Трещина

— Эх вы! — с укором произнесла Мария Семёновна. — А о человеке вы подумали? Ведь он там один в лесу, не ровен час, погибнет. А вы — колбаса…

— Что же нам теперь, искать его, что ли? — недовольно проворчал Борис.

— А как же? — удивилась Мария Семёновна. — И Лепёшкина, и Мухина, они ведь без нас пропадут. Мы за них в ответе.

В конце концов решено было осмотреть ближайший лес. На поиски никто не возлагал особых надежд, зная, что Лепёшкин ушёл не случайно и вряд ли захочет снова встретиться со своими недавними попутчиками.

Как и следовало ожидать, поиски не принесли никаких результатов. Лепёшкин как сквозь землю провалился.

Близился вечер. Солнце низко висело над горизонтом, освещая лес багровым светом. Заметно похолодало. Смолк птичий гомон, не слышно стало треска кузнечиков. Вдалеке послышался протяжный вой волков, заухал филин.

— В лесу полно хищников, — обратилась к Олегу Павловичу обеспокоенная Мария Семёновна. — Они не причинят нам вреда?

— Вряд ли. Автобус надёжно защитит нас от четвероногих гостей. Но вот двуногие… — инженер запнулся.

— Вы имеете в виду дикарей? — встревожилась Мария Семёновна.

— Да, Мария Семёновна, я имею в виду именно дикарей; их нам следует опасаться в первую очередь. И чтобы нас не застали врасплох, я предлагаю установить дежурство и выставить пост. Меняться будем через каждые два часа.

— Верно, Олег Павлович! — воскликнул Николай, случайно услышав последние слова инженера. — Без охраны нам никак нельзя, а то и глазом моргнуть не успеешь, как с тебя скальп снимут.

— Насчёт скальпа сказать точно не могу, — возразил Олег Павлович, — но ждать от них можно всё что угодно. Я первым заступлю на пост.

— А я вас сменю, — сказал подошедший Борис.

— А потом я. Можно? — взмолился Николай.

— О чём речь! Даже нужно, — произнёс инженер. — Нас здесь четверо мужчин, как раз по два часа на человека. Так что, Николай, не волнуйтесь, ночи на всех хватит.

Пока не стемнело, решили приготовить запас дров для костра, чтобы поддерживать огонь в течение всей ночи.

Ночь спустилась на землю. Но героев необычного путешествия она не застала врасплох. Все, кроме Олега Павловича, разместились в автобусе, инженер же занял свой пост у костра.

Ночь выдалась тихая. Деревья замерли. Над рекой плыл редкий туман. Фантастические тени, рождённые светом костра, бесшумно носились между деревьями. Изредка всплеснёт рыба на реке — и снова тишина.

Первобытный мир, окружающий горстку людей, казался страшным и чужим и в то же время таким близким и знакомым, что Олег Павлович, сидя у костра, порой спрашивал себя: «Уж не привиделось ли нам всё это? Не оказались ли мы жертвами гипноза?» Разум пытался найти хоть какую-нибудь зацепку, чтобы представить всё происходящее как некий розыгрыш или, в крайнем случае, плод фантазии, но тщетно. Факты говорили о другом.

Прошёл час, как Олег Павлович приступил к дежурству. У костра выросла могучая фигура Бориса.

— Не спится что-то, — проговорил он. — Вы разрешите посидеть с вами?

— Пожалуйста, Борис, присаживайтесь.

Борис закурил. Несколько минут прошло в молчании.

— Олег Павлович, скажите честно, что вы обо всём этом думаете? — спросил Борис. — Ведь у вас наверняка есть какие-то мысли.

Олег Павлович пожал плечами.

— Мысли, разумеется, есть, но слишком много ещё неясного. Признаюсь, мне никогда не приходилось сталкиваться с подобной проблемой, для меня её просто не существовало. Но сейчас… Сейчас она застала меня врасплох… Послушайте, Борис, у меня есть одна гипотеза, но насколько она верна, я судить не берусь.

— Говорите же, Олег Павлович! — с нетерпением произнёс Борис. — Я вас внимательно слушаю.

— Представьте себе, — начал инженер, — что вы идёте по бескрайнему полю. Поле совершенно ровное, ни единой канавы, ни единого бугорка. А вы идёте всё время вперёд и вперёд, никуда не сворачивая, и, что самое главное, вы точно знаете, что через такое-то время достигнете той или иной незримой отметки на этом бесконечном поле. И вдруг… То ли в результате землетрясения, то ли под действием сверхъестественных сил, но только земля под вашими ногами внезапно разверзается, и вы падаете…

— …в трещину! — подхватил Борис.

— Правильно! — воскликнул Олег Павлович, порывисто вставая. — Именно в трещину! Вы понимаете, что я хочу сказать? Ведь время — это то же поле, бесконечное и гладкое. Мы движемся по нему, и каждая веха — это день, год, десятилетие. И вдруг под действием какого-то катаклизма во времени образуется трещина. И надо же такому случиться, что именно мы проваливаемся в неё.

— Фантастика! — прошептал поражённый Борис.