Третья Раса

Глава 7

Контрольная точка — 3.

Астероид.

Рикки.

Последние секунды прошлой жизни фотографически отпечатались в памяти.Поэтому, чётче всего помня яркую вспышку и страшную боль, первым делом, едва осознав себя, поднёс к лицу руки, чтобы убедиться, что снова жив.Обтянутые в серебристую ткань пальцы приближались до тех пор, пока не упёрлись в выгнутую сферу прозрачной маски шлема.

– Ты опять спал слишком долго, – возник в наушниках укоризненный голос. Я сразу узнал того, кто вышел на связь. Зет. – Мы все давно уже в норме.

Повернувшись вправо, увидел своего соседа. Зет, как ни в чём не бывало, сидел в кресле перед панелью управления своим орудием.

– Вы на своей шкуре убедились, что мы совершили самоубийство в прошлый раз, — тихо произнёс я. – Самоубийством оказалось оставаться в каменной ловушке и вступать в бой.

– Они нас в лёгкую поджарили, как куриц в микро волновке, – недовольно забурчал Омега.

— К тому же мы ещё и застряли, — констатировал очевидный факт Зет, – если и дальше будем бездумно палить по ррорхам, они вновь и вновь будут уничтожать нас и возвращать в начальную точку.

– Эй, Куб, – довольно грубо окликнул Альфа невысокого валета, – ты что почувствовал, когда так внезапно решился покинуть нас?

— Я… Что-то слабо всё помню… Шёл себе к двери, а потом как будто саданули дубиной по голове и всё сразу потемнело. И двинули-то именно по голове. Как падал, уже не помню.

— Нужно отключить дрянь над дверью и, как советует Икс, покинуть ловушку, выйти в тоннели.

-- У нас нет никакого оружия, – спокойно напомнил Джет, – была бы у меня винтовка, я в один миг выжег бы всю заразу над дверью.

– Так ррорхи и оставили тебе всё, что захотел.

– Нужно торопиться, – вмешался я, – время играет не в нашу пользу. Скоро появится флот и кошмар возобновится.

– Единственное, что приходит на ум… – задумчиво протянул Зет. – Можно устроить замыкание. Обычное замыкание, которое случается сплошь и рядом. Та штука над дверью, как и сам вход наверняка запитаны одной сетью от общего источника энергии. Пока не сработает аварийное питание, мы сможем проскользнуть к двери.

– Слишком просто… – усомнился кто-то.

– Я немного разбираюсь в электрике и электронике, – неожиданно вызвался Альфа, – могу учинить небольшую диверсию, но вы должны быть наготове. Думаю, времени у нас будет мало. И уж, вашу мать, постарайтесь и меня прихватить с собой.

– Идёт, – я встал с кресла и повернулся к двери. – Пробуй!

Альфа осмотрел панель, кресло и всё вокруг.

– Что опять такое? – заворчал Омега.

– Не могу найти ничего подходящего, чем можно подцепить корпус, – пояснил невысокий сухощавый валет, чей малый рост и телосложение не могли скрыть даже раздутые объёмы скафандра, – у нас предусмотрительно изъяли всё подходящее для моих целей. Винтовки, ножи, даже иголки. Абсолютно точный расчёт на то, что через двадцать минут нам вообще ничего не нужно будет.

– Может, сойдёт? – Омега протянул валету какой-то предмет.

– Как я сам не додумался! – сокрушённо покачал головой Альфа, а я, присмотревшись, понял, что дал ему Омега. Чернокожий валет, не долго думая отломил защитную пластинку от расположенного на рукаве планшета, указывающего на опасности и состояние организма.

Альфа подсунул обломок под край панели своего командного пункта. Вначале крепёжный болт свёл его усилия на нет, но валет довольно быстро и аккуратно расшатал пластиковую вставку, и просунул под неё пальцы. Совместно с Омегой им удалось, загнув, приоткрыть довольно обширный скрытый ранее участок. Обнажилось хаотичное на первый взгляд переплетение проводков, длинные ряды, состоящие из схем и плато.

– Поторопитесь, – я с беспокойством, как и все остальные, смотрел за их усилиями.

– Так… Это что у нас… А это… Я думаю, – забубнил довольно громко Альфа, пытаясь как можно удачней сделать то, что задумал.

– А на других батареях астероида? – подошёл ко мне Зет. – Вдруг они откроют огонь?

– Думаю, вряд ли, – попытался успокоить я его, хотя такая же мысль давно не давала мне покоя. – Они тоже должны понять, что попали в ловушку и сейчас пытаются, как и мы, найти выход. Во всяком случае, я надеюсь на их благоразумие. С другой стороны, вполне возможно, что они – лишь атрибуты и всё дальнейшее развитие событий зависит от наших действий.

Свет под потолком в плафонах пару раз мигнул и исчез. Нас окружил полумрак, подсвеченный приборами и кнопками с орудийных пультов управления.

– Готово, – довольно заявил Альфа, а следом зашуршала массивная дверь, открывая проход внутрь туннелей и выпуская из ловушки.Показывая пример остальным, я первый бесстрашно бросился вперёд. При слабой искусственной гравитации мои шаги напоминали скорее прыжки, в каждом из которых я преодолевал сразу метра три.Поэтому в несколько шаговоказался за дверью. Ничего со мной не случилось.

Коридор, в который я попал, освещался ещё хуже, чем наши казематы. Казавшийся бесконечным он уходил далеко-далеко в обе стороны, в целом тёмный, и лишь местами слегка подсвеченный сверху. Рядом со мной остановился кто-то из валетов, ещё один налетел сзади. Едва последний успел покинуть внутренности пещеры, как сзади вспыхнул тусклый аварийный свет, а броневая плита входной двери начала поступательное движение в обратном направлении.

– Молодец, Альфа, – похвалил я валета. – Как догадался?

– Просто, – послышался короткий смешок, – выбрал место наибольшего переплетенияпроводов и ткнул пластину между двумя трансформаторами, заодно перерубив несколько из них.

Я на миг потерял дар речи. Такой удачи просто не могло существовать.

Того же мнения оказался и Зет. Довольно мрачно он высказал вслух то, о чём подумал и я:

– Значит, ррорхи хотели, чтобы мы вышли наружу. Мы преодолели какой-то этап и нас подпустили к следующему. Куда теперь?

– Без разницы. Пойдём вперёд, а там разберёмся, – махнул я рукой. – Коридор протянулся на десятки километров, его пересекают множество других тоннелей. В таком лабиринте легко заблудиться, но будем надеяться на удачу, может, встретим кого-либо из наших.

– Вот слушаю вас, валеты, и не могу удержаться от смеха от вашей тупости, – внезапно вмешался в разговор чужой и властный голос.

– Центурион! – радостно выдохнул Омега.

– Почему вас пришлось так долго ждать, бездельники? Почему столько копались? – старком точно был недоволен нами. – Другие группы давно собрались. А знаете почему? Потому что соображают куда лучше вас. Вам надо-то пройти пару сотен метров и свернуть направо, чтобы увидеть нас.

Не прошло и нескольких минут, как мы воссоединились с командиром. Центуриону удалось собрать довольно большую группу, состоящую из более ста валетов. Многих из них я не знал. Возможно, они принадлежали к другим подразделениям или же для масштабности ррорхи придали нам мобов. Своих узнал сразу – жались кучкой к старкому.

– А, Икс, долго же добирался, – довольно добродушно приветствовал центурион, когда валеты расступились, пропуская к нему. Он стоял возле огромных закрытых двухстворчатых дверей, метров десять в высоту и столько же в ширину. Рядом с ним увидел Марию. Даже сквозь маску шлема заметил, как покраснело её лицо. Она немного даже подалась вперёд, но я всего лишь скользнул довольно холодным взглядом по её фигуре и перевёл взор на старкома.

– Не можете попасть внутрь? – я прекрасно знал, что находилось в большой зале, скрытой от нас тяжёлой и массивной дверью. Оружейная комната. С множеством самых разнообразных захватывающих дух игрушек, которые вряд ли понравятся ррорхам.

– Всё испробовали, и ничего не получилось, – признался невысокий, незнакомый валет.

– Попробуйте ввести код. Эл, джи, шестьсот сорок восемь, ми шесть, – подсказал я комбинацию. Щуплый валет нагнулся и торопливо застучал по цифрам и буквам на приборной панели, вмонтированной в каменную стену в метре от пола.

Тяжело вздохнув, массивные створки с едва слышным шипением начали разъезжаться в противоположные стороны.

– Чёрт бы тебя побрал, валет, – центурион посмотрел сначала на движущиеся двери, а потом на меня, – откуда тебе известен код доступа? Ты что – оружейный мастер, начальник караула или высший офицер?

– Я раньше слышал код, – честно признался я.

– Икс утверждает, – пояснил Зет, – что он уже побывал здесь. На самом деле, а не в игре. Находился в числе первого эшелона защитников.

– Вот это новость! И что с вами случилось?

– Мы все погибли, – ответил я ему.

Тем временем створки раскрылись достаточно широко, чтобы мы все вместе смогли ввалиться внутрь. Мы словно попали в сокровищницу из арабских сказок. Вдоль стен, на сотни и сотни метров, вглубь вырубленной в породе астероида пещере, выстроились приземистые машины пехоты, вдалеке блестели несколько громадных дронов. А за всей видимой демонстрацией земной мощи раскинулись многочисленные стойки с самым разнообразным стрелковым оружием.

Омега восторженно присвистнул:

– Ух, ты!

– Берите только стандартные образцы, – распорядился центурион. – То, что вам хорошо знакомо. Настоятельно рекомендую старые и проверенные лучевые винтовки. Омега и Альфа! Хватайте опору и ствол плазменной пушки. Встретим гостей как надо. Покажем, с кем им не повезло связаться.

Направившись к ближайшему стенду, я взял лучевую винтовку. Одну из многих тысяч. Вот чего мне не хватало всё это время! Куда-то ушло беспокойство, я почувствовал вновь себя уверенно и снова стал готов свернуть горы. Аккумуляторы при стрельбе в очень короткий срок восстанавливали в магазинной ёмкости достаточно энергии для поддержания постоянного боезапаса, равного сотне зарядов. Да, мы зададим рррорхам ещё ту трёпку. Теперь мы хозяева положения и не позволим им больше манипулировать нами.

– Меня по-прежнему не покидает ощущение, – поделился сомнениями подошедший ко мне Зет, – что ррорхи специально так легко выпустили нас из прежней ловушки. Вероятно, узнали, что хотели и сейчас продолжают следить за нами. Зачем? А чтобы узнать, с чем столкнутся, когда начнут настоящее полномасштабное вторжение на Землю.

– Эй, бойцы! – позвал нас Омега. Я повернулся в ту сторону, откуда нас окликнули. Омега и Альфа «припрягли» пару незнакомых мне валетов и теперь все вместе, вчетвером, тащили в коридор плазменную пушку на металлическом треножнике. – Смотрите, какой мы себе раздобыли ствол! Будем жарить всех, кто сунет к нам нос.

– Икс, – кто-то коснулся моей руки. Я обернулся. Из-за прочного пластика маски на меня смотрели с тревогой и непониманием большие голубые глаза с длинными ресницами.

– Да, Мария…

Мне не удалось услышать, что она хочет от меня. Нас здорово тряхнуло. Так, что я подлетел в воздух вместе с остальными. Многие упали при приземлении. Самый витиеватый мат перемешался в эфире с проклятиями.

– Ррорхи открыли огонь, – сообщил Зет то, о чём все легко догадались сами. – Астероид сорвало с орбиты. Огненный вихрь отбросил нас в сторону, но генератор искусственного поля вернул ось и траекторию назад, в первоначальное положение.

– Всем в коридор! – рявкнул центурион. – Скоро появятся гости!

– Эй, Икс, – обратился ко мне старком, едва мы покинули оружейную, – откуда они появились в твоём времени?

Я ненадолго задумался. Вспоминая, посмотрел сначала в один конец коридора, потом в другой. А затем уверенно указал направление:

– Оттуда.

– Валеты, занять оборону. Мы устроим им встречу прямо здесь, в коридоре. Выбирайте тёмные участки, чтобы они не видели вас. Держитесь темноты, теперь она ваш главный союзник!

Пока центурион сыпал одно за другим распоряжения, мы рассыпались вдоль стен, искусно используя единственное укрытие, которое обнаружили – полумрак, игру света и тьмы.

Совершенно неожиданно, заставив вздрогнуть и указывая на то, что противник проник внутрь астероида, завыла сирена.

Звук напомнил мне что-то. Что-то хотя порядком забытое, но очень знакомое.

Да, конечно.

Я снова попалв свой сон.

Оказался там, где ничто никогда ни чем хорошим не заканчивалось.

Центурион, расположившись недалеко, посмотрел на меня, потом ткнул пальцем в сторону темноты, немного покачал им, а затем поднёс к маске. «Смотри в оба и не мешкай!».

От того, что я увидел, меня пробил пот. Высыпал внезапно и в одно мгновение в виде росы на лбу. Я вдруг подумал, что не просто попал в свой сон. Мне показалось, что ррорхи каким-то образом, с помощью своих возможностей, смогли восстановить прошлое.

Снова возникло противное ощущение, что меня обязательно здесь убьют. Ведь спрятаться в коридоре совершенно негде.

Впрочем, ещё оставалась небольшая надежда, за которую с отчаяньем цеплялся разум. Вмоём сне всё происходило немного по-другому. Сейчас нас собралось больше сотни, а там не было и двадцати. Со мной не было в моих видениях Марии, Омеги, Зета, Альфы… А тех ребят, что я потерял навсегда звали совсем иначе – Дуглас, Маккарти…

– Мы – последний бастион, – прохрипел центурион в микрофон, – Омега, Альфа, держите ствол пушки точно по центру и сожгите этих тварей, сколько сможете. Те, кто не сгорят в центре, поджарятся, как на сковородке по краям тоннеля. Только не водите ствол, как полоумные. Бейте точно по центру.

Мне стало ещё хуже. Не знаю, как ррорхи сделали это, но прошлое, похоже, вернулось.

Повернувшись, увидел, как сноровисто и быстро Омега и Альфа установили треногу, а на ней закрепили внушительного вида ствол. Я знал их всех, как живых, так и тех, мёртвых, и знал, что с ними случится дальше.

На мгновение Омега оторвался от большой игрушки, заметил меня и поднял вверх руку с выдвинутым из кулака большим пальцем.

Я уже открыл рот, чтобы предупредить его, но, как всегда, опоздал. Светящаяся точка, вырвавшись из мглы, вновь попала в самое уязвимое и опасное место – аккумулятор энергии. В один миг на месте пушки образовался огненный шар, который мгновением позже лопнул с оглушительным грохотом. Омега и Альфа сгорели мгновенно, их отбросило далеко в сторону, и приземлились они в виде бесформенных куч обугленного мяса, тряпья и пластика.

Нас же, всех остальных, разбросало взрывной волной с такой лёгкостью, словно мы не имели никакого веса. Как всегда я выронил от удара о пол винтовку, но встав на колени, быстро нащупал её в темноте.

Тем, кто был подальше от эпицентра взрыва, досталось соответственно поменьше. К тому времени, когда я только нашёл своё оружие, многие валеты открыли огонь.

Валеты стреляли настолько кучно, что первые ряды показавшихся в светлом пятне под парой работающих ламп ррорхов смели в первые же секунды боя. Из трупов образовались настоящие баррикады. В храбрости противникам нельзя было отказать. Они отчаянно лезли вперёд, через тела товарищей, двигаясь на удивление быстро. Впрочем, только за тем, чтобы пополнить наш победный счёт.

Опомнившись, враг открыл ответный огонь. Их странные заряды, похожие на шары, сотканные из ослепительного света, оставляли в каменных стенах ровные отверстия с обожжёнными краями, а если попадали в человека, то неизменно прошивали его насквозь.

Через несколько минут крики, гвалт и треск выстрелов несколько затихли, и я понял, что мы отбили атаку пришельцев. Зато теперь явственно услышал крики раненных. Где-то поблизости отчаянно ревел центурион:

– Икс! Икс!

Бл…, так это он меня зовёт! За два коротких прыжка оказался возле него и с первого же взгляда понял, что он больше не жилец. Плазменный заряд практически перерубил тело пополам под грудиной. Наверное, отдавая приказы и стараясь как обычно любую мелочьпроконтролировать лично, центурион передвигался от одной группы валетов к другой. Прямо во время боя. Ррорхи не могли пропустить настолько лёгкую мишень.

– Икс! – снова зарычал старком.

– Я здесь, центурион. Я здесь, – пришлось присесть совсем рядом, чтобы он видел меня.

– Икс… – по посеревшему лицу я понял, что наш командир держится только благодаря железной воле. – Назначаю тебя главным, Икс. Старшим, без звания. Ты должен надрать им задницу. Хоть сейчас, хотя бы один раз…

– Так и будет.

– Икс… – выдохнул он уже совсем негромко и затих. Я посмотрел на его лицо, закрытое защитной маской. Открытые глаза остекленели, а плотно сжатые губы побелели. Центурион умер.

Оставив тело, первым делом попробовал установить, сколько нас осталось. На перекличку, к моему удивлению, откликнулось больше шестидесяти валетов. Удивительно, но мы понесли, несмотря на разрушительный взрыв плазменной пушки и ответный огонь, сравнительно небольшие потери. Сказался фактор внезапности. Мы легко скосили тех, кто оказался впереди, а потом уничтожили всех, пытавшихся продвинуться хоть на шаг вперёд.

Среди тех, кто выжил, была и Мария. Мне стало немного легче, и теперь, заменяя центуриона,я принялся отдавать приказы. У нас появилось кое-что, что мы могли использовать в качестве брустверов – трупы павших товарищей и искорёженные остатки пушки. Однако не успел я организовать эшелонированную систему обороны, как хотел, аррорхи пошли вперёд во второй раз. Теперь враг воспользовался переносными комплексами какого-токрупнокалиберного оружия. Череда взрывов потрясла туннель. Одну стену огненные шары прошли насквозь, образовав порядочные окна в соседний проход. Сзади меня обвалился потолок, погребя под кучей камней нескольких валетов и подняв облака пыли. Мы оказались, словно в густом тумане, где трудно было что-то разглядеть за пару десятков шагов от себя. Поэтому поторопились вновь открыть плотный огонь. Стреляли часто и кучно, наугад, в предполагаемое направление, где ожидалось появление противника. Когда в моей лучевой винтовке заканчивались заряды, я бросал её рядом для подзарядки и пользовался другой, подобранной возле центуриона.

Я всё время кричал так, что в итоге охрип. То мне нужно было сконцентрировать огонь в одном месте, то направить его в другое. Мы держались довольно долго, а добили врага в тот момент, когда Зет и Куб притащили из оружейки вторую плазменную пушку.Огненный вихрь в одно мгновениевычистил тоннель, не оставив перед нашими позициями ничего живого. Было, оказывается, и у нас нечто такое, чем мы могли потягаться с противником и удивить росликов.

– Кто остался? – хрипло окликнул я подчинённых, когда замолк последний выстрел. Лишь около пятнадцати валетов оказались вновь готовы встретить неистовых и упорных звёздных воинов. И среди выживших снова услышал голоса Марии, Зета и Куба.

Наступила зловещая тишина, а потом Зет спросил, что мы будем делать дальше.

– Ты слышал, что сказал центурион? – просипел я. – Мы – последний оплот и надежда человечества. Мы должны так встряхнуть ублюдков, чтобы они поняли, что с нами шутки плохи и навсегда забыли путь на Землю.

Рррорхи хорошо усвоили тот урок, что мы им дали. Меня внезапно высоко подбросило вверх, но вниз, на пол, я уже не упал. Раздался страшный взрыв, а за ним я услышал оглушительный грохот и треск раскалывающейся породы. Успел ещё подумать, что рослики использовали не корабельные пушки, а скорее всего,заложили заряд внутри прохода. Если бы дело обстояло иначе то, как и в прошлый раз сдетонировали бы наши разрушительные боеприпасы к пушкам.

Астероид раскололся на куски. Меня с силой швырнуло в тёмный и жадный зев образовавшейся расщелины, и я оказался в тёмном звёздном царстве. На короткий период вырубился, а когда очнулся, то увидел вокруг яркие проклятые звёзды. Они окружили меня со всех сторон, надменно и терпеливо ожидая со стороны моей кончины. Что ж, у них в запасе были миллионы лет…

Острый приступ невообразимого одиночества, тоски и горя плотно накрыл сознание, но я быстро справился с собой, включил заплечный ранец и медленно двинулся вперёд. Вскоре с удивлением обнаружил, что эпическая битва каким-то образом изменила мироздание. За порядком прореженным поясом астероидов образовалась некая тёмная полоса, в моём случае закрывающая весь обзор слева. В гигантское образование, которое вполне могло оказаться невиданной формы и размеров чёрной дырой, затягивался весь мусор, образовавшейся в результате титанической борьбы двух космических рас. Я попытался избежать общей участи, повернувшись к тёмной полосе спиной, но мощности двигателя хватило на то, чтобы за час или два удалиться на десяток жалких метров от всё пожирающего мрака. Когда я устал считать отвоёванные метры, то развернул тело и начал двигаться вдоль тёмной стены, позволив неведомой силе захватить в свои сети и меня. Навстречу попадалось масса всевозможного мусора. В основном, при ближайшем изучении, это оказывались куски породы. Одни из них всё ещё выглядели очень внушительно, не уступая размерами многоэтажному дому; другие же были меньше пальца. Иногда среди камней попадались и металлические предметы – следы длительного присутствия людей. Как-то даже заметил блеснувшую вдалеке, согнутую взрывной волной, лучевую винтовку.

Вскоре стали появляться и трупы. Видимо я как в течение попал в такой слой, где их было довольно много. И чем больше я встречал безжизненных тел, тем сильнее понимал, что моё спасение можно отнести в разряд невероятного и невозможного везения. Пытаясь обнаружить хотя бы ещё одного уцелевшего, я подлетал к телам поближе, но всюду встречались одни мертвецы. Вскоре наткнулся на труп молодой женщины, офицера войск ООН. Удивительно красивое лицо оставалось совершенно спокойным. На нём не было ни тени страха или тревоги. Умерла она внезапно для себя, не успев испугаться. Небольшой камешек пробил оболочку скафандра, она вдохнула воздух и… превратилась в статую. На некоторое время я задержался возле прекрасного изваяния, скрытого в саркофаге с прозрачной маской. Совершенство, застывшее навек, привлекло моё внимание. В конце концов, как положено, отдал честь старшему офицеру и продолжил скорбный путь.

Тела стали попадаться намного чаще. Иногда блик изменял выражение застывшего лица, и мне казалось, что погибшие защитника астероида живы. Что они заговорщески подмигивают мне, гримасничают или смеются над чем-то. В ответ на игру теней я тоже иногда подмигивал или улыбался всем тем, кто теперь окружал меня. Мне стало казаться, что я тоже мёртв, что нахожусь среди своих друзей, и мы по-своему понимаем друг друга.

Ещё больше я поверил в бредовую идею, когда встретились бойцы из нашего отделения. Первым заметил Куба. Его крепко закружило вокруг оси. Куба нельзя было ни с кем перепутать – так он разукрасил шлем скафандра.

– Ну и развлечение ты себе придумал, братец, – засмеялся я. – Тебя не стошнит? Смотри, очень неприятно, когда содержимое желудка вдруг оказывается внутри шлема.

В ответ он помахал мне рукой.

А я ему.

И вдруг я увидел её. Марии сильно досталось. У неё оторвало правую руку и сорвало взрывной волной с головы шлем. Очень, очень медленно я приближался к телу – аккумуляторные батареи двигателя практически сдохли. Видимо, я порядочно разрядил их, когда пытался вырваться из объятий чёрной тьмы.

Всё же я достиг Беты. Её лицо перекашивала гримаса страха и ужаса.

Бедная ты девочка…

Я перехватил её за рукав уцелевшей руки, и окаменевшее лицо оказалось совсем близко от меня.

Одинокая слеза оставила дорожку на щеке, по которой весело побежала вторая, третья…

– Мария! Мария! Как же так могло с тобой случиться? – я неуклюже обнял её, и мы закружились в жутком вальсе благодаря тому, что инерция движения наших тел пересеклась. Живой и мёртвый человек кружили и кружили, не замечая ничего вокруг и медленно приближаясь к чему-то неизвестному и устрашающему. Попытавшись погладить волосы, обнаружил, что от прикосновения они начали ломаться. От действия ладони, ледяные обломки разлетелись в разные стороны.

– Ты так хорошо танцуешь, Мария… – мне не хватило сил её удержать. Тело выскользнуло из рук. Тяжёлое, обратившееся в камень, оно принялось быстро удаляться от меня, пока не исчезло.

А я всё падал в тёмную бездну.

Скоро стало так темно, что я не увидел вытянутых вперёд рук. Вместе с темнотой незаметно подобрался и холод. Батареи работали всё хуже и хуже и последнее, что могли сделать для меня – обеспечить на пару часов сравнительно приемлемую температуру внутри оболочки скафандра.

Я закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Время перестало существовать. Исчезло пространство. Не стало и меня, ведь я стал частью чего-то большого.

И вдруг, после короткого забвения, обнаружил, что снова нахожусь среди звёзд. Тьма отвергла меня и отбросила прочь. Отторгла один-единственный предмет, который ей чем-то пришёлся не по вкусу.

Я судорожно вдохнул воздух, которого осталось не так-то и много, и разочарованно улыбнулся, оценив шутку. Меня несло в сторону корабля ррорхов.

Память вернулась. Всё происходило в такой же последовательности, что и в прошлый раз. Я даже не стал сопротивляться, когда что-то обхватило мою талию. Машинально посмотрел вниз и увидел, как защитная ткань скафандра характерно сжалась, указывая на невидимые путы. Рррорхи ловко заарканили меня силовым тросиком, набросив его на добычу, как лассо и теперь втягивали внутрь корабля.

Через несколько минут, едва миновал широко раскрытую шлюзовую камеру, две огромные фигуры, одетые в знакомые скафандры с квадратными шлемами скользнули ко мне, подхватили под руки и мы полетели вглубь громадины. А ещё через несколько минут меня довольно грубо вытряхнули из скафандра и я очутился там, где сон всегда превращался в жуткий кошмар – в клетке.

Трюм большого транспортника, везущего груз в Метрополию или на одну из захваченных росликами планет, казался бесконечным. И я находился в самом центре бесконечности.Можно было оценить масштабы грузового помещения внутри корабля,хотя бы рассматривая противоположную стену, ограждённую от широкого прохода решётками. Куда ни посмотришь – вверх, вниз или в любую сторону на сотни метров, видишь одни лишь клетки, закрытые решётками. В каждой клетке копошилось какое-либо живое существо, ни на что в большинстве случаев не похожее и ранее мною не виданное. Странные непропорциональные или на удивление грациозные создания оглашали воздух жалобными криками.

В той части, где я находился, существовала точно такая же стена, не имевшая ни конца, ни начала. Жилое пространство, которое мне выделили щедрые хозяева, ровнялось двадцати квадратным метрам. В принципе, довольно неплохо, ведь рассчитана клетка была на более крупных особей.

Решётки огораживали мою маленькую комнатку отовсюду. Но приближаться к ним всё же было неблагоразумно и опасно. Сверху тяжело и хрипло дышал крупный зверь. Подняв голову, увидел длинный треугольный хвост, живот, покрытый роговыми пластинами и шесть крепких лап с внушительными когтями. В том, что кто-то находился над тобой, как я помнил, существовала определённая опасность. Время от времени один из жильцов с верхних ярусов принимался очищать свой кишечник или мочевой пузырь, и нужно было обладать немалой ловкостью и сноровкой, чтобы уклониться от опасного дождя. Впрочем, удавалось увернуться не всегда, ведь предвидеть когда и где тебя окатит ненавистный душ, представлялось делом совершенно невозможным.

Слева от меня металось по клетке довольно забавное животное, покрытое красивым ярким мехом, величиной с большого дога, физиономией чем-то похожее на земную лисицу. Время от времени, так и не найдя выхода наружу, в свою родную саванну или лес, зверь разражался чередой душераздирающих стонов.

Подо мнойпоселилось нечто вообще необычное. Похожее на гигантский камень существо стоически переносило тяготы судьбы, не двигаясь с насиженного места ни на сантиметр. Лишь иногда два огромных глаза раскрывались на бугристой шкуре, зачастую в разных местах, зрачки пробегали вдоль рядов клеток противоположной стены, а затем веки тяжело захлопывались.

Однако самое любопытное создание ждало своей участи справа от меня. Такой же, как я человек. Судя по одежде – техник, обслуживавший одну из станций на далёком Нептуне или Плутоне.

Я даже помнил, как его звали.

Омар.

Омар, едва заметив, что я очнулся и встал, торопливо подошёл к решётке, взялся руками за прутья и немного просунул лицо между ними.

– Аааа… Солдатик, – довольно неприятным голосом, с хорошо заметным акцентом, заверещал невысокий смуглый парень с крупным носом, – очнулся! Лучше бы ты никогда не просыпался, собака. Ты знаешь, пёс, почему я здесь нахожусь? Всё из-за вас, военных. Вы во всём виноваты. Развязываете войны, а страдаем мы, ни в чём не повинные гражданские. Ничего, сейчас дружок сверху окатит тебя тем, что ты заслужил. Дерьмом! Хотя оно должно быть приятным для тебя. О, как я вас ненавижу, военных!

Мне помнилось, что он мог так часами изматывать нервы, изливая весь свой негатив на единственного слушателя, поэтому подошёл ближе. Потом быстро просунул руку в его камеру, обхватив ладонью затылок, немного отвёл голову назад, а потом с силой припечатал лицо об металлическую решётку.

Омар отшатнулся подальше от меня, вглубь своей клетки с тихим воем. На лбу у техника ясно отпечатались две красные полосы, а из носа, несмотря на то, что он пытался прикрыть его ладонями, пошла кровь.

– Аааа… – завыл сосед. – Зачем ты так? Зачем обижаешь Омара? Ааа… Какое же ты дерьмо… Мне так больно…

– Лучше помолчи, – посоветовал я ему, – ты же всегда рядом…

Намёк техник понял, и его громкие причитания превратились в озлобленный шепот, в котором угадывались и проклятья и бранные слова. Всё же с Омаром мне невероятно повезло, я помнил, как в прошлый раз смог устроить свой побег только с его помощью. В тот раз я осматривался и подготавливался долго, больше недели, прежде чем покинул корабль. Сегодня же не собирался тянуть так долго. Часа через два мимо будет пролетать платформа – автоматический раздатчик пищи, вот на ней-то я и уберусь отсюда.

Задумавшисьвсего на короткое мгновение, потерял бдительность. Зловонный дождь, хлынувший сверху, успел хорошенько окатить меня с головы до ног. Когда я отскочил в сторону, было уже поздно.

Зато Омар явно обрадовался моей досадной оплошности:

– Аааа… Так тебе и надо, военный. Ненавижу вас, ненавижу вас всех… Аааа… Хааа… Хорошо он тебя…

– Омар, – громко и чётко произнёс я его имя. Мой сосед по клетке заметно опешил:

– Откуда ты можешь знать, как зовут Омара, военный?

– Омар Уса ибн Хантубб, – совершенно лишённым эмоций голосом принялся я рассказывать всё, что знал про него. – Техник, нанятый компанией «Планетар компанейшен» для обслуживания оборудования по добыче драгоценных металлов на особо удалённых территориях. Женат. Жена неодобрительно отнеслась к подписанному контракту. Трое детей. Младшему исполнится скоро шесть лет. Должен был отправиться домой через пару месяцев, но помешала война.

– Откуда… – с трудом выдавил из себя Омар. – Откуда ты всё это знаешь, военный? Ты с моей Базы? Или ты джинн, или ангел?

– Не то и не другое. Дело в том, что я уже побывал в этой клетке. И видел раньше тебя, Омар. И мы бежали прочь из места, где живут шайтаны и демоны.

– Как такое могло произойти? – с подозрением в голосе спросил техник. – Я ничего подобногоне припомню.

– Всё случилось в другом мире и в иной… жизни.

– Ты говоришь загадками.

– Поверь, мы были друзьями. Память изменила тебе, и ты забыл меня. Долго объяснять. Всё – потом. Лучше скажи, ты хочешь оказаться на свободе? Увидеть детей, обнять жену? А, Омар, хочешь или нет?

Я смотрел ему в лицо. На его глазах блеснули слёзы:

– Больше всего на свете, джинн.

– Ты, конечно, знаешь, что через час, полтора появится раздатчик пищи, настроенный на полёт на нашем уровне.

– Откуда ты…

– Не перебивай. Я прекрасно знаю, что ты уже много раз пытался разобраться, как можно покинуть клетку. Ты знаешь, что у каждой двери есть снаружи замок. Не раз открывал ты крышку и в слепую копался в содержимом. Постепенно ты создал в голове всю схему, узнал, зачем нужен каждый проводок и каждая деталь.

– Я хорошо изучил замок. Очень хорошо. Он непонятный и сильно сложный. Замок разделён на много частей, и эти части взаимодействуют, джинн! Можно открыть одну дверь, а можно убрать сразу несколько.

– В прошлый раз ты открыл с десяток нужных дверей одновременно, в том числе мою и твою. Сделал выбор быстро, как и было нужно.

– В прошлый раз? Ничего не помню. Я всё-таки побывал в проклятом месте? Ты пугаешь меня, джинн, ты очень меня пугаешь.

– Так ты согласен?

Он утвердительно кивнул головой и тихо спросил:

– А что мы будем делать, когда окажемся снаружи? Мы выберемся? У нас тогда… В другом времени… Всё получилось?

– Всё, – заверил я его.

– У обоих?

– У обоих, – твёрдым голосом произнёс я. Конечно, лгать не хорошо, но не буду же я рассказывать, что в прошлый раз он не допрыгнул до платформы. Может, сегодня всё у него получится намного лучше.

– Хорошо, джинн, хорошо. Когда?

– Можешь начинать прямо сейчас. Сколько у тебя уйдёт времени на двери?

– Не знаю, – пожал смуглый техник плечами. – Может, час, а, может, пять минут. Просто нужно ещё раз всё продумать.

Я широко и добродушно улыбнулся. Замечательно! Не хотелось оставаться в этой дыре ни одной лишней минуты.

– Ты ведь хочешь увидеть дом, Омар?

– Хочу, джинн, хочу. Хочу больше всего на свете. Хочу увидеть жену и детей. Обнять их. Хочу прокатиться на верблюде, а потом лечь вечером на спину и смотреть вверх, на небо. Тогда, когда повеет вечерним холодком.

– Ты всё увидишь, Омар.

– Я всё это снова увижу, джинн, – как зачарованный повторил техник и решительно отправился к внешней решётке. Просунул руки в нужном месте между крупными прутьями из светлого крепкого металла, и принялся копаться в чём-то, что я разглядеть не мог. Лицо мгновенно сосредоточилось, он всецело погрузился в те схемы, что смог собрать в голове благодаря своим пальцам и техническим познаниям.

У Омара всё получилось, не прошло и пятнадцати минут. Только почему-то совершенно не так, как раньше. Открылись не внешние, входные решётки. Внезапно прутья быстро поползли в пол между моей и его камерой. А ещё исчезла та, что находилась над моей головой. Что-то очень тяжёлое грузно упало в метрах десяти от меня. Зверь с верхнего яруса чем-то напоминал древнего земного ящера, в холке достигая моей груди. Покрытый крупными роговыми пластинами, длиной он оказался не менее пяти метров, без учёта мощного хвоста. То ли динозавр, то ли рептилия оценивающе посмотрел сначала на меня, потом на Омара. А затем улыбнулся от переполнявшего его позитива и счастья огромной пастью, усеянной крепкими и многочисленными клыками.

Я пригнулся, готовый в любой момент броситься на врага. Почувствовав мой настрой, зверь выбрал в качестве трапезы Омара и тяжело шагнул в его сторону. Где-то совсем рядом, где так же соединились между собой клетки, два крупных хищника сцепились между собой. Их рёв и рычание тут же подхватили тысячи многоголосых зрителей.

Омар обернулся.

– Оооох, – только и смог выдохнуть он.

– Соберись, – тихо приказал я. – От тебя сейчас зависят наши жизни. Раньше у тебя получалось с первой попытки.

– Джинн, он идёт на меня…

– Я попробую задержать его. А ты, будь добр, открой НУЖНЫЕ двери.

Пока мы перешёптывались, хищник не спеша преодолел половину расстояния к выбранной жертве и оказался как раз напротив меня. Здесь он опять остановился и немного повернул голову ко мне, боясь упустить ещё одну дичь, пока будет заниматься другой.

Неожиданно я почувствовал, как моё тело налилось тяжестью. Возможно, я заслужил какие-то игровые преферансы, и начал быстро изменяться. Я стал невероятно тяжёлым, кожа огрубела, мышцы округлились и стали очень твёрдыми.

Зверь, встретившись со мной взглядом круглых холодных глаз, повернулся в сторону Омара и занёс для нового шага лапу.

– Аааа! – закричал техник и, бросив замок, зажался в комок в самый угол клетки.

Время замерло. Я тяжело, осваиваясь с новой напряжённой работой мышц, двинулся вперёд. Мне казалось, что я бегу, но на самом деле лишь неуклюже и неторопливо продвигался вперёд, пока не догнал зверя. Он снова повернул голову ко мне. В его глазах мелькнуло недоумение. Разве дичь нападает на охотника?

Не издав ни звука, собрал все силы и прыгнул ему на спину. Со стороны могло показаться, что я не прыгнул, а просто упал на костяной гребень. Размахнувшись, ударил кулаком по костяным пластинкам так, что с удивлением услышал, как они затрещали, ломаясь на куски. Хищник же, издав рычание, весь вывернулся и умудрился передней лапой с длинными когтями достать левую ногу. Когти вмиг разорвали ткань. В принципе, они должны были содрать всё мясо до костей, заодно переломав и их. Но я стал другим. Не таким слабым от рождения. На моей коже остались лишь едва заметные царапины.

Я обхватил зверюгу, и мы покатились по полу, рыча от негодования и злости; два свирепых, не знающих пощады хищника боролись не на жизнь, а на смерть. Я мял и крушил его броню, вырывая куски мяса. Он, извиваясь, скоро понял, что не может навредить моему телу и пытался откусить конечность или же добраться до глаз.

– Омар! – заревел я. – Омар, открой клетку!

Откуда-то издалека услышал испуганный крик:

– Я стараюсь, джинн! Я стараюсь!

Наша возня заняла немало времени, забирая у меня много сил, прежде чем металлические прутья, закрывавшие путь на свободу вдруг принялись бесшумно втягиваться в пол. Я, собрав остаток сил, отбросил от себя зверя. Тот жалобно закричал, потеряв неожиданно опору под лапами. Он взмахнул ими и провалился в бездонную пропасть между рядами клеток. Его крик, полный страха и отчаяния, скоро затих где-то в глубине провала.

Я перевернулся со спины на грудь и встал на колени. Тяжесть уходила из тела, я вновь возвращался к привычному весу и состоянию. Когда окончательно вернул первоначальную форму, тогда и посмотрел на Омара. Техника трясло от страха:

– Теперь я точно знаю. Ты – не человек. Ты – джинн, иблисс, – прохрипел он.

– Приготовься, друг мой, сейчас будем прыгать, – предупредил сокамерника.

Ещё один огромный хищник многотонной тушей свалился сверху, промелькнув мимо нас.

– Ты должен вытащить меня отсюда, джинн, – просящим голосом произнёс Омар. – Ты ведь обещал, помнишь?

– В действительности очень многое зависит от тебя самого, – довольно расплывчато намекнул я ему на то, что не так всемогущ, как кажется. И на то, что не нужно было отращивать такой живот.

Находясь на самом краю площадки, немного наклонился и посмотрел вдоль ряда клеток.К нам приближалась долгожданная платформа. Пролетев метров сто, она зависла и из открывшихся в боку на одинаковых расстояниях портов, в каждую клетку полетело по два комплекта скудного пайка, правда, различавшихся по объёму в зависимости от габаритов узника. Достигнув пола, контейнеры раскрывались, образовывая две вполне съедобные чаши. На одной находилась пища, на другой – вода.

Огромный механический раздатчик пищи совершил очередной рывок и приблизился к нам.

– Приготовься, – приказал я технику. – Второго шанса не будет.

Минутой позже гигантская платформа переместилась и оказалась напротив нас. Я отступил до стены, а затем побежал, постоянно увеличивая шаг. Оттолкнувшись от края, взлетел в воздух подобно птице и довольно удачно приземлился на самый верх гигантского механизма. Немного выступающий наружу треугольный болт довольно сильно разбил колено. Ткань костюма быстро намокла от крови. По всей видимости, мой кожный покров вернулся к первоначальному составу.

Не обращая внимания на пустяковую травму, крикнул Омару:

– Прыгай! Скоро будет поздно!

Омар, судорожно вдохнув воздух и вытаращив от страха глаза, тоже разбежался и прыгнул следом за мной. Маленький рост и отсутствие в его жизни изнурительных тренировок сыграли опять с техником злую шутку. Всё-таки он долетел до платформы, но вцепился в нижнюю часть, от которой меня отделяло метра три совершенно ровной металлической поверхности. Я не мог так просто спуститься и помочь ему – не за что было зацепиться.

– Не бойся! – нагнувшись, попытался его подбодрить. – Сейчас стяну с себя комбинезон и подам сверху, как верёвку!

– Слишком скользко, – его пальцы действительно «поехали» по металлу. Он судорожно пытался остановить скольжение, но вес тянул вниз. – Ты же обещал, джинн, – с укоризной посмотрел он на меня, а секундой позже сорвался.

– Ненааавижу воеееныыыхххх! – затих внизу предсмертный вопль.

Шансов на спасение при падении с такой высоты у него не оставалось никаких. Куда бы он ни упал – в море из испражнений или на зелёную лужайку.

Помня по предыдущему посещению корабля ррорхов, где находится то, что мне нужно, не вставая, на коленях переместился к середине платформы. Нашёл заветное место, открыл крышку и, воспользовавшись ручным управлением, развернул платформу в обратном направлении.

На высокой скорости промчался мимо тысяч клеток, внутри которых находились самые разнообразные, непостижимые и фантастические формы жизни. Только своих соотечественников я не заметил нигде. Мой полёт животные, среди которых, возможно, находились и разумные субъекты, сопроводили невообразимым криком, воем, рычанием и гвалтом.

Вскоре клетки закончились, и я лихо скользнув вниз, удачно посадил громадину и соскользнул вниз. Прихрамывая, двинулся вперёд. Безошибочно определил нужный коридор среди многих открывшихся передо мной и вскоре оказался там, куда так желал попасть.

В просторном, хорошо освещённом помещении вдоль стен выстроились несколько десятков дисковидных спасательных шлюпок. Одни, рассчитанные на одного пассажира, казались совершенно миниатюрными, другие же могли в случае опасности вместить внутрь себя экипаж небольшого корабля.

Я направился к самому маленькому кораблику, но не прошёл и половины пути, как остановился.Из-за диска появилась высокая фигура. Ррорха я вряд ли мог с кем перепутать. Он встал перед космолётом, отрезав путь к спасению. В традиционной тоге, сверху которой блестел пластинчатый панцирь, впрочем, без шлема. Он возвышался надо мной, как большое и мощное дерево.

– Привет, Лео, – неожиданно произнёс он на чистом эсперанто, – в этот раз ты слишком уж лихо справился с трудностями.

Я промолчал. В моём сне его не было.

– Меня зовут Ллонгр из клана О – Ллонгров, – представился ррорх. Его многочисленные усики-отростки раздувались вокруг головы, вбирая воздух для лёгких. Вероятно, каждый из них обладал своей мышечной системой. Рта я не видел. Он спрятался где-то внутри безобразных больших кожных складок. А вот ряд глаз, расположенных по определённой оси в черепе внимательно наблюдал за мной.

– Ты совершил что-то невообразимое, Лео. Дважды вернулся из тёмного пространства, а потом каким-то образом изменил массу тела и кожный покров. Как ты это сделал?

Я пожал плечами.

– Конечно, я мог много тебе рассказать и прояснить прямо сейчас, но мне нужна вся группа. Туда, куда я вас отправлю, тебе одному не выжить. Но когда мы снова встретимся, я удовлетворю твоё любопытство.

– Где? – спросил я.

– Там же, на астероиде. Только предупреди своих бойцов не палить по любой тени. Скажи, что на тебя вышли и предложили условия.

Он поднял какой-то предмет и направил его точно в мою грудь. По форме, по тому, что у продолговатой тонкой трубки существовало отверстие, я понял, что в руках у него оружие.

– А без этого нельзя? – недовольно поморщился я.

– А как по иному? – от возмущения усики развернулись на всю длину, словно короной окружив синеватого цвета голову.

– А как по другому, Лео? – повторил ррорх и выстрелил мне в грудь.