Третья Раса

Глава 6

Контрольная точка — 3.

Рикки.

Астероид.

Оружие заряжено, игроки оживлены.

Первым ощущением, которое вернулось ко мне, оказалась дикая непереносимая боль. В принципе по идее, как игровая единица, как искусственно созданный фантом, я не должен ничего ощущать. Убили, упал, ожил, осмотрелся, вскочил и снова в бой. В моём случае, не знаю как там у других, всё было совсем-совсем по-другому. Кожа словно продолжала гореть и лопаться под воздействием чрезвычайно высоких температур в кабине пылающего истребителя, глаза по-прежнему вытекали от жара, обнажая пустые глазницы, сквозь которые в долю секунды испарился мозг. Прошло, наверное, с минуту, а то и больше прежде, чем я немного пришёл в себя, прежде чем воспоминания о последнем моменте жизни отступили. Понемногу боль тоже спряталась куда-то внутрь тела, а сознание прояснилось настолько, что я смог соображать.

Тяжело повернул голову вправо. Что-то мешало движению, что-то невообразимо знакомое. Медленно подняв правую руку к лицуи растопырив пальцы, не увидел ни кожи, ни ногтей. Надутая серебристая ткань закрывала каждый сантиметр, каждый дюйм тела. Скафандр. Конечно, чёрт побери, я в скафандре. Отсюда и привычные ощущения.

Куда меня на этот раз занесло? Я понял по позе, что сижу в удобном кресле и зачем-то посмотрел вверх. Довольно низко над головой находился каменный свод, с подвешенными кое-как на кабелях и проводах, опутавших потолок, тусклыми плафонами. Стены, так же не облагороженные ни стеклом, ни деревом, ни пластиком, всюду на поверхности несли следы некоего титанического труда. Человеческие руки с помощью специальной техники отвоевали у гранитной массы жизненное пространство, в которое поместили меня и моих товарищей. На глаз я определил общую площадь помещения-пещеры примерно что-то около ста квадратных метров. Как заметил, ещё несколько фигур в таких же громоздких защитных оболочках с круглыми шлемами, располагались на стандартных офисных креслах вдоль довольно ровной стены. Напротив каждого валета блестела большая приборная доска, помещённая в каменную стену и немного выдвинутую из неё, из пластика, с вмонтированными экранами, кнопками и тумблерами.

К своему удивлению, кроме себя насчитал всего девять человек. Вероятно, остальные валеты из моего отделения оказались равномерно разбросаны в подобных каменных мешках… Астероида? Конечно, астероида, который мы должны были оборонять.

– Как ты, Икс? – довольно участливо спросил меня, судя по голосу, Зет. Я отчётливо слышал каждый произнесённый им звук. Внутренняя связь работала превосходно.

– Сейчас уже ничего. Вроде как оклемался.

– Я пришёл в себя намного раньше. Ещё минут пять назад. Сначала наблюдал за тобой, гадал, живой или нет. А потом начал разбираться, что здесь и к чему из начинки планшета.

— Значит, – вместе со словами я выдохнул из лёгких внутрь шлема небольшое облачко, которое тут же утащила куда-то внутренняя вентиляция, – вам всё-таки удалось удрать от ррорхов. Посадили самолёт?

– Нет, — он повернул голову ко мне, и я увидел сквозь выпуклое стекло шлема его лицо.Он довольно странно смотрел на меня, одновременно немного настороженно и испуганно. — Нас догнали летуны ррорхов.

Я подумал, что ослышался.

– Подожди, но мы же попали на следующий уровень. Как понимаю, где-то в космосе.Скорее всего, в солнечной системе в поясе астероидов. Значит, у вас всё-таки всё получилось.

– Похоже на то… С твоей помощью.

– Как это?

– Ты, Лео, — произнёс он твёрдым тоном человека, уверенного в сказанном, — появился в рубке «Антея», когда ррорхи собирались конкретно надрать нам хвост. И ты… Ты… Сделал что-то такое, что все они провалились хрен знает куда, а мы переместились к самому аэродрому.

Невольно я внутренне похолодел. Откуда он мог узнать про Лео? И как, скажите мне, я смог появиться в кабине транспортника, когда в тот момент горел в падающем истребителе?

-- Ты что-то путаешь, Зет. Такого просто не может быть. Меня уже не было в то время в живых. Я до сих пор не могу забыть, какой жуткой смертью погиб.

– Может, – на секунду задумался валет, – кто-то выдал себя за тебя? Я так и подумал вначале.

– А Мария? Она с нами?

– Нет, – в его голосе не было слышно и нотки огорчения. – Я бы на твоём месте с ней вёл себя поосторожней. Тот, кто принял твой образ, сказал, что у неё в шее порядочная дырень и она там не к добру. Всё хотел каким-то образом изучить, зачем она появилась у неё на теле, но Бета его и близко не подпустила. Знаешь, я даже рад, что её нет с нами. Остальные все наши здесь. Омега, Альфа, Джет, Куб, Дельта и другие.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить его слова. Бета покинула меня во время марша. Вот вопрос: зачем? Просто взяла и выпрыгнула из бронетранспортёра, несущегося на огромной скорости. Легко могла разбиться или угодить под колёса следующей в колонне машины. Может, когда-либо и узнаю, зачем она так рисковала. А пока с ней нужно как можно меньше откровенничать.

Обдумывая всё то, с чем со мной поделился Зет, одновременно внимательно осматривал то, с чем предстояло работать в ближайшее время. Все окружившие менямногочисленные экраны и кнопки, выделяющиеся на фоне светлой панели. Насколько знал, множество крупных астероидов были в своё время выбраны в качестве стационарных огневых точек в силу своего расположения, укрытия и возможного сектора обстрела. Все они превратились в результате внушающей трепет и уважение гигантской масштабной работы, не знающей аналогов в истории, проделанной техническими службами поддержки войск ООН, в гигантские космические крепости. Средние и мелкие обломки некогда погибшей планеты игнорировались, если только на них не размещали разведывательный пост или тайный командный пункт управления. Артиллерию на них не размещали. Оно и понятно.Малая масса, не справившись с отдачей, неизменно значительно изменит траекторию и сделает невозможным вести прицельный огонь.

А вот большие астероиды располагали всеми необходимыми физическими условиями, чтобы военные проектировщики в относительно короткий промежуток времени нашпиговали их нутро одной, а то и несколькими мощными батареями смертоносных орудий.Всё самое разрушительное, чем располагало человечество, находилось сейчас здесь в невиданных ранее масштабах. Создать пояс обороны далеко от поверхности родной планеты человечеству помог счастливый случай.После случайной находки редких металлов пару десятков лет назад в пояс астероидов хлынул поток транспортных кораблей, принадлежащих самым разным государствам и фирмам. Достаточно дешёвая добыча, по сравнению с поверхностью Марса и Луны, стимулировала небывалый всплеск активности. Старатели, словно кроты, изрыли внутренности наиболее перспективных объектов множеством ходов. Именно их и использовали за основу военные инженеры.К тому же и сами ррорхи, откровенно указав на свои далеко не дружественные намерения на дальних подступах, пропали на длительное время после первого появления и коротких стычек, дав возможность подготовиться к встрече противника по всем правилам современной военной науки.

Расположенные прямо передо мной экраны и дисплеи давали возможность всегда быть в курсе всего происходящего. Дальние радары показывали любой объект в виде точки с определёнными координатами, а экраны внешнего визуального контроля всегда могли увеличить и дать рассмотреть интересующий предмет, как бы мал он не был. Я отвечал, судя по указаниям за определённый небольшой сектор, а в подчинении у меня находиласькрупнокалиберное орудие, способное отправлять снаряды с атомными боеголовками на многие сотни километров вглубь космической Пустыши. Надо сказать, что орудия, оператором одного из которых я являлся, разнообразные по своим разрушительным свойствам, но неизменно грозные и мощные, находились под нашими ногами, на орудийной палубе, где обслуживанием и процессом подачи многотонных сюрпризов для пришельцев ведали умные роботы-механизмы.

По сути,я находился в крепости. В самой настоящей крепости, и знал об этом. К тому же, я хорошо знал мою крепость. Хотя бы потому, что уже один раз побывал в ней.

А затем в кошмарах каждую ночь снова и снова возвращался в неё.

– Слушай, Зет, – после довольно долгой продолжительной паузы обратился я к своему товарищу, – мы должны хотя бы на время покинуть свой пост и найти остальных валетов.

– Никак ты решил дезертировать? – по его тону я понял, что валет решил играть отведённую роль по-настоящему и серьёзно. Решил дождаться и надрать задницу ррорхам. Пытался честно заработать пропуск на следующий уровень.

– Нам не удастся остановить их, Зет, – я попытался говорить с ним как можно более убедительным и твёрдым голосом. – Мы не сможем пробить защитное поле кораблей. Удастся поджарить пару технически не исправных или очень неосторожных ублюдков, остальные же прорвут периметр, сметая всё на своём пути. Технически они далеко обогнали нас.

– Откуда ты всё это знаешь? – с подозрением спросил кто-то из валетов.

– Да просто струсил, – с презрением процедил сквозь зубы Омега.

– Не в том деле, – поморщился я и слегка раздражённо выложил следующую козырную карту, – я уже был здесь.

– Допустим, – после короткого молчания вышел на связь Альфа, – а почему ты решил, чтоМЫ ОКАЖЕМСЯ В ТВОЁМ ПРОШЛОМ?

– Да он просто выклёвывает нам мозги, – снова забурчал Омега. – Во время войны я служил на лунной базе. Унылое, скажу вам место. Тем не менее, правду знаю всю. Мне надоело смотреть на ряды ряженых клоунов, которых каждый год показывают в день чествования Великой Победы. Все они куклы, актёры, не больше и не меньше. Насколько я знаю, из миллиона защитников первой системы обороны не уцелел никто.

– Твои данные не точны, – невольно я ухмыльнулся. – Вот лично я знаю одного, кому посчастливилось остаться в живых.

– Никогда не поверю, – вмешался Куб тридцатый, крепкий парень небольшого роста, с квадратными плечами, мускулатурой как у буйвола и ярко выраженными азиатскими чертами лица.

– Хотя многое мне кажется теперь понятным, – неожиданно встал на мою сторону Зет. – То, как ты прошёл подготовительный уровень, как уверенно действовал там, где остальные растерялись. Мне даже показалось, что ты знаешь всё наперёд, что ты внедрён к нам намеренно.

– Нас распылят на атомы в течение пары минут, – продолжал я. – В моём случае было по-другому. Наш центурион приказал отойти от внешнего пояса защиты вглубь тоннелей. Он всё пытался просчитать заранее и спасти нас.

– И что?

– Рослики высадили десант ВНУТРЬ крепости.

– Не может быть! Зачем? Пленные им не нужны, – Омега, казалось, даже не хотел меня слушать. – Они достаточно набрали их на научных станциях и сняли с разведывательных кораблей. На астероидах ррорхи столкнулись с отчаянным сопротивлением и смели всё живое.

– О чём вы говорите? – с сомнением высказался Альфа. – Мне кажется, что вы сошли с ума. По объёмовизору тысячи раз слышал, что росликов остановили и уничтожили именно в поясе астероидов. Что это была блестящая победа.

– Ерунда, – отмахнулся Омега, – я свидетель – перебили всех.

– Нет, один выжил. Я, – открыл я следующую не битку.

– Понимаю, к чему ты клонишь, – задумчиво произнёс Зет. – Если мы откроем огонь и обнаружим себя, на нас обрушится весь гнев Господень. Так что у нас есть выбор. Погибнуть сейчас или отсрочить конец, отойдя внутрь переходов. В каком случае мы попадём на следующий уровень? Вот скажи мне, Икс, ррорхи, говоришь, в твоём прошлом высадили десант, но зачем?

– Не знаю. Возможно, мы оказались единственным не уничтоженным укреплением такого типа, и враг хотел захватить его, чтобы изучить со всей тщательностью. Хотели осмотреть подробно то оружие, с которым столкнутся во время прямого вторжения на Землю.

– Вполне возможно, – протянул Зет. – И что же сталось с вами?

– Центурион не собирался сдаваться, – я невольно продолжил рассказывать свою историю. – Он организовал оборону внутри туннелей. Мы сначала отбили одну атаку росликов, потом вторую. А затем, понеся потери, они сочли нашу крепость ловушкой и уничтожили, как и остальные.

– И ты не погиб?

– Нет.

– Выходит, попал в плен?

– Так и было.

– А потом вернулся на Землю? Интересно, как?

– Не знаю, как вы, а я верю Иксу, – неожиданно объявил Куб и бросил пост. Он решительно развернул вращающееся кресло в противоположное от стены направление, встал с него и уверенно направился к металлической двери, хорошо заметной на фоне искромсанного каменного обрамления. Остальные валеты тоже поднялись с кресел.

Кубу не удалось дойти до дверей. Едва он пересёк незаметную линию посередине пещеры, как над дверью пришла в движение небольшая коробка. Сначала я думал, что это прибор наблюдения, однако оказалось что у него совсем другие зловещие функции. Маленькая чёрная коробка чуть-чуть повернулась, что-то едва заметно сверкнуло на её корпусе и человек, перешедший дозволенный рубеж, не издав ни звука, мешком повалился лицом вперёд. Куба как будто отключили, как ненужный механизм.

Мы застыли на некотором удалении от тела. Первым опомнился я и осторожно подошёл как можно ближе к лежащему на каменном полу человеку в объёмистом скафандре. Скоро ко мне присоединились Омега и Зет.

– Поле проходит совсем где-то рядом, – заметил Зет, – ведь он упал лицом вперёд.

– Всё произошло мгновенно. Я думаю, тело даже немного сдвинулось внутрь поля, когда он падал. В силу массы и искусственной гравитации, – добавил свои соображения Омега.

– Как бы там ни было, мы должны попытаться вытащить его оттуда, – озвучил я понятную всем истину.

Встав на колени, попробовал очень осторожно вытянуть перед собой руку. Немного не достал пальцами подошв ботинок, а кисть свела и искривила страшная судорога. С трудом я ещё немного продвинулся вперёд, испытал по-настоящему дикую боль и в итоге отдёрнул руку назад.Боль уходила медленно, отпустив сначала пальцы, а уж потом всё остальное.

– Что там? – нетерпеливо спросил Омега.

– Действует на нервные окончания. Но достать парня можно. Нужно собрать всю силу воли в кулак и действовать предельно быстро. У тебя руки длинные, Омега, на счёт три вытягивай их вперёд, не наклоняясь корпусом. Зацепит голову – считай, что пропал. Хватай за одну ногу, я за другую и рывком дёрнем его на себя. Готов?

– Как всегда.

– Раз… Два… Три!

Я со своей стороны, а Омега с другой схватил Куба за ботинок и дёрнул тело на себя. Сразууслышал, как закричал от боли чернокожий валет, да и сам был недалёк от того, чтобы испустить отчаянный вопль. Однако искусственная гравитация на астероиде всё же была намного меньше земной, поэтому наших усилий хватило на то, чтобы громоздкое тело в скафандре буквально вылетело из опасной зоны.

Омега вскочил и принялся трясти руками, пытаясь поскорее стряхнуть с себя все неприятные болевые ощущения.

– Хорошо укусила, зараза.

– Переверни его, – распорядился я, обращаясь к Зету. Валет, захватив руку Куба, без особого труда перевернул тело на спину. Лицо за маской шлема навечно перекосила гримаса, вызванная болью, а встроенный в рукав индивидуальный планшет показывал, что находящийся внутри защитной оболочки человек умер.

Я выпрямился.

– Нас закрыли, как крыс в консервной банке, – прорычал Омега, – и обрекли на верную смерть. И они ещё надеются, что после всего увиденного, я буду сражаться?

– В моей реальности, – я поспешил поделиться своим сомнительным опытом, – когда мы сражались с росликами, ничего подобного не было. Мы могли спокойно покинуть пост или вернуться на него. Нас удерживало только чувство долга и чести, а так же огромная ответственность.

– Скажу вам больше, – не мог остановиться Омега, – я не раз пытался связаться с другими группами. С центурионом, Бетой и остальными. Никто не отвечает. Нам оставили одну внутреннюю связь, действующую внутри нашей клетки.

– Ты… То есть Лео сказал в самолёте, что на каждом уровне ррорхи приготовили нам ловушку. Что сам уровень и есть ловушка, загадка, которую мы должны решить.

– Вижу противника, – неожиданно сообщил один из наших, вернувшись на свой пост.

Я тоже поспешил назад, на своё кресло.

– Может нам надо просто распылить их флот на атомы, – всё тем же недовольным тоном заявил Омега, – и мы все перейдём на следующую ступень?

Я ничего не ответил. В той реальности, которую я пережил, всё произошло с точностью наоборот. Рррорхи смели нашу хитроумную, сложную и громоздкую систему обороны за считанные минуты, понеся весьма незначительные потери. Вместо разговоров, вернулся к показаниям приборов. Множество точек, которых становилось всё больше и больше за счёт новых линкоров и крейсеров, появляющихся из червоточин, давали представление об общей картине. Вражеский флот быстро приближался к рубежам земной обороны.

Конечно, по земным меркам инопланетные корабли находились пока очень-очень далеко, но дальномеры и прицелы показывали, что мы уже можем открыть по ним огонь. Невольное удивление вызывало количество техники, которой удалось собрать захватчикам. Ведь в каждом корабле находился экипаж из сотен бойцов, и таких звездолётов у ррорхов оказалось много, очень много!

Внезапно экран визуального наблюдения, где не было видно ни одного корабля или астероида, вспыхнул белым светом. Остался один лишь светлый фон, без намёка на привычную холодную и тёмную звёздную Пустошь. Близкие и дальние стационарные огневые точки землян открыли огонь.

На радарах хорошо было заметно, как миллионный поток светлячков устремился навстречу флоту захватчиков.

– Началось, – выдохнул Зет.

Я тоже навёл прицел на один из кораблей в моём секторе обстрела и нажал кнопку пуска. Каменный пол астероида содрогнулся под нашими ногами, когда мы, поддерживая общие усилия, дали залп. Отдача оказалась настолько велика, что гигантскую каменную глыбу, сотни миллионов лет следовавшую одним и тем же курсом, порядочно развернуло, но стационарный генератор искусственного поля за считанные мгновения вернул космическую крепость в исходное положение с точностью до малейшей доли дюйма. За ту же пару секунд на орудийной площадке, под нами, механизмы автоматически перезарядили дальнобойные пушки, послав новый снаряд по транспортной ленте прямиком в каземат.

Я тут же выстрелил во второй раз.

– Поджарим ублюдков, – прорычал Омега, и я не услышал в его голосе никаких человеческих интонаций. Это был голос зверя.

Многочисленные снаряды с атомными, бариевыми, водородными и плазменными головками, способные в силу своей совокупной мощи уничтожить ни одну Солнечную систему, наткнулись на середине пути на искусственно созданное препятствие – защитное силовое поле. На гигантском расстоянии, по всему полю видимости заряды взорвались, образовав огненный вал между нами и флотом противника.

Вторым или третьим залпом мы разнесли силовую преграду, и наши снаряды прорвались к вражеским звездолётам.

Общее безумие завладело нами. Меня трясло от возбуждения, и я жал, жал, жал на заветную кнопку, желая лишь рвать, крушить и разрушать всё, что приближалось к нашему убежищу. Адреналин снёс мне крышу напрочь, я кричал, не помню что. Казалось, каждый выпущенный мной снаряд попадает точно в цель. Тем более что на большой экран внешнего визуального обзора компьютер вывел цель, которую я выбрал, многократно увеличив её. Скажу, что ещё та оказалась угрожающего вида громадина. Продолговатый угловатый корпус с выступающими надстройками создали существа с совершенно иными мыслительными процессами, чем у нас. Поэтому мне он показался на удивление чужим и в виду этого опасным.

– Горите в аду, уроды! – заревел не своим голосом Дельта.

– Ох-хо, как мне весело, как весело! – следом закричал Альфа.

– Эй, детка, детка, попляши!

Поцелуй мой – от души! – в восторге запел Омега одну свежую бессмысленную песню, всецело захваченный азартом боя.

Вражеские звездолёты окружили себя индивидуальными защитными силовыми полями и заметно замедлили ход. Надо сказать, что вначале, как только мы сломали общую защиту, нам удалось кое-чего добиться. Три или четыре линкора ррорхов растворились в ярких вспышках, похожих на взрывы сверхновых. Каждый новый успех мы встречали восторженным рёвом, как, наверное, и все те, кто сейчас находился на нашем и многих других астероидах.

А затем ррорхи ответили. Я заметил вспышки вдоль бортов кораблей. Не знаю, каким оружием они воспользовались, но по показаниям радаров в огненном вале мгновенно исчезли десятки крепостей землян. Показатели приборов словно взбесились.

Мы же продолжали вести огонь.

Впрочем, недолго.

Огненный шквал дошёл и до нас. Яркая вспышка ослепила меня и я в один миг перестал думать, видеть, слышать… Одним словом, существовать.

Как и все мои товарищи.

А как могли мы выжить, когда под ногами, в десятке метров от нас, ко всему прочему, ещё и одномоментно сдетонировали сотни атомных бомб?