Третья Раса

Глава 13

Рикки

Первый этаж.

Один из нас.

Очень медленно и с большим трудом я приходил в себя. Сознание прочно удерживала и не хотела отпускать из цепких объятий кроваво — красная пелена, в которой не было места для мыслей и воспоминаний. Впрочем, скоро я стал понимать, что кто-то с завидным упорством пытается вытащить меня из полуобморочного состояния, вернуть к реальности. Неизвестный без малейшего намёка на такт и воспитанность бесцеремонно шлёпал по щёкам, щипал за кончик носа и непрерывно давил на определённую точку на переносице. В конце концов, я сдался.

Прежде, чем открыть глаза совершенно непроизвольно несколько раз подряд чихнул, освобождая нос и рот от забившейся, щекочущей… пыли? Одновременно возвращающееся сознание обратило внимание на то, что из носа сочилось что-то вязкое, скатывалось по губе, и каплями пополняла липкую лужицу под щекой.

В голове шумело, словно я снова оказался на ринге и мой противник, неимоверно сильный и безжалостный, не так давно отправил меня в сокрушительный нокаут. В унисон к головной боли стонало и плакало всеми многочисленными синяками, что я успел приобрести неизвестно когда, и всё израненное и избитое тело.

Собрав силу воли в кулак, я всё же открыл глаза. Первый предмет, что удалось увидеть, оформился в яркое пятно, заслонившее весь обзор. Сфокусировал взортак, что размытое пятно приобрело не спеша форму и правильные очертания, которые напомнили кого-то очень знакомого.

– Жук, – прохрипел я.

– ГИ ГА МО ГОЛАНА! – радостно загудел мой мучитель. — ГИ ГА! ГИ ГА!

Совершенно явственно в звуках, похожих на жужжание, что производил Жук, я услышал радость и торжество. Что ж, бесспорно, и я рад тебя видеть… Жук, стоявший перед лицом на задних лапках ещё один раз, для верности, ущипнул за нос мохнатой зелёной конечностью, на конце которой я только сейчас разглядел маленькую клешню.

– Всё, хватит, хватит. Я вернулся, – замычал я, а Жук с довольным гудением убрал лапки с лица и с торжествующим видом встал напротив.

С большим трудом заставил себя сесть, принять положение, которое освоил ещё в далёком детстве, едва выйдя из младенческого возраста. Нехитрое движение далось с большим трудом. Непроизвольно смахнул подозрительную жидкость с губ и посмотрел на ладонь. Хорошо же мне досталось! На пальцах остались следы крови, которую я убрал с лица. Смешанная с пылью этакая жуткая кроваво-грязная кашица. Немного скосив глаза, сразу же наткнулся взглядом на небольшую лужицу крови в том месте, где минутой раньше находилась на земле голова. Судя по ощущениям, я упал с довольно большой высоты, когда шагнул следом за Марией. Упал плашмя, не успев среагировать и на некоторое время «вырубился».

По мере того, как возвращались зрение и слух, я принялся делать одно за другим удивительные открытия. Сразу за тем местом, где расположился Жук непривычным ковром, с непередаваемым нереальным отливом, всюду зеленела трава с широкими короткими стеблями-листьями. Кое-где над невысоким непривычно-ярким травяным покрытием возвышались более крупные собратья – невиданные ранее цветы или растения побольше, неизменно развернувшие такие же крупные лопатки — лепестки или листья в одну сторону, навстречу солнечным лучам. Невольно, после довольно продолжительного нахождения в Тёмном мире, я поднял голову и прищурился от яркого света. Безоблачное небо и местное светило от меня частично закрывал шатёр из крупных, переплетающихся между собой веток. С возрастающим недоумением обнаружил, что со всех сторон окружен множеством деревьев, что попал в самые настоящие непроходимые джунгли. Деревья с многочисленными раскидистыми ветвями росли так часто, что всюду неизменно искривляясь, соединялись между собой ветками, стволами, выступающими из земли крупными корнями. Каждое дерево или кустарник стремились по неведомой причине как можно надёжней зацепиться за соседей, создавая совершенно непроходимую стену.

Куда бы я ни посмотрел, со всех сторон меня окружал дикий и дремучий лес.

Как я умудрился попасть сюда? Понятия не имею. Помню только, как шагнул за Бетой, а вот важный момент, как падал и как ударился совершенно выпал из памяти.

А это ещё что такое?! Куда девалась моя щеголеватая полевая форма, с нашивками войск ООН? И моё оружие? Вместо привычного кителя я обнаружил, что облачён в некую мешковатую серую робу, состоящую из рубашки и брюк. И… И в жёсткие тупоносые ботинки, судя по фасону такие носили лет двести назад заключённые в исправительных заведениях.Моё оружие тоже претерпело непонятное, но кардинальное изменение. Вместо привычной, созданной мной модели ментального «сокрушителя» я увидел поблёскивающий вытянутый металлический ствол. Протянул руку, поднял его, пытаясь рассмотреть получше и понял, что держу допотопное магазинное ружьё ещё пулевого действия, от принципа которого отказались лет сто назад. Внимательно осмотревшись, заметил рядом с собой железную коробочку с патронами. Открыл её и пересчитал продолговатые смертоносные цилиндрики.

Всегов моём распоряжении оказалось шестьдесят патронов.

Немного покопавшись, определил магазин и, найдя нужный рычажок, отделил его от корпуса.Затем вогнал в него десять пуль — больше не вошло – и со щелчком вставил на место.

Словно кто-то наблюдал за моими действиями. Совсем рядом из джунглей, из-за деревьев тяжёлой и пугающей волной накрыл меня рёв крупного хищника. Его тут же, как по команде подхватил другой сородич, находящийся чуть дальше в лесу, за ним третий и ещё, ещё… И вдруг всех их перекрыл настолько громкий и грозный рык, что я невольно вздрогнул, представив величину хищника.

– А здесь небезопасно, Жук, – поделился я своими опасениями с насекомым.

– ГИ ДО, ЛЕО, — вполне отчётливо прогудел он.

Я на некоторое время потерял дар речи.

— Жук?

-- ЛЕО, ЛЕО, – загудел он довольно. Правда, получалось у него нечто вроде «Жжео, Жжео», но я его прекрасно понял.

– Спасибо, Жук, – протянул ладонь, он взобрался на неё и я вернул моего нового верного союзника в уютный домик-кармашек. Потом взял снова в руки старое ружьё, закрыл глаза и представил, как оно трансформируется в уже знакомую форму оружия, реагирующего на мысленные приказы. Уверенно открыл глаза, полагая, что сейчас увижу его. Каково же оказалось моё разочарование, когда снова перед моим взором предстал продолговатый блестящий ствол магазинной винтовки! Без всякого сомнения, мои паранормальные способности исчезли, испарились, как будто их и не было никогда вовсе. Может быть, мозговые импульсы блокировал мощный ретранслятор, тот, что помешал ррорху связаться с кораблём. Возможно, он находился где-то совсем рядом.

Тяжело вздохнув и уперев в землю приклад винтовки, встал и неспешно направился в сторону деревьев. Некоторое время шёл вдоль сплошной стены, состоящей из кривых стволов, обвивших соседей; из корней, притянувших к земле ветки. К моему удивлению и разочарованию нигде не удавалось обнаружить входа внутрь леса пока, наконец, не попался лаз под большим изогнутым корнем. Видимо, крупные животные хорошо разрыли его. Лишь немного нагнув голову, я прошёл под природной аркой и попал в сумрачную зону, где ветви наверху образовали нечто типа крепкого потолка, сквозь который с трудом внутрь мрачного царства попадали лучики солнца. Довольно быстро я привык к темноте и обнаружил, что попал на широкую дорожку, утрамбованную и расширенную, по всей видимости, животными далеко не малых размеров. Словно стены окружали меня с обеих сторон тропинки деревья, не давая возможности проникнуть за её пределы. Только через несколько сотен метров после того, как углубился вглубь чащи, деревья начали расти немного реже.

Через некоторое время дорожку, по которой шёл, пересекла другая. Затем вторая, третья… Неожиданно я понял, что через лес протянулись во всех направлениях тысячи тропинок. Что в природном лабиринте заблудиться – плёвое дело.

Как только сделал неприятное открытие, тропинка вывела меня на небольшую поляну.Лес внезапно отступил, и я оказался на берегу небольшого лесного озера, с зарослями высокого, неизвестного мне, кустарника на берегу. Мне вдруг так захотелось сбросить с себя одежду и искупаться в тёплой, прохладной и освежающей воде, что я с трудом преодолел искушение. Как и во всяком закрытом, тропическом лесу, я сильно потел, и вода представлялась настолько заманчивым соблазном, что хотелось, забыв обо всём с разбега нырнуть в манящую глубь, смывая с себя тревоги и заботы прошлого и будущего.

Внезапно вспомнил Ррогнора. Вспомнил, сколько времени жизни озвучил он для нас после разговора с Ллонгром. Жалкие двенадцать часов. С полчаса я уже передвигался по лесу, а сколько раньше провалялся без сознания?Как бы то ни было, нужно было торопиться.

Я уже собирался уйти, как вдруг заметил в траве, на самом берегу, недалеко от меня, знакомые предметы. Рядом друг с другом стояли два ботинка, точно такие, какие были на мне. Возле них стопкой возвышалась аккуратно сложенная одежда.

В недоумении посмотрел я на тихую водную гладь, надеясь увидеть в воде голову валета. Впрочем, если бы он купался в озере, я сразу бы заметил его, водоём ведь казался небольшим, к тому же ещё и совершенно открытым и хорошо просматриваемым. Спрятаться в воде так, чтобы я не заметил человека, было практически невозможно. Неужели несчастный умудрился утонуть при столь нелепых обстоятельствах?

Словно отвечая на все вопросы, что роились у меня в голове, на воде вдруг появилась рябь, а потом из центра озера в мою сторону двинулась волна, на смену которой поспешила следующая, гораздо большая, чем предыдущая. Что-то живое и чудовищно огромное, поняв, что я не собираюсь лезть в воду, стремительно приближалось ко мне. Невольно я принялся спиной пятиться к деревьям и случайно упал в проход, когда в мою сторону, обдав брызгами, метнулась гигантская голова озёрного земноводного на длинной шее, размером с грузовик. Меня спасло лишь то, что я упал в спасительную тень между деревьев. Зверь, наткнувшись мордой на ствол дерева с такой силой, что ствол устоял, затрещав и покачнувшись, разочарованно то ли застонал, то ли заревел, отпрянул назад и с недовольным шипением снова исчез под водой. Выпад оказался настолько стремительным, что занял несколько секунд. Только волнующаяся водная поверхность указывала на то, что монстр на самом деле только что пытался полакомиться мной и спрятался совсем рядом, в своём коварном убежище.

У пропавшего валета не было ни одного шанса на спасение. Мне стало понятно, по какой причине я не смог его обнаружить.

Медленно отступая под спасительную тень, поспешил вернуться на знакомую тропинку и вновь устремился неизвестно куда, лишь бы удалиться подальше от опасного места. На одном из перекрёстков в кармане неожиданно заверещал мой попутчик:

– ЛЕО! ЛЕО!

Я достал его из кармана:

– Жук?

К ещё большему удивлению, он встал на ладони и уверенно указал мне на одну из тропинок лапкой.

– Ты уверен?

– ЛЕО!

Видимо, телепатическим чутьём почувствовал, что по нужному ответвлению недавно прошёл один из моих товарищей. Мне ничего не оставалось, как довериться ему. Довериться насекомому, пусть родом и с другой планеты, как это смешно не звучит.

Теперь я сверял с Жуком, спрашивая, верно ли двигаюсь, каждый шаг. Он с важным видом уселся на плечо, крепко вцепился в ткань рубашки и уверенно вёл меня по лесному лабиринту. Мне здорово везло. Или же Жук предвидел всё за меня, но ни один крупный зверь, что пробил между деревьями такие большие проходы, не встретился мне на пути.

Через некоторое время я наткнулся на несколько тщательно замаскированных ловушек, которые могли быть сооружены только разумными существами, и лишь помощь Жука избавила от смертельной опасности. В одном случае это была петля с противовесом, в других – хорошо замаскированные ямы-ловушки с острыми кольями внизу.

За какой-то час я прошёл через лес, будто жил здесь всегда. И вновь наткнулся на непреодолимую стену, где сквозь узкие и маленькие просветы разглядел, что лес кончался в данном месте, а за ним простиралась ровная степь. Мне казалась непонятной игра местной природы, соорудившей настоящую зелёную крепость на краю совершенно плоского плато.

Немного поблуждав, скоро вышел по одной из лесных тропинок к небольшому проходу, через который смог бы протиснуться прочь из лесной крепости. Я уже собирался просунуть вперёд правую ногу, как замер, заметив совсем недалеко, метрах в пятидесяти группу людей. Надо сказать, что в степи отсутствовала какая-либо возвышенность, а невысокая трава вовсе не мешала обозрению.

То, что я увидел, не очень-то мне и понравилось. Я замер, укрывшись за круглым толстым стволом с испещрённой морщинами-складками корой. Несколько свежихобтёсанных брёвен лежало на земле, на довольно прилично вытоптанном пяточке. Одно бревно, лишённое ветвей было глубоко вкопано и возвышалось, словно ориентир на десяток метров над травой.К нему-то и привязали одного моего старого знакомого – Ррогнора.Многочисленные верёвки, свитые из лиан, опутывали его тело так, что не позволяли сделать ни одного движения.Впервые я увидел ррорха без привычных доспехов, без одежды и скафандра. Только небольшая набёдренная повязка, похожая на ту, что давным-давно носили индийцы или японские борцы сумо, закрывала пах. Раньше я и не представлял, насколько грозной природной машиной являлся наш наставник. Всё тело покрывали гигантские узлы мышц, расположенные не как у человека, а в виде вздутых верёвок и узлов, проходящих под кожей поверх костяного и тканевого корпуса.

Рядом с пленённым ррорхом, у его ног, скрючилась сидящая спиной ко мне Мария, со связанными сзади руками. Чуть дальше, метрах в десяти от них я разглядел Джугу, одетого в такую же робу и ботинки, что носил и я. Он что-то пытался доказать тем, кто пленил моих друзей, отчаянно жестикулируя. Шесть совершенно незнакомых, вооруженных ружьямивалетов окружили его. Внезапно один из них резко поднял винтовку. Грохнул выстрел и Джуга повалился на землю.

Ошеломлённый, я непроизвольно вскинул ствол и прицелился.

– ЛЕО, ГО! – ободрил Жук, нервно перебирая лапками ткань рубашки на плече. Без всякого сомнения, он понимал значение происходящего.

Я поймал в прицел ближайшего незнакомца. Им оказался высокий худощавый горбоносый тип с всклоченной бородой и длинными, давно не стрижеными волосами. Продолжая спорить, он с остальными направился к Марии. Ну, нет. К Марии я вас и близко не подпущу.

Разглядывая противников в прицел, я с удивлением подумал, сколько же времени должно пройти, чтобы так зарасти и нажал на спусковой крючок.

Бам! Бух!

Я нажимал на курок с такой скоростью, переводя ствол с одной мишени на другую, что выстрелы слились в одну сплошную очередь и звучали до тех пор, пока не опустел магазин.Мне удалось застрелить сразу троих – так кучно стояли они и такую превосходную мишень представляли собой. Три тела тяжело повалились и замерли там, где их настигла карающая десница. Остальные повалились рядом, но тут же задвигались, в отличие от мёртвых товарищей, стараясь отползти подальше от стрелка и найти подходящее укрытие.

Пока я вновь набивал магазин Жук, напуганный грохотом выстрелом, беспрерывно верещал:

– ЛЕО! ЛЕО! – теперь уже с заметным укором.

Враги затаились, выжидая удобного момента, чтобы отомстить мне. Они лишь ждали, когда я себя обнаружу, совершенно невидимые для меня из той точки, где я находился.

Бум!

Оглушительно грохнул выстрел из леса метров на пятьдесят правее того места, где я прятался.

Бум! Бум! Поддержал незнакомца ещё один ствол, значительно с более дальней дистанции, теперь слева.

Видимо, те, кто взялись помогать мне, лучше видели затаившихся в траве противников и сразу достигли необходимого результата. Только один из уцелевшей троицы вскочил и бросился бежать. Действовал он уже инстинктивно, пытаясь спастись на уровне подсознания, ведь кругом не было видно ни деревца, ни холмика, за которыми можно бы было укрыться.

Почти как в тире, я прострелил ему ногу. Он кубарем покатился по инерции вперёд. Всё-таки один пленный мне был нужен.

Не опуская ружья, держа на мушке раненного врага, я покинул убежище, вышел на открытое пространство и двинулся вперёд.

– Лео, иди, ничего не бойся, мы прикроем! – услышал справа голос Альфы. На миг, оторвавшись от поверженного противника, я улыбнулся и кивнул головой, одновременно приветствуя и благодаря его. Он тоже улыбнулся, сухо, уголками губ, и утвердительно кивнул мне в ответ.

На нём была одета та же самая одежда, что и на мне.

Зная, что меня прикрывают два ствола, не отвлекаясь на Бету и Ррогнора, уверенно направился к лежачему человеку. Прошёл мимо застреленных мною валетов. Один был ещё жив, хрипел что-то, пытаясь сказать, но бранные слова беззвучно лопались внутри кровавых пузырей на губах.Другие больше не смогли бы нас побеспокоить. Поэтому я просто прошёл мимо тел. Тот, кто интересовал меня больше всего, попытался отползти от меня подальше в сторону весело чадящего костра, на котором на двух стойках, кои соединяла самодельная шпажка, жарилась тушка довольно крупного животного.

В какой-то момент наибольшего отчаяния ему хватило ума потянуться за ружьём, до которогооставалось проползти не больше метра.

– Не надо! – предупредил я его и услышал за спиной рычание Ррогнора. – Попридержите ррорха! – распорядился я, не сводя взора с поверженного врага. Поняв безрезультатность и опасность попытки, он перевернулся на спину и посмотрел на меня. Его одежда, такая же, что была на нас, порядком износилась, а сам он зарос не меньше подстреленных нами товарищей-бородачей. Видимо, они всё же находились в этих местах довольно долгое время.За непривычной бородой скрывалось лицо молодого ещё человека, лет тридцати, европейской наружности.

Я подошёл поближе и, подцепив носком ботинка, ствол ружья, отбросил его подальше.

Тем временем мои помощники, освободив Марию и ррорха, окружили меня. Я с удовольствием заметил в группе поддержки не только Альфу, но и Омегу с центурионом. Теперь мы снова стали силой. К сожалению, к нам не сможет больше присоединиться Джуга. Вот он, совсем рядом лежит с простреленной головой в луже собственной крови. И никто уже не сможет ему помочь.

– Без меня вам не выжить, – проследив за моим взглядом, прохрипел незнакомец на эсперанто. – Убьёте меня и вам крышка.

Сзади зарычал ррорх. Конечно, он мог не понять слова пленника, но свои намерения выказал явно.

– И зачем вам этот ррорх? – продолжал неизвестный. – Мы своих «хозяев» перебили сразу, как только оказались здесь. Ну, может, и не сразу, а как только вышли из леса.

– Он наш товарищ, – отверг я малейшее искушение, – и союзник. Вместе мы пережили немало, вместе дойдём до конца или же умрём. Тоже вместе.

– А, понятно, – несколько разочарованно протянул пленный. – Вы его хорошо вымуштрованная команда.

– ЛЕО! ЛЕО! – загудел Жук и только сейчас мои друзья обратили на него внимание.

– Как думаешь, Жук, после всего, что приключилось с нами, сможем ли мы выжить в новом мире? – задумчиво спросил я его.

– ОУ, ЛЕО, ОУ, – уверенно заявил Жук. Понемногу я начал понимать его.

– А нужен ли нам хромой проводник, когда времени у нас и без того в обрез? – снова спросил я своего довольно необычного советчика. То, как я разговариваю с насекомым, со стороны выглядело, несомненно, очень странно и довольно устрашающе. Даже ррорх, удивлённый не меньше людей, замолчал.

– ГО, ЛЕО, ГО! – прогудел Жук. Я снова поднял ружьё и направил в грудь бородатого валета.

– Нет! Нет! Нет! Подождите! Вы же ничего не знаете! Я довольно долго живу в лесу и степи, и, знаете, научился выживать. Вы не представляете, что нужно делать, когда поднимается большой ветер! А налетает он с периодичностью в несколько часов. Любой земной тайфун или торнадо по сравнению с ним – детская игрушка! Только я могу подсказать, где можно укрыться среди деревьев, ведь во время урагана лишь среди них и можно найти спасение.Правда, когда ветер начинает воевать с деревьями у входов в лесную чащу, кроме нескольких относительно безопасных, собираются большие и свирепые хищники, ожидая, когда жители степи попытаются укрыться под защитой леса.

– Ветер? Любопытно. Расскажи подробней.

– О, вы узнаете это такой ураган, с которым ничто из ранее виденного не сможет сравниться.Разве вы не заметили, как устроен лес? Вы прошли через самую настоящую крепость, где каждое дерево является важнейшей частью общей обороны. За миллионы лет до нашего появления в похищенном участке неизвестного мира ветер начал войну с лесом. Стоит ему только прорваться внутрь зарослей, и он жадно забирает с собой всё, что может утащить! Деревья, камни, животных. Он поднимает над землёй добычу, кружит и возносит её на огромную высоту, а потом с силой бросает вниз. Деревья же, как только ураган утихнет, с небывалой скоростью стремятся восстановить разрушенный участок и даже наступают на степь, пуская кустарник вперёд. Так они и воюют миллионы лет между собой. Лес и ветер.

– Война ветра с лесом, – услышал я за спиной голос Альфы и ещё расслышал, как он принялся переводить Ррогнору всё, что только что услышал.

– Наверное, и на самом деле опасное представление, – согласился я, но тут же привел довольно весомый аргумент. – Впрочем, мы не собираемся задерживаться.

– Вы хотите пройти на следующий этаж? – легко и непринуждённо он выдавал одну тайну за другой, стараясь заработать моё расположение. И это ему удавалось.

– Следующий этаж? – я попытался говорить как можно равнодушней. – А что там?

– Болото, одно мрачное и сплошное болото.

– И как же можно попасть в него?

– Ступени, – он пожал плечами, – они здесь повсюду. Но только я могу показать, где находятся ближайшие.

– Хорошо, мы почти договорились, – я начал понимать ценность попавшего в наши руки приза. – Из какой ты экспедиции?

– Третья… Я и мои товарищи, которых вы убили…

– Насколько понимаю, до вас были ещё первая и вторая. И после вас ещё две.

– Да, я припоминаю. Первые и вторые являлись настоящими большими десантами. Пятьдесят валетов во главе с ррорхами в каждой высадке. Всё бы было хорошо, но они не успели покинуть первый этаж, как встретились. А когда после приветствий устроили общую перекличку, то оказалось, что двое из присутствующих лишние. Что счёт не сходится.

– Как такое может быть? – удивился центурион.

– Проникновение! Чужие! Среди них затесались чужаки! Кто-то из тех, кто создал все нашипроблемы.

– И что же произошло потом?

– Им бы остановиться и спокойно разобраться, кто есть кто. Но их опередили. Кто-то выстрелил первым. Так как первые не знали, как выглядят все вторые, а вторые не имели фотографий первых, завязалась настоящая бойня. В очень короткий срок они быстро перебили друг друга. Вернее, вторые полностью истребили первых, а те немногие, что остались, нашли путь на следующий этаж.

Один из нас! Значит, любой, кого мы встретим, может оказаться воином враждебной расы и при этом выглядеть точно так же, как мы.

– А может, и ты являешься Наблюдателем, одним из представителей третьей расы? – недовольно проворчал Омега.

– То же самое я могу подумать на вас, – довольно резонно возразил раненный валет.

– Поэтому вы и убивали всех чужаков, – догадался я.

– Простая логика, простое решение, – неохотно подтвердил он мои догадки. – Может, поэтому нам и удалось выжить до вашего прихода.

Солнце жгло немилосердно, но я продолжал допрос, узнавая всё новые подробности, которые могли нам очень пригодиться в недалёком будущем.

– Как можно узнать заранее, когда налетит буря?

– Очень просто, – своей обескураживающей откровенностью он пытался купить себе билет в мир живых. – Как только степные животные устремятся в сторону леса, как только они начнут закапываться в землю, невзирая на размеры, будь спокоен – ураган близок. Если трава начнёт уменьшаться на глазах, втягиваясь в землю и распуская корни, переплетаясь под верхним слоем почвы в одну несокрушимую оборонительную систему, знай, что ветер вот-вот обрушится на тебя. Признаков много.

– Мы договорились, – уверенно сказал я, – ты доведёшь нас до ближайшего прохода наверх.

На его губах появилась довольная улыбка, которая не успела исчезнуть, когда над ухомсправа, оглушив меня, грохнул выстрел, а на рубашке в районе груди у незнакомца появилось быстро растущее алое пятно. Он умер мгновенно.

Я резко обернулся. Ррорх ещё не успел опустить ружьё.

– Зачем? Я же с ним договорился! – гневно крикнул я на языке пришельцев.

– Это ты договорился, а не я, – холодно ответил Ррогнор. – Он мне не нужен.Только будет путаться под ногами. Мне перевели всё, что сказал этот человек в надежде спасти свою никчёмную жизнь. Нет, он не спасение, а самая настоящая обуза. Помни о времени, Лео, его осталось не так-то и много!

Будто не замечая больше меня, ррорх направился к жарившейся туше.

– Пять минут и в путь! – властно распорядился он. – Валеты, соберите боеприпасы у мёртвых, они ещё пригодятся живым!

Ррогнор наклонился к костру. Я обратил внимание на то, что он успел одеться в такой же костюм, только большего размера, что был и на людях. Довольно ловко отрезал приличный кусок прожаренного мяса и протянул его ближайшему валету.

– Альфа, – позвал он, – возьми!

Только сейчас я понял, как голоден. Раньше мы легко удовлетворяли неприятное чувство при помощи пищевых таблеток. Когда же я очнулся, карманы оказались пусты, ничего похожего я не обнаружил и поблизости. Теперь же, не в силах сопротивляться, вместе с остальными потянулся к ррорху. Он ловко разделывал тушу, раздавая ломти прожаренного мяса.Остатки туши, нанизанные на вертел, Ррогнор взял себе, просто подняв её за два края, как мы на Земле брали шпажки с кусочками готового шашлыка.

– Перекусим по дороге, – повелительно проворчал он, – у нас совершенно не осталось свободного времени.

В то время как мы двинулись в путь, Жук сорвался с моего плеча. Я разочарованно посмотрел ему вслед. Хотел даже бросить ружьё и мясо и схватить его, но мой спутник уже скрылся в траве. Впрочем, скоро он вернулся. Его панцирь задвинулся, пряча прозрачные крылышки и он, держа в передних лапах добычу – крупное насекомое зелёного цвета, спланировал назад мне на плечо.

– ЛЕО! ЛЕО! – прогудел он и принялся расправляться с уловом.

– Никогда не видел, чтобы кто-то смог установить настолько тесную связь с Жуками, – заметил Ррогнор, оторвавшись от пищи. – Должен сказать, что вся популяция каким-то образом всё время поддерживает между собой связь, где бы не находился любой её представитель. Другими словами, теперь каждый Жук, где бы ты его не встретил, будет твоим верным союзником и помощником.

– Он многое сделал для меня, – не выдержав, поделился я своими тайнами и наблюдениями. – Я уверен, что именно Жук вывел меня из леса. Скорее всего, он помог и всем вам, неслышно подсказывая на какую нужную дорожку надо было свернуть. Иначе, каким образом мы все, одновременно, смогли найти выход из сложнейшего лабиринта? Тем, кого среди нас сейчас нет, он, скорее всего, уже никак не смог помочь, – я не стал рассказывать о ботинках на берегу лесного озера.

– Похоже на то, – согласился Ррогнор. – А ты, Мария? Готова ли снова связать нас с «Рригми – 305»?

– Как мне кажется – нет, – огорчённо и разочарованно отозвалась Бета. – Я пробовала, и не раз. Должна сказать, что не слышу больше чужих мыслей. Именно в этом месте. Я здесь обычный человек, как все вы.

– Меня тоже можете не просить создать оружие помощнее, – довольно мрачно добавил я от себя.

Ррорх что-то недовольно проворчал и снова принялся за пищу. Как только он расправился с тушей, так сразу же прибавил шаг.Мы едва поспевали за ним. Иногда приходилось с быстрого шага переходить на бег, чтобы не отстать от остальных. Мешали своей тяжестью лишние патроны, что мы собрали у убитых. Мешало ружьё неудобным стволом и непривычным весом. Мешало солнце своими жаркими лучами.

Нам удалось довольно далеко углубиться в степь, когда вдруг вокруг стали происходить непонятные и тревожные вещи. Первым заметил проявления изменений Альфа:

– Смотрите на траву! – с ноткой нескрываемого удивления произнёс в один прекрасный момент он.

Занятый тем, чтобы не отстать от ррорха и сконцентрировав всё внимание на его спине, я не сильно-то обращал внимание на то, что творится вокруг. А тут вдруг отвлёкся и вместе с остальными остановился. Слева, справа, повсюду травяной покров принялся двигаться. Каждая травинка потянулась сначала к соседней. Видимо, глубоко под землёй переплетаясь корнями, создавая единую массивную систему, способную противостоять чему-то разрушительному и свирепому. Когда рябь, вызванная движением, немного утихла, огромные массивы растений частями вдруг стали значительно проседать, прячась по возможности как можно глубже в почву, теряя при своих действиях большую часть своего роста.

– Они готовятся…

– Приближается буря, – спокойно констатировал очевидный факт центурион.

И, действительно, небо быстро затянули тучи. Подул свежий и холодный ветер. А на всём видимом пространстве внезапно обнажившейся степи я заметил, как множество животных самой различной формы и размера устремились в сторону спасительных деревьев. Другие же, приспособившиеся за миллионы лет эволюции действовать иначе, начали исчезать на наших глазах один за другим. Вот небольшое стадо довольно крупных зверей, с изогнутыми задними лапами и передними, невероятно крепкими и длинными, на которые они опирались при ходьбе, с серыми пятнами на шкуре, принялись совсем рядом деловито копать норы. Получалось у них на удивление быстро и сноровисто. Земля так и летела из под лап, а потревоженная трава спешила поскорее затянуть прорванный участок обороны. Не прошло и минуты, как всё стадо спряталось под землю. Ничто их не выдавало больше – сверху колосились лазурные стебельки.

– Бежим!

– Куда? Я не знаю, куда бежать! – взревел ррорх.

И тут я вспомнил про Жука. Достал из кармана, мысленно представил лестницу, ведущую на небо и, смотря в холодные выпуклые глаза насекомого, спросил его:

– Куда бежать, Жук?

– ЛЕО, МО ГА ТУ, ЛЕО! – Он указал лапкой направо, а затем шмыгнул по рукаву в спасительный карман.

Через несколько секунд, как это нелепо не звучит, снова доверившись подсказке насекомого, мы уже быстро неслись в указанном направлении. Ветер крепчал.

Неожиданно сзади кто-то крикнул:

– О, боже!

Невольно я обернулся. Небо совершенно почернело, а над лесом буйствовал огромный столб крутящегося воздуха. Внутри атмосферного порождения сверкали молнии. Соединив небо и землю, чёрный столб из крутящегося, словно в центрифуге воздуха, продвигался по зелёному массиву, пытаясь всюду разрушить, разорвать защитный периметр. Время от времени ему удавалось отломить несколько веток, и тогда он врывался внутрь живой крепости, вырывая деревья вместе с корнями и комками земли. С торжествующим рёвом, от которого замирало сердце, и душа искала укрытие где-то в районе желудка, ураган утаскивал в торжествующую тьму очередную жертву, празднуя победу, с восторгом вертя похищенные снизу предметы и комья земли, отчего казался ещё чернее и страшнее.

Никогда я не видел раньше ничего подобного. К тому же вполне определённо торнадо быстро двигался в нашу сторону. Когда он вырвется на простор, его скорость многократно возрастёт и сравнится со скоростью поезда на воздушной подушке.

Сначала мы начали все вместе пятиться спиной, а потом, не сговариваясь, повернулись и побежали. Подгонять никого не надо было, все понимали степень грозящей опасности. Ррогнор первый, из-за своего гигантского роста, заметил проход наверх:

– Ступени! – заревел он, и у меня проснулось второе дыхание. К тому времени ветер сильно усилился и мы уже не бежали, а упорно пробивались вперёд, туда, куда указал ррорх через окутавшую тёмную пелену и резкие порывы надвигающегося урагана.С большим трудом я достиг первой ступени. Отлитая из серебристого металла широкая платформа висела в сантиметрах тридцати над землёй, а над ней без всякой опоры в небольшом удалении зависла следующая ступень, а за ней ещё и ещё одна…

Основной столб из закрученного в спираль взбесившегося воздуха, тёмного, с мелькающими в его жутком водовороте ветвями деревьев, камнями и кусками вырванной, вместе с травой почвы, ещё не достиг нас, но те первые порывы, с которыми мы уже столкнулись, мешали двигаться, мешали дышать, мешали видеть.

Первым на ступень взобрался ррорх и тут же прыгнул на следующую. Несмотря на ветер, Ррогнор поднимался всё ближе и ближе к небу предельно быстро, искусно балансируя. За ним двинулись вверх Мария, Альфа, центурион. И уж после них пришла моя очередь.Замыкал группу Омега, почему-то, несмотря на свой рост порядочно отставший от остальных.

Я ухватился руками за первую ступень, встал на неё коленями, преодолевая давление взбесившегося воздуха и удары мелких комков земли, с трудом выпрямился и перевалился на другую. Ветер выл от разочарования и хохотал от радости, пытаясь сбросить меня вниз. Я же с большим трудом, но всё же упорно карабкался дальше. С ужасом думал о том, что ураган может швырнуть дерево или другой большой предмет и тогда я упаду прямо в его объятия. Однако то, чего я боялся, случилось не со мной, а с Омегой. Крупная ветка, изогнутая, без единого листочка, с силой ударила его в бок.

– Лео! – закричал он страшно и даже сквозь рёв и свист накрывшего нас урагана я услышал его голос, который просил, умалял меня о помощи. Немного обернувшись, увидел как он, раскинув руки в стороны, падает вниз. Он не достиг земли, тело развернуло раз, другой, а потом швырнуло с невероятной силой куда-то вглубь темноты.

Стараясь не думать о нём, я медленно поднимался, двигался, едва видя каждую следующую платформу. Вдруг, в один прекрасный момент обнаружил, что ветра больше нет, что бороться больше не с кем. На высоте сотни метров существовала иная иллюзия, ничем не проявлявшая себя, когда мы смотрели снизу. Я с трудом, из последних сил перевалился через последнюю ступень и тут же глубоко, по самый пояс провалился в топкую жижу Великого Болота.