасное расстояние. Постепенно их отступление превратилось в паническое бегство.За время боя расстояние между мной и Лео с Марией значительно сократилось, а ррорха от первой ступени, так же зависшей недалеко от поверхности, отделяло не больше ста метров.

– Почти выбрались! – подбодрил Ррогнор. – Ещё один рывок и начнём подъём наверх.

– Что это? – довольно испуганно спросила Мария и вытянула руку, указывая куда-то в сторону горизонта. Я взглядом проследил направление, куда она показывала, и сразу заметил, что на наш маленький отряд надвигается новая напасть. Крупные и многочисленные твари стремительно наступали на этот раз под поверхностью болота, создавая наверху волны и водовороты. Достигнув места побоища, они на время перестали двигаться вперёд. Вода и грязь забурлила и закипела в тех местах, где в объятия болота попали её порождения, сражённые меткими выстрелами. Вверх взметнулись некие подобия щупалец, а поверхность вокруг окрасилась в непривычный яркий синий цвет, цвет крови тех, кого нам удалось несколькими минутами раньше отбросить прочь.

Лишь небольшая часть новых противников смогла устроить для себя невидимый пир, основная масса, поднимая, где можно волну, стремительно надвигалась на нас.

– Валеты, поторопитесь! – зарычал Ррогнор.

– Такое впечатление, что они охраняли подходы к проходу, – заметил Лео, старательно пробиваясь к ступеням. – Первые заставили расстаться с большинством боеприпасов, подготавливая атаку для других.

Мысленно я согласился с ним и попытался по возможности шагать быстрее к спасительной цели, тускло блестевшей неизвестным серебристым металлом уже совсем близко. Рядом со мной, наперегонки со смертью, обливаясь потом изо всех сил, старался добраться до ступеней центурион.

Резко и оглушительно грохнул первый выстрел. Не выдержали нервы у Марии. Она просто выстрелила в болото, туда, где показался след от движения подводных тварей.

Внезапно ррорха будто подбросило вверх. Щупальца, обвив туловище в нескольких местах, выдернули тяжёлое тело из топи и подняли над поверхностью. Теперь я смог разглядеть во всех подробностях новых противников. Каждое толстое лоснящееся щупальце зеленоватого цвета принадлежало отдельному животному. Одна сторона тела болотных червей показалась мне совсем ровной, покрытое нечто типа чешуёй, на другой же, обращённой ко мне, вдоль всей длины расположились многочисленные открытые пасти, одна под другой, с множеством острых зубов. Ни глаз, ни малейшего намёка на голову я не заметил, лишь тело и сплошные зубастые пасти.

Ррорх упёрся могучими руками в ближайшее сжавшее грудь кольцо, на его голове в разные стороны угрожающе раздвинулись отростки-трубки, образовав корону и задрожали, пытаясь захватить побольше воздуха из местной атмосферы для лёгких.Тварь душила его с такой силой, что Ррогнор не смог произнести ни слова. В то же время из болотной жижи к зависшему в воздухе телу жадно потянулись, поднимаясь и вставая в вертикальное положение всё новые и новые продолговатые тела. Подрагивая от нетерпения, словно лепестки жуткого цветка, они окружили ррорха со всех сторон. Вот одно из них немного запрокинувшись сначала назад, затем с силой обрушилось ему на грудь и вцепилось зубами в плоть наставника.

– Ему уже не спастись, – тяжело выдохнул центурион и разрядил ружьё в ближайшую волну, почти достигнувшую нас. На моё удивление, он попал. В паре метрах от меня в грязи судорожно забилась гигантская тварь, метров пяти в длину.

Ррогнору, впрочем, удалось сильно удивить как нас, так и наших врагов. Облепленный со всех сторон кровожадными созданиями, он продолжал бороться с нечеловеческим упорством. Всё-таки его раса внушала мне страх и трепет своими физическими возможностями. Чудовищные, ассиметричные с точки зрения землянина мышцы напряглись в неравной борьбе, и ррорху удалось вырвать большой кусок плоти из охватившего его чешуйчатого кольца! Из под пальцев заструилась чужая зеленоватая кровь и поверженный червь, раненный и ошеломлённый, опал в родную среду, оставив в том месте, где касался тела ррорха порванную в клочья рубаху и глубокие рваные раны в теле инопланетянина.

– Он потерял ружьё! – закричала Мария и, вскинув винтовку, метко попала точно в открытую пасть, готовящуюся обрушиться на лицо Ррогнора. Тварь отбросило в сторону, ррорха обдало фонтаном чужой крови, а Ррогнор зарычал, совсем как животное, войдя в состояние близкое к боевому бешенству.Ему удалось достать нож, и достойный представитель далёкой звёздной расы принялся с силой и неистовством кромсать и резать любого противника, до которого мог добраться. Он с невероятной скоростью и мощью глубоко загонял клинок в чужую плоть и тут же, используя разрез, рвал её на куски. Выстрелами мы пытались, как могли, помочь ему. Болото вокруг него закипело от агонии десятка раненных болотных тварей, на которых тут же напали прожорливые сородичи.

Ррогнору удалось освободиться. Он тяжело ухнул вниз и тут же, весь перепачканный и израненный, выпрямился.

Мы с центурионом за время боя практически догнали товарищей. Нас отделяло от Лео и Марии не более десятка метров.

Вдруг страшно закричала Бета. Высунувшееся из трясины щупальце обвило её за талию и потянуло к себе, вглубь болота.

– Берегите Марию! – заревел Ррорх так громко, что я на мгновение оглох. – Она самая важная из нас!

Лео первый бросился на выручку. В один миг оказался рядом с ней, схватил за руку, другой же рукой направил ствол ружья в сторону ещё одного червя, столбиком поднявшегося для нападения сзади Беты и выстрелил. Тварь успела открыть свои многочисленные пасти, но инерция от полученной пули отбросило её далеко от жертвы. А в следующую секунду подоспел ррорх и принялся крушить плоть хотевшего похитить у нас Бету врага.

Я попытался подобраться к ним поближе, чтобы помочь, но тут что-то обвило кольцом мою ногу. Не помню себя от ужаса, я выстрелил вниз, наугад и, вероятно, попал.Хватка ослабла, я выдернул ногу из ловушки и устремился изо всех сил к ступеням, до которых уже было рукой подать.

Внезапно центурион, обогнавший меня всего на метр, резко обернулся. Я не успел никак среагировать, а он уже взмахнул ружьём и удар прикладом, направленный точно в лицо, отбросил меня назад, в объятия преследующих нас чудовищ.

Я начал падать на спину, но меня сразу же подхватили и заключили в смертельные тиски. Грудную клетку сдавило так, что весь воздух напрочь вылетел из лёгких. Я хотел закричать, но не смог. Я хотел позвать хоть кого-то на помощь, но не сумел. А затем сквозь окутавший багровый туман услышал, как центурион негромко произнёс:

– Ты слишком любопытный, Альфа. И слишком умный.

Ещё я успел увидеть, как ррорх взбирается на первую ступень и вытягивает за собой Марию. Лео почти достиг продолговатой площадки, зависшей в десятке сантиметров над болотом, а центурион быстро догонял его. Никто не смотрел в мою сторону. Меня же потащила вниз непреодолимая сила. Ещё одно кольцо обхватила ноги, другое – живот. Я так хотел, чтобы кто-либо повернулся и спас меня, но центурион выбрал очень удачный момент, когда моё исчезновение осталось практически незамеченным.

Голову накрыла вязкая жидкость. Я судорожно забился, окружённый темнотой и страхом. Что-то, вцепившись в плечо, оторвало от тела порядочный кусок мяса и мышц. Следом мне вцепились в ноги, сразу в нескольких местах. От боли невольно открыл рот и вонючая, густая жижа хлынула в гортань, быстро достигнув лёгких.

Я забился в предсмертных судорогах и секундой позже затих. В последний миг сознание внезапно прояснилось, мне вдруг стало спокойно и безразлично, совсем не больно, а в голове появились отстранённые мысли, которые быстро угасли вместе с сознанием.

Я всегда боялся умереть, утонуть в болоте, сколько себя помнил.

И ещё всегда сомневался.

Во всём.

И всегда оказывался прав.