Третья Раса

Глава 9

Корабль.

Центурион.

Как только наш корабль нырнул в сферу действия гравитационного поля тёмной материи, бортовые приборы ррорхов взбесились. К тому же довольно быстроэкраны внешнего обзора указали на то, что вокруг нас исчез свет. Совершенно и в любых проявлениях. Мы оказались окружены сплошной тьмой, в которой передвигаться могли лишь с помощью высокоточных приборов пришельцев.

Мощное силовое поле, окружавшее нас, помогало в некоторой мере приостановить притяжение к смертоносной ловушке в центре «мешка», оставляя немного времени для того, чтобы осмотреться при помощи всё проникающих «глаз» — радаров и локаторов. После нескольких часов напряжённой работы крохотного экипажа, Ллонгр объявил о первых результатах.Действительно, как и предполагалось ранее, пройдя сквозь стену, которая связывала два мира, мы попали внутрь ограниченного пространства, в центре которогоприсутствовало гигантское пространственное завихрение, вход в иное измерение, втягивающее внутрь себя, на другую сторону бытия похищенные во внешнем мире предметы любого размера.

Кроме того, рослики довольно легко обнаружили среди всевозможного мусора, два необычных объекта первостепенной важности, требующие немедленного изучения.

Итак, разложим – ка всё по полкам. Предмет под номером один. Планета. Совершенно неизвестная нам, не из числа тех, что захватила в свои смертельные объятия гигантская ловушка. Явно не старая знакомая из Солнечной системы. Она, как подозревали мы и наши новые союзники, существовала в изолированном состоянии с момента образования пространственного «кармана». Несмотря на малую массу представляя всё же полный аналог Земли, как по габаритам, так и по другим физическим характеристикам, спокойненько вращалась по точно намеченной траектории, на заданном удалении, ни на метр не приближаясь к Проходу, словно титаническая сила притяжения не могла воздействовать на неё.

Вторым предметом, обнаружив который экипаж потерял покой, являлся космический корабль. Как установили техники – наш предшественник, из числа тех, что проникли с Луны в аномальную зону. В момент нашего появления онминовал траекторию таинственной планеты и всё больше и больше приближался к конечной цели своего путешествия. Ни на один из запросов или сигнал, мы не получили никакого ответа.

Нам, землянам, разрешили многое. Даже, как я считаю, слишком многое. Мы могли свободно передвигаться по палубам инопланетной громадины, за исключением пилотской кабины. Пара здоровенных ррорхов обучала моих бывших подопечных правилам обращения с мощной бортовой артиллерией судна. Довольно скоро, внутренне усмехаясь над нелепостью ситуации, я понял, что силы ррорхов ведь на самом деле, на исходе. Им теперь без нас никуда. Как теперь я знал, сначала рослики запустили с Луны корабль, укомплектованный исключительно представителями своего народа. Затем последовал второй, за ним третий. И каждый раз количество ррорхов на борту уменьшалось, в то время, как нас, людей, становилось всё больше. В последний полёт вместе со мной и полусотней валетов ррорхи смогли выделить лишь Ллонгра с двумя мощными бойцами, пилота и трёх техников. Скорее всего, на Луне и осталось-то всего пара кораблей и десятка два пришельцев. Слишком уж много они потеряли во время пробной высадки в Германии. Впрочем, рослики постарались залатать бреши за счёт тщательно отобранных людей, ведь на данном этапе наши и вражеские интересы полностью, как это ни удивительно, совпадали.

И мои парни старались. Старались вовсю.

Им нужно было успеть за короткое время многое понять, всюду помочь и всему научиться. От нас зависело слишком многое. Вряд ли бы что-то осталось живого на Земле, стоило ей попасть сюда.

Мне долго бездельничать не дали. Ллонгр вызвал к себе и объявил, что обнаруженное судно необходимо срочно исследовать. По-прежнему на сигналы с «Рригми – 305», а так назывался корабль пришельцев, на борту которого я оказался, не последовало ни одного ответа. После произнесённой реплики рослик сделал многозначительную паузу и внимательно посмотрел на меня. А потом спокойным тоном объявил, что я должен отобрать четырёх надёжных и сообразительных бойцов и отправиться с ними к погибшему кораблю. Произнёс он нам приговор таким холодным и отстранённым тоном, что я невольно отметил про себя – он не считает людей полноправными партнёрами. И никогда считать не будет, мерзкая рожа. Для него мы — обычное пушечное мясо и использовать нас будут строго по назначению.

Помню, такое же чувство возникло первый раз на Земле, когда пришёл устраиваться в контору, показавшеюся сразу же довольно странной. Припоминаю, когда столкнулся с непонятными приборами, безучастными взглядами сотрудников компании и уже на стадии анкетирования ощутил себя ничего не значащим насекомым, которое без малейших признаков эмоций изучают высшие создания. Немного поговорив со мной, в связи с выявленным боевым опытом и обнаруженными способностями, мне предложили поучаствовать в эксперименте. В иллюзорном мире, в качестве моба-инструктора для специально отобранных кандидатов. Тогда я согласился.

Согласился и сейчас. Что может быть важнее приказа? Молча, кивнул головой, выпятил грудь вперёд и звонко щёлкнул каблуками. А что мне ещё оставалось делать?

Я выбрал Альфу, Куба, Джета и Дельту. Хотелось бы, конечно, взять с собой Икса, но очень уж они им дорожили. Про Марию тоже никто слушать не стал. Впрочем, те, кто пойдут со мной ещё те субъекты. Лучшие представители человечества. Один обладает сверх развитой интуицией, второй непревзойдённый технарь, третий легко может согнуть подкову или оторвать хобот слону. Я давно заметил, что в пределах чужого гравитационного поля, заложенные у каждого природой задатки, быстро развивались, а физически валеты на глазах становились намного сильнее и быстрее, чем раньше. Ррорхи, запустив нас в Аналог, невольно создали супер солдат. Конечно, по земным меркам. Каждый из нас теперь мог легко раскидать на улице толпу хулиганов в несколько десятков человек или же держать оборону против целого взвода.

Небольшой десантный бот уже ждал, едва только успели натянуть скафандры и обвешаться оружием.Ввалившись внутрь дисковидного корпуса, заняли на время полёта довольно большие кресла вдоль стен. Сразу же вокруг нас замерцали защитные, едва заметные, яйцевидные голубоватые капсулы индивидуальных силовых полей. Сверху тусклый свет поступал через прозрачную панель.

Чёртовы ррорхи! Мы всё-таки так же пляшем под их дудку.

Как и в любой боевой машине, свободное пространство внутри бота на деле оказалосьдовольно ограниченно. Изнутри боевая техника вполне соответствовала своим задачам – перенести определённое количество бойцов от точки А к точке Б, без излишних удобств, но с максимальной безопасностью. Ничего лишнего. Кресла для десанта, плюс кресло пилота перед ними. Перед ним – большая прозрачная сфера внешнего обзора из неизвестного материала.

В кресле летуна не было никого. Пилот отсутствовал. А за стеклом невозможно было что-то разглядеть – там темнота умело спрятала любую тайну. Ни одна звезда не светила путеводным ориентиром, ни один отблеск от какого-то источника света не радовал глаз. Сплошной мрак за стеклом лично у меня вызвал небольшое беспокойство, хорошо, что был я всё же не один.

Как толькоза нами закрылись двери, практически неощутимо для пассажиров бот приподнялся над полом перед открытыми створками шлюзовой камеры. Наверняка, с очень большой скоростью мы нырнули в темноту.Компьютер, заменивший пилота, нашёл подходящую червоточину и мы скользнули в нуль-пространство, чтобы через минуту вынырнуть совсем близко от брошенного чужого корабля. Меня немного затошнило, больше организм никак не прореагировал на все многочисленные чудовищные изменения в скорости, что имели место. Защитное силовое поле укрывало каждого из нас вполне надёжно от неимоверных нагрузок.

Некоторое время мы летели, летели куда-то, не произнося ни слова.

— Центурион, — первым по внутренней связи нарушил пугающую тишину Альфа. Вообще-то, согласно наставлениям десант должен был придерживаться тишины в эфире и выходить на связь только в крайнем случае. По звукам нас мог засечь и распознать враг, как бы он не выглядел. Но я вполне понимал Альфу. Пусть говорит, послушаю, что скажет. К тому же, как мне показалось, мне просто необходимо было сейчас услышать человеческий голос.

– В чём дело, Альфа?

– Центурион, я, конечно, всё понимаю, но ряд вещей, которые услышал в последнее время, заставили задуматься. И чем больше пытаюсь найти ответы, тем больше запутываюсь.

– Ну, и что тебя мучает на этот раз, валет?

– Масса вопросов, центурион. Просто масса, — признался Альфа. — Ну, например, если установка Снов ррорхов в данный момент находится в пределах действия неизвестного поля, то где гарантия, что игра закончилась. Что мы по-прежнему не в игре?

-- Дерьмо, – после нескольких секунд молчания отозвался Куб. – Умеешь же ты поднять настроение.

– Стараюсь, как могу, – я услышал, как ухмыльнулся этот засранец. – А вот, к примеру, ещё одна загадка. Рослики утверждают, что Икс после посещения тёмных территорий сильно изменился. Стал совсем иным. Может по желанию изменять массу тела. И ещё что-то там делать с кожным покровом. Однако я уверен, это далеко не всё, что он может. Так вот. К чему я веду. ТЕПЕРЬ ВСЕ МЫ НАХОДИМСЯ ВНУТРИ ЭТОГО ГРЁБАННОГО ПОЛЯ. Я. Вы, центурион, Куб, Мария, Джет. А ещё ведь и ррорхи.

– Заткнись, – недовольно буркнул Куб.

– А возьмём, например, сам «мешок». Как мы понимаем, диаметр заборной горловины в Солнечной системе постоянно уменьшается по мере того, как продвигается вперёд и выполняет свою задачу. Вопрос: куда девается всё, что попадает внутрь. Ответ прост. Скорее всего, по другую сторону ловушки находится что-то невероятно отличающееся в физическом плане от нашей Вселенной. Либо благодаря своей массе, во многом превосходящее массу попавшей в ловушку материи, либо вследствие определённых созданных, может и искусственно, функций, сквозь узкий проход всё попавшее внутрь всасывается, словно гигантским пылесосом на другую сторону. Существа, которые смогли сотворить такое смогли завладеть секретами и задействовать технологии, которые разве что до этого были под силу… Богу. Они с лёгкостью создали «карманы» во Вселенной, куда засунули неугодные куски Пустоши, вместе с находившимися там высокоразвитыми цивилизациями. Я думаю, они легко могут гасить и зажигать звёзды, уничтожать и создавать миры. Как мы победим их, центурион? И если пройдём сквозь проход, то куда попадём?

– Я тебе последний раз говорю: закрой свой рот! – с угрозой в голосе прорычал Куб.

Альфа замолчал. А я невольно задумался и… испугался. Вопросы казались настолько очевидными, что не раз приходили в голову и мне, но я старался поскорее изгнать не прошеных гостей прочь. А вот сейчас задумался. А если мы и, правда, всё ещё находимся в мире ррорхов, и они на нас исследуют возможные трудности, с которыми столкнутся в ближайшее время, допустим, в другом конце Галактики? И если мы в игре, то, чёрт побери, в чьей? Ррорхов или же тех существ, что создали тёмное пространство? К тому же немаловажно, как мы и насколько изменимся в проклятой ловушке, и будет ли возможность вернуться к первоначальному состоянию? Если Икс пропадал внутри тёмного пространства несколько часов, то мы находимся в ловушке более суток и ещё неизвестно, насколько здесь застрянем… Но даже если мы пробьёмся, то где и в самом деле окажемся? Во Вселенной, где наши физические законы искажены, а правят существа, способные по своей прихоти менять окружающий мир? НА ТЕРРИТОРИИ БОГА? В месте, где мысль рождает материю, альма-матер всего мироздания?

И что тогда будет с нами?

Мне стало до крайности неуютно от множества далеко не радостных мыслей и догадок. Будь ты не ладен, валет! Твои вопросы легко могут ввергнуть в пучину безумия. Чтобы прогнать их прочь я постарался поскорее запустить привычный защитный армейский механизм, знакомый всем, кто надевал форму не для развлечения.Отключился от посторонних мыслей моментально, сделав черепную коробку пустой и защищённой от проникновения любой опасной искры.

Чёрт бы тебя побрал, валет! Чёрт бы побрал!

Точно так же попытался отвлечься Джет. Он что-то фальшиво забормотал в микрофон. Я слышал тихую музыку и понимал, что он просто подпевал нехитрые куплеты.

– Молишься, несчастный? – хмыкнул Дельта.

– Э, нет. Разговариваю с собой вчерашним, – довольно бодро ответил Джет. – Записываю весь день себя на плёнку, а потом прокручиваю прошедшие сутки и представляешь: я сегодняшний спорю и ругаюсь с собой вчерашним.

– Круто, брат. Ну, просто волшебник, – прыснул Дельта.

– Какое же ты дерьмо, Альфа, – через минуту спокойным тоном, словно констатируя непреложную истину, произнёс Куб – Выберемся из консервной банки, получишь от меня хорошую трёпку.

Я был полностью согласен с Кубом. Даже не вмешаюсь.

Внезапно почувствовал, что что-то происходит со скоростью движения. Ко мне сквозь стенку кресла пришла едва заметная вибрация. Мы переходили от супер скоростей к обычным, за короткий период времени, преодолев немалое расстояние к застывшему во мраке гиганту. Мы добрались до цели так быстро, что не успели даже поговорить. И мы ещё пытались победить ррорхов?

Едва заметное сияние, окружавшее меня, исчезло, отключённое невидимым механизмом.Я встал, а затем выпрямился во весь рост. Несмотря на непривычность пропорций, я находил, что конструкторы пришельцев мало чем отличались от земных очкастых собратьев, практически не оставив лишнего пространства внутри бота. В то время, как я пробирался к месту пилота, остальным невольно пришлось сидеть, пропуская меня.

Плюхнувшись в кресло (всё же малая гравитация давала о себе знать – я перелетел через спинку и, схватившись за поручни, втиснулся в мягкое ложе), первым делом вышел на связь с Ллонгром:

– Триста пятый. Триста пятый. Борт замедлил скорость.

Справа на панели возникла небольшая объёмная фигурка ррорха:

– Так и должно быть. Сейчас дам свет.

Пришлось закрыть глаза, когда внезапно вспыхнули мощные прожекторы, разгоняя мрак и освещая огромный предмет, возникший перед нами. Наш маленький кораблик двигался вдоль гигантской туши боевого судна ррорхов. Сноп света освещал не весь корабль, а выхватывал из темноты лишь тот кусок, куда попадал. Несмотря на это я сразу понял, что боевой корабль росликов громаден.

Невольно в голову пришли знакомые аналоги. Мы словно в батискафе на огромной глубине нашли затонувший корабль. Не хватало только чьёго-то присутствия, будь то рыб, микроорганизмов или водорослей для полноты картины.

Валеты, как могли, столпились за креслом.

– Подожди, постой! – охрипшим голосом произнёс Альфа. – Пусть переместит свет правее.

Мы, совершенно потеряв скорость, как бы зависли, застыли во мраке возле погибшего гиганта, а освещённое пятно скользнуло по матово блестевшему корпусу.

– Что это?

Нам удалось захватить в обозримый кусок довольно большой участок внешней обшивки. И всюду в ней чернели дыры. Корабль словно прошёл сквозь метеоритный дождь без всякой защиты, а крупные камни прошили насквозь его корпус. Мало того, камни оказались на редкость странными. При обычном попадании, чему я не раз оказывался свидетелем, в любую броневую поверхность, в зависимости от использовавшихся боеприпасов, ровно выжигаются отверстия или же, если применяются более древние заряды ударного проникновенного боя, металл рвётся от инерции удара и рваные куски по краям загибаются внутрь по мередвижения снаряда. В нашем случае повреждения выглядели немного иначе. Металл по краям дыр оказался вывернут и выгнуткусками наружу.

– Центурион, мне кажется, что то, что мы видим, похоже… – начал Куб.

– На то, что к ним пожаловали гости. Из Пустоши. Похоже, их вскрыли, несмотря на ответный огонь и защиту, как консервную банку и проникли внутрь, – немного дрогнувшим голосом продолжил Альфа безумную догадку.

– Не может быть, – голосом, похожим на рокот взлетающего бомбардировщика, вмешался в разговор ррорх. – Во-первых, в открытом космосе жизнь не существует. Вам про это скажут даже дикие франги с Ориона. Во-вторых, ничто живое не сможет пробиться сквозь защиту корабля. А уж о том, чтобы повредить обшивку, созданную из сверхпрочного материала и слоями смонтированную в единый комплекс, вообще не может быть речи.

– Но вы же видите сами, – развёл руками Альфа.

– Мне кажется, что мы видим последствие применения некоего оружия, которое пробивает защиту, но взрывается сразу за ней, внутри помещения, – высказал свою идею Джет.

– Наиболее вероятное разумное объяснение, – согласился с ним Альфа и как всегда добавил немного позитива от себя. – Вполне возможно, что они ещё внутри.

– Не сомневаюсь, обратите внимание на поверхность возле каждой дыры, – спокойным голосом произнёс Куб.

Я присмотрелся и похолодел. Возле каждого отверстия, на отогнутых крупных кусках металла можно было легко разглядеть характерные глубокие полосы, которые очень уж походили на следы когтей крупных хищников.

– Триста пятый! Визуальный осмотр корпуса закончен, – внезапно охрипшим голосом доложил я. – Налицо многочисленные успешные попытки проникновения внутрь судна.

– Направляйтесь к шлюзовым камерам, – недовольно рыкнул Ллонгр. Видимо, как и мы, он не смог рационально объяснить увиденное, и это выводило его из себя. Кто бы ни были те, кто совершил нападение на наших предшественников, они с лёгкостью справились с хвалёной техникой росликов.

Мы медленно полетели вдоль корпуса, мёртвого, без единого намёка на существовавшую в нём ранее жизнь, с многочисленными отметинами, оставленными неизвестными противниками. В новой, небольшой Вселенной, я вдруг стал чувствовать себя крайне неуютно и уязвимо. Вместе с тем родилось противное ощущение собственной беззащитности.

Через несколько минут бот завис напротив шлюзовых камер. Они оказались открыты. Как внешний вход, так и внутренний. Пути проникновения внутрь гиганта зияли парой тёмных дыр, приглашая залететь путников внутрь подземного мира, царства Аида.

– Триста пятый. Шлюзовые камеры открыты. Видимо, части экипажа удалось покинуть корабль на спасательных шлюпках, – доложил я результат того, что увидел.

– Вижу, – прогрохотал ррорх, – но почему автоматика не закрыла ворота ИЗНУТРИ?

Я лишь мысленно усмехнулся. То место, куда мы попали, сравняло нас и неизвестно ещё у кого будет больше шансов выжить.

– Идите внутрь, – холодно распорядился Ллонгр. – Что хотите, делайте, но доставьте блок памяти из кабины пилота.

Ненавижу ррорха! Хотел бы добраться до него. Или нет. Поменяться местами. Сидеть самому за монитором в уютном помещении и наблюдать за тем, как он совершает экскурсию в опасный и неизвестный мир.

Выпустив опорные стойки, десантный бот мягко спланировал внутрь шлюзовой камеры и надёжно встал на опоры. Мы всё время ждали. От нас не зависело ничего. Управлял процессом посадки, как и полёта, компьютерный мозг боевой машины, контролируемый с корабля.

Да и были-то мы всего лишь пушечным мясом, не более того.

Довольно большие двери, расположенные между креслами, открылись, образовав сходни для пехоты.

– Выходим, – распорядился я. Доблестные валеты почему-то не поторопились исполнить приказ. Оно и понятно. После того, что мы увидели, никому не хотелось покидать надёжный борт.

– Валеты, вы что, не поняли? – заревел я, теряя терпение. – Выходим! Боевое построение!

Чувствуя, как во мне кипит гнев, толкнул в проход ближайшего человека в серебристом скафандре. Судя по раскрашенному шлему – Куба. Тот вывалился из спасительного кораблика, следом я, а за мной остальные. Лишь небольшое пространство возле сходен, освещал свет, вырывающийся из открытой двери. Чтобы беспрепятственно продвигаться дальше, первым делом включил налобный фонарь на шлеме, что поторопились сделать и остальные. В темноте заплясали световые дорожки, оформившиеся, попадая на стены в овалы.

Здесь же, на палубе чужого корабля, я выдал первый и единственный билет на спасение.Подозвал Джета и распорядился:

– Останешься в боте. Закроешь двери и сиди, жди нас. Что бы ни случилось, до самого последнего момента – жди нас. Будешь подыхать – всё равно не смей улетать, пока хоть один из нас будет жив. Ты понял?

Он кивнул головой:

– Я вас услышал, центурион. Буду ждать.

Отвернулся, поднялся по сходням и закрыл за собой дверь. Она медленно поднималось до тех пор, пока не пропал последний лучик света.

– Альфа – впереди, я следом, а Дельта и Куб – края, чуть позади меня. О чём задумались, валеты? Чего ждём? Пошли! Пошли!

Разрывая тишину, гулко застучали тяжёлые подошвы по металлу. У меня появилось ощущение, что за каждым моим шагом внимательно кто-то наблюдает из темноты.

– Там определённо что-то есть, – словно прочитал мысли Альфа. – Я это чувствую.

Руководствуясь той объёмной картой, что сбросил мне на ручной дисплей ррорх, мы передвигались в хитросплетениях коридоров, тупиков и перекрёстков довольно быстро. Углубившись внутрь мёртвого корабля, через полчаса наткнулись на первые следы произошедшего недавно побоища.

– Вижу тело! – сообщил Альфа. Я поспешил к нему и встал рядом. Объединённый свет двух фонарей позволил разглядеть лежащего в скафандре, лицом вниз, человека.

– Такой же валет, как и мы, центурион, – заметил Альфа. – Из другой группы.

Куб и Дельта испуганно осматриваясь, держались от нас, как и положено, в десятке метров.

– Посмотри, что с ним, – распорядился я. Хотя, учитывая ситуацию, наверное, нужно было сказать: «Посмотри, как он умер». Ведь данный факт волновал нас больше всего остального. – Я тебя прикрою, валет. Будь спокоен на этот счёт.

– А я и спокоен, – нервно огрызнулся Альфа, что раньше за ним не замечалось. – Совершенно спокоен.

Он медленно, всё время, озираясь по сторонам, о чём ясно говорил прыгающий хаотично по коридору свет, дошёл до тела и нагнулся. Затем дулом винтовки попытался перевернуть его на спину. К нашему удивлению, труп не перевернулся, как положено тяжело и неуклюже, а отлетел от усилий Альфы на несколько метров в сторону. Валет осторожно приблизился к нему и вышел на связь:

– Пустая оболочка. Разорванная в передней части, – сообщил он на удивление спокойным голосом. – Внутри скафандра тело отсутствует. Такое впечатление, что несчастного вырвали изнутри, вытащили наружу. Шлем разбит. Всюду наблюдаю следы крови.

– Возвращайся назад.

Мне совершенно непонятно было, с кем мы имеем дело. Нас окружало то же самое безвоздушное пространство, что и снаружи, а стоять прямо позволяли магнитные подошвы ботинок. То, что проникло внутрь, не могло оставаться сейчас здесь.

Просто умерло бы и замерзло.

Проходя мимо пустого и повреждённого скафандра, я остановился и бегло осмотрел его. У меня сразу же сложилось впечатление, что над ним хорошо поработал здоровенный и свирепый зверь. А скорее всего, целая разъярённая стая. Видимо, человек в момент нападения оставался в живых и пытался сопротивляться. У стены блеснула отброшенная винтовка, а рукава разодрали в клочья – из последних сил неизвестный отбивался.

То, что мы сейчас увидели, заставило нас порядком задуматься. Валеты невольно замедлили движение, высвечивая фонарями каждый шаг.

Впрочем, скоро нам стали попадаться пустые скафандры в гораздо большем количестве. Я насчитал больше десятка пустых оболочек, внутри которых совсем недавно трепетно бились живые сердца.

– Нужно убираться, убираться отсюда, как можно скорее, – мрачно забубнил Куб. – Кто-то здесь точно есть, как говорит Альфа. Кто-то, кроме нас.

Почти бегом миновали переход с уровня на уровень, несколько перекрёстков и, наконец, достигли нужной двери. Я запросил у Ллонгра данные и вскоре получил подробные инструкции, как проникнуть внутрь. Повозившись с минуту, довольно легко открыл дверь. Створки, запитанные отдельно от общей системы, раздвинулись, пропуская внутрь.

Даже я начал заметно нервничать. Быстрее бы вернуться назад!

Найдя нужную панель среди покрытых инеем тумб, кресел и командных пунктов, извлёк её и спрятал в свой пороховой мешок. Именно за этой штукой мы и пришли сюда. В ней хранилась память о последних событиях на корабле.

Страх начал управлять нами, заставляя действовать быстро. Страх сбил нас в кучу, в которой казалось всем вместе находиться безопасней.

Покинув кабину пилотов, мы не прошли в обратном направлении и пары сотен метров, как я услышал первый звук, пришедший из внешнего мира, окружившего нас за пределами скафандра.

Клацк-клоп, клацк-клоп…

Я вспомнил, что уже слышал подобные звуки раньше. Когда подвязался поставить крупную партию хищников из Африки в один из зоопарков Европы. Вот точно так царапали при ходьбе по металлической поверхности когти крупных зверей. Не думал, что ещё когда-либо доведётся насладиться бодрящим звуком.

До сегодняшнего дня, побывав в куче передряг, из которых и выбраться живым представлялось немыслимым делом, я не считал себя трусом. Не думали так и те, кто побывал со мной хоть в одном серьёзном деле. Но тут понял, что я такой же, как и другие. Что у меня могут задрожать пальцы, а во рту мгновенно пересохнуть.

Пугающие звуки приближались. Мало того, их становилось всё больше и больше. Казалось, множество зверей какой-то недоброжелатель выпустил из клеток и теперь они окружают нас со всех сторон, готовясь напасть.

Заметно занервничавшие валеты, тоже поняв, что мы теперь точно не одни, незаметно перешли на бег. Их не нужно было подгонять.

Неожиданно что-то промелькнуло впереди, в свете от моего фонаря. Кто-то довольно крупный, прямоходящий и очень-очень быстрый стремительно пересёк светлую дорожку, не дав возможности даже разглядеть его. Я никому ничего не сказал, никого не предупредил. Хотя бы потому, что сам от страха не смог открыть рот. Только прибавил скорости, вот и всего.

В пляшущих во время передвижения снопах света, растворявшихся во мраке где-то далеко впереди, через пару минут замелькали другие особи, затеявшие вокруг проникших на их территорию незнакомцев хоровод. Они приближались, то ли группируясь для атаки, то ли как все стадные хищники, пытаясь загнать жертву в нужном направлении, подальше от входа. То, что они действовали в полной тишине и не проронили ни звука, ещё больше угнетало меня.

Вдруг, буквально в метрах шести или семи передо мной вырос, словно из-под земли, один из загонщиков. Высокий, метра за два роста, он немного сутулился от немалого веса могучих мышц. Впрочем, удержать вертикальное положение ему помогал крепкий и довольно толстый хвост. Не отрывая взора, он смотрел на меня. Затем его губы вдруг раздвинулись, обнажив множество острых клыков. Тварь, награждённая за непонятно какие заслуги эволюцией мордой тираннозавра, улыбнулась мне, а затем вытянула вперёд лапу и ткнула в мою сторону. Пальцем с кривым когтем, несколько раз согнув и распрямив его, поманила к себе.

Чёрт! Это же человеческий жест!

– Боже… – тихо прошептал за моей спиной Куб. Не задумываясь, я вскинул ружьё и выстрелил в противника. Зверюгу подняло над полом, согнуло вдвое и отбросило во мрак.

– Вперёд, валеты! – захрипел я и первым показал, с какой скоростью нужно бежать, когдастановится опасно. У меня в голове неотступно вертелась одна мысль. Почему наши преследователи так спокойно передвигаются там, где должны потерять вес. Нам помогали держаться прямо магнитные ботинки, а им?! Из чего же они должны быть слеплены?

– Ааа! – коротко вскрикнул в наушниках Дельта, а затем захрипел в микрофон так, что у меня волосы встали дыбом. Секундой позже хрип прекратился, зато в его скафандре что-то забулькало.

– Дельта! – закричал я, впрочем, продолжая двигаться.

Следом за мной испуганно заревел и Куб:

– Дельта!

Никто нам не ответил.

– Не останавливаемся, валеты! Это всего лишь животные, всего лишь… Вы меня не получите, твари, – я вскинул ствол и принялся стрелять налево и направо. Куб и Альфа тут же хаотично поддержали меня. От частых вспышек выстрелов вокруг нас стало немного светлее.

А от этого ещё хуже.

Я увидел, как их много, смог оценить масштабы нападения. Десятки, а то и сотни монстров желали одного в танце смерти, который исполняли – нашей плоти.

– Куб, не забудь о тыле! – закричал я. – Я и Альфа расчищаем проход.

Чтобы упорядочить оборону, нам пришлось перейти на быстрый шаг. На каждое едва заметное движение мы тут же отвечали метким выстрелом и двигались, двигались домой.

Минуты через две сзади перестал стрелять Куб. Он не закричал, как Дельта и даже не застонал. Словом, никак не дал понять, что на него напали. Скорее всего, умер мгновенно.

– Альфа, спину! – сориентировался я, когда понял, что мы оказались совершенно открыты сзади и сейчас самое время, навалиться на нас всей массой.

– Понял, центурион, – хладнокровно ответил валет и перенёс огонь в обратное направление. А секундой позже бросил вглубь коридора гранату, которая порядком озадачила преследователей. После яркой вспышки, они отхлынули в боковые проходы и дали возможность выйти на финишную прямую. Я увидел наш бот и открытые шлюзовые двери корабля. Возможно, его оставили в таком положении те, кто пытались спастись из экипажа, думая хоть как-то помочь товарищам. А, может, их заклинили в таком положении те, кто гнались за нами. Ведь откуда-то они появились…

– Слышу вас, Альфа и центурион, – взволнованно сообщил Джет со шлюпки. – Даю свет.

Мощные прожектора на миг ослепили меня, заставив закрыть глаза. А затем я услышал полный ужаса крик Джета:

– Матерь божья! Матерь божья!

Однако он сразу взял себя в руки:

– Падайте, падайте лицом вниз и прижмитесь к полу. Сейчас я вам задам, сейчас я вам задам, – едва я успел упасть, как огненный вихрь из плазменных пушек ворвался в коридор, превращая в пепел всё, что попадалось на пути.

– Вставайте, чёго ждёте? Бегите сюда, – кричал Джет. Альфа значительно обогнал меня на старте. «Ну и пусть», – равнодушно подумал я и чуть позже егосхватился за спасительный борт бота.

– Матерь божья, да сколько же их! Они снова заполнили коридор!

Входная дверь на удивление медленно начала подниматься за спиной, и я вдруг понял, что уже внутри спасательной шлюпки, что уже остался жив.

– Старт, валет, – прохрипел я и почувствовал, как мы поднялись вверх и, немного накренившись, скользнули прочь, в необъятные просторы, подальше от мрачного царства мёртвых…