Tornjevi ponoći

Čovek uzvrati Almenu pogled. Pogledavši ga pravo u te oči, Almen oseti nekakav neobičan spokoj. „To je vrlo verovatno“, odgovori mladić. „O meni se često priča." Nasmeši se, pa se okrenu i nastavi niz stazu.

„Čekaj", viknu Almen i diže ruku prema čoveku koji jedino može da bude Ponovorođeni Zmaj. „Kuda ćeš?“

Čovek se osvrnu i malčice namršti. „Da uradim nešto što sam odlagao. Sumnjam da će ona biti srećna kada čuje šta imam da joj kažem."

Almen spusti ruku, gledajući kako stranac odlazi niz stazu između dva ograđena voćnjaka, u kojima su stabla bila krcata jabukama crvenim kao krv. Almenu se na tren učini da vidi nešto oko tog čoveka. Nekakvu zakrivljenu i zamreškanu svetlost u vazduhu.

Almen je gledao stranca sve dok mu nije nestao s vidika, a onda potrča prema Alisinoj kući. Minuo ga je stari bol u kuku i osećao se kao da može da pretrči deset liga. Na pola puta do kuće, sreo je Adima i dva radnika koji su išli u jabukar. Zabrinuto su ga pogledali kada je stao.

Ne mogavši da priča, Almenu se okrenu i pokaza ka jabukaru. Zelenilo je bilo načičkano crvenim tačkicama.

„Šta je to?“, upita Uso, trljajući se po duguljastom licu. Mur začkilji, pa potrča prema voćnjaku.

„Sve okupite", zadihano reče Almen. „Sve iz sela, iz okolnih sela, prolaznike na putu. Sve. Dovedite ih ovamo da beru."

„Šta da beru?", namršteno ga upita Adim.

„Jabuke", odvrati Almen. „Šta drugo raste na krvavom jabukovom drveću! Slušaj, moramo da uberemo sve i jednu jabuku pre večeri. Jesi li me čuo? Polazi! Pronesi glas! Ipak će biti berbe!"

Naravno, otrčali su da pogledaju. Nije mogao da ih krivi zbog toga. Almen produži prema kući, usput primetivši da trava oko njega deluje zelenije i zdravije.

Zagleda se prema istoku. Osećao je kako ga nešto vuče. Nešto ga lagano privlači da pođe u smeru kuda se stranac zaputio.

Prvo jabuke, pomislio je. A onda... pa, videće.

2 Pitanja predvodništva

Grmljavina je zatutnjala, tiho i zlokobno poput režanja neke daleke zveri. Perin diže pogled ka nebu. Pre nekoliko dana, sveprisutni pokrivač oblaka zacrneo se kao pred užasnu oluju. Ali kiša je samo sipila.

Još jedan prasak pronese se vazduhom. Nije sevalo. Perin potapša Stamenog po vratu; konj je mirisao usplahireno - ratoborno i znojavo. Konj nije jedini. Taj miris pronosio se iznad čitave njegove ogromne vojske, koja se sastojala od vojnika i od izbeglica, dok je gacala po blatnjavom tlu. Toliko ljudi stvara sopstvenu grmljavinu, od koraka, bata kopita, okretanja točkova i dovikivanja muškaraca i žena.

Skoro da su stigli do puta za Džehanu. Perin je prvobitno nameravao da ga pređe i nastavi ka severu, prema Andoru. Međutim, mnogo je vremena izgubio zbog bolesti koja je zahvatila njegov tabor - oba Aša’mana samo što nisu umrla. A onda ih je to blato još više usporilo. Sve u svemu, prošlo je više od mesec dana otkad su otišli iz Maldena, a prešli su tek onoliko koliko se Perin prvobitno nadao da će preći za nedelju dana.

Perin gurnu ruku u džep kaputa i napipa malu kovačku slagalicu. Našli su je u Maldenu i on je počeo da se igra njom. Za sada mu nije pošlo za rukom da je otvori. Složeniju od te u životu nije video.

Od gazda Gila i ljudi koje je Perin poslao napred s potrepštinama nije bilo ni traga ni glasa. Grejdiju je pošlo za rukom da otvori nekoliko malih kapija i kroz njih pošalje izviđače da ih potraže, ali ovi su se vratili bez ikakvih vesti. Perin je počeo da se brine zbog njih.

„Milostivi?" zapita ga jedan čovek. Stajao je pored Perinovog konja. Tarn je bio vižljast i kovrdžave kose i brade, koje je uvezao kožnim vrpcama. U petlji za pojasom nosio je ratničku sekiru - opaku stvar sa šiljkom iza sečiva.

„Ne možemo mnogo da vam platimo", reče mu Perin. „Tvoji ljudi nemaju konje?"

„Ne, milostivi", odgovori Tarn, bacajući pogled ka sadrugovima. „Džar je imao konja, ali pojeli smo ga pre nekoliko nedelja." Tarn je mirisao prljavo i kao da se dugo nije kupao, a iznad tih mirisa osećala se nekakva čudna ustajalost. Da mu nisu osećanja obamrla? „Ako nemaš ništa protiv, milostivi - plata može da čeka. Ako imaš hrane... pa, to će za sada biti dovoljno."

Trebalo bi da ih oteram, pomislio je Perin. Već imamo previše gladnih usta. Svetlosti, trebalo bi da se rešava ljudi. Ali ti pred njim izgledaju kao da su vešti sa oružjem, pa će se nesumnjivo okrenuti pljačkanju ako ih on otera.

„Pođite niz red", kaza Perin. „Nađite čoveka po imenu Tam al’Tor - to je jedan stameni čovek, obučen kao seljak. Trebalo bi da svako može da vam ga pokaže. Recite mu da ste razgovarali s Perinom i da sam ja kazao da vas primi u službu, a da ćete dobijati hranu."

Prljavi ljudi se opustiše, a njihov vižljasti vođa čak stade da miriše zahvalno. Zahvalno! Plaćenici - možda i razbojnici - zahvalni su što će raditi samo za hranu. Svet je u takvom stanju.

„Reci mi, milostivi", poče Tarn kada njegova skupina krenu niz povorku izbeglica. „Da li zaista imate hranu?"

„Imamo", odgovori mu Perin. „Upravo sam ti rekao."