Том 2

в стороне, противоположной той, откуда пришел Эдвардс, и тут они, к отчаянию своему, убедились, что огонь окру¬ жает их плотным кольцом. До тех пор, пока оставался не¬ исследованным хотя бы один проход вверх или вниз по го¬ ре, в них еще теплилась надежда, но теперь, когда все пути к отступлению казались отрезанными, до сознания Элизабет вдруг дошел весь ужас положения, как будто она внезапно поняла всю грозящую им опасность. — Этой горе суждено было стать для меня роковой, — прошептала она. — Видно, мы найдем здесь свою смерть. — Не говорите так, мисс Темпл, еще не все потеря¬ но, — ответил Эдвардс таким же шепотом, но отчаянное выражение лица юноши противоречило его ободряющим словам. — Вернемся к вершине скалы, там есть... там должно быть место, где мы сможем спуститься. — Ведите же меня туда!—воскликнула Элизабет.— Надо испробовать все возможное. — И, не дожидаясь от¬ вета, она повернулась и побежала к краю пропасти, сквозь рыдания повторяя как бы про себя: — Бедный отец, бед¬ ный мой отец, что ждет его!.. В одно мгновение Эдвардс очутился рядом с ней. Глаза у него мучительно болели, он изо всех сил напрягал зрение, пытаясь найти в скалах хотя бы трещину, которая могла бы облегчить спуск, но на их ровной, гладкой поверхности не видно было ни единого места, могущего послужить опо¬ рой для ноги, а тем более настоящих уступов, необходимых при спуске с высоты в сотню футов. Эдвардс сразу же убе¬ дился, что и эта надежда рухнула, однако безумное отчая¬ ние понуждало его к действию: ему пришла в голову еще одна возможность спасения. — Вот последний выход, мисс Темпл: спустить вас вниз. Будь здесь Натти или если бы удалось вернуть к ре¬ альной действительности индейца, сноровка и многолетний опыт этих стариков помогли бы найти для этого средство. А я сейчас как дитя: способен на дерзкое мечтание, но не способен его осуществить. Каким же образом проделать это? Моя куртка слишком легка, да ее и недостаточно. Есть, правда, одеяло могиканина. Мы должны, мы непре¬ менно должны испробовать и это — все лучше, чем видеть вас жертвой страшной смерти. — А что станется с вами? — возразила Элизабет. Нет, нет, ни вы, ни Джон не должны жертвовать собой ра¬ ди меня. 840

Но Эдвардс даже не слышал ее. Он уже стоял возле мо¬ гиканина, который, не произнеся ни слова, отдал свое одеяло и продолжал сидеть со свойственными индейцам достоинством и невозмутимостью, хотя его положение бы¬ ло еще опаснее, чем у молодых людей. Одеяло было тут же разрезано на полосы, а те, в свою очередь, связаны вместе; к ним Эдвардс прикрепил свою полотняную куртку и лег¬ кий муслиновый шарф Элизабет. Эту своеобразную верев¬ ку юноша с быстротой молнии перекинул через край усту¬ па, но ее не хватило и на половину расстояния до дна про¬ пасти. *— Нет, нет, ничего не выйдет! — воскликнула Элиза¬ бет. — Для -меня нет больше надежды. Огонь движется медленно, но неотвратимо. Смотрите, сама земля горит! Если бы пламя распространялось на площадке даже вполовину той скорости, с какой оно переносилось с куста на дерево по склонам горы, наш печальный рассказ быстро пришел бы к концу: пламя поглотило бы свои жертвы. Но некоторые обстоятельства дали им передышку, во время которой молодым людям удалось испробовать те возмож¬ ности, о которых мы только что рассказали. На тонком слое почвы, покрывавшей скалистую пло¬ щадку, трава росла редкая и тощая; большинства деревь¬ ев, которым удалось проникнуть корнями в расселины и трещины, уже успели погибнуть во время засух в предыду¬ щие годы; на некоторых, еще сохранивших признаки жизни, болталось по нескольку увядших листьев, а осталь¬ ные представляли собой лишь жалкие высохшие остатки того, что когда-то было соснами, дубами и кленами. Трудно отыскать лучшую пищу для огня, найди он только воз¬ можность сюда добраться: но тут не оказалось раститель¬ ности, покрывавшей гору в других местах, где она способст¬ вовала разрушительному продвижению огня. Помимо это¬ го, выше по склону на поверхность выбивался источник, которыми так изобилует эта местность; ручеек сначала не спеша вился по ровной площадке, пропитывая влагой мшистый покров скал, потом огибал основание небольшого конуса, образующего вершину горы, а затем, уходя под дымовую завесу где-то у края площадки, прокладывал себе дорогу к озеру, не прыгая с утеса на утес, а прячась в ка¬ ких-то тайниках земли. Иной раз в дождливый сезон ручей то здесь, то там показывался на поверхности, но в летнюю засуху его путь можно было проследить лишь по заболо¬ 841