Только в смерти

— Гак тебя, Ларкс, — ответила она, потянувшись за новой обоймой. — Я могу это сделать.

— Так покажи мне, — ответил Ларкин. Он проверил свое оружие. Оно готово. — Боеприпасы сюда! — крикнул он через плечо. — Стволы тоже! Быстрее!

Он зарядил одну из нескольких оставшихся специальных обойм, и высунулся в смотровую щель. Он прицелился и замедлил дыхание.

Лонг-лаз отдал ему в плечо. Воющий знаменосец, далеко внизу, отлетел назад и упал распростёртый в пыль.

— Бабах! — провозгласила Бэнда рядом с ним. Она снова затащила назад сквозь щель свое оружие, и одарила Ларкина лучезарной улыбкой. — Видел? Видел это? Чистое убийство.

Оба перезарядились.

Рядовой Вентнор, который был назначен подносчиком боеприпасов на уровне шесть, ворвался на смотровой пункт позади них. Он задыхался. Он бросил тяжелый вещмешок на пол. — Обоймы! — объявил он.

— А стволы? — спросил Ларкин, целясь и не оборачиваясь.

— Нет, — ответил Вентнор.

— Мне нужны стволы! Шевелись! — приказал Ларкин. Бах. Еще один отличный выстрел в голову.

— Сам давай со своей фальшивой ногой, — рассерженно выплюнул Вентнор и исчез.

— Бах! — с большим удовлетворением сказала Бэнда. — Видишь это? Видишь, как он упал?

— Ага, — ответил Ларкин, вставляя следующую обойму и высматривая цели в прицел.

— Хорошо.

— Гак. Мой ствол накрылся, — объявила Бэнда, отпрянув от смотровой щели.

— В мешке есть еще два. Бери один, — ответил Ларкин. Бах. Офицер Кровавого Пакта с поднятым мечом упал, на полувскрике. Никакая работа никогда бы больше не соединила железную маску воедино.

Бэнда стояла на коленях и пыталась открутить выгоревший ствол.

— Торопись, — крикнул Ларкин, делая еще один выстрел. Слишком низко. Он не рассчитал. Воин Кровавого Пакта лишился таза, а не черепа. Все еще…

— Гак!

— Что?

— Заклинило! Он не вытаскивается!

Ларкин отвернулся от смотровой щели, чтобы помочь Бэнде. Сменный ствол ее лонг-лаза был по-настоящему изношен, а карбоновое основание прикипело к ложе. Они боролись со стволом, пока он не отошел.

Бэнда прикрутила новый ствол.

— Боеприпасы и стволы! — крикнул Ларкин. — Вентнор? У нас остался один! — Бэнда с Ларкиным одновременно вставили обоймы и вернулись к смотровой щели. Поиск, поиск…

— Бах! — возликовала Бэнда.

Бух произвел лонг-лаз Ларкина.

Гонец снова ворвался на смотровой пункт позади них. — Стволы! — крикнул он.

— Наконец-то, — сказал Ларкин.

— Ложись, — добавил гонец.

Ларкин повернулся. — Чего? — начал он. Его голос исчез.

Колм Корбек ухмылялся ему. — Ложись, Ларкс. И забери красивую девочку с собой, лады?

— Ох, фес, — застонал Ларкин. Он кинулся на Бэнду и, обхватив, вылетел с ней из смотрового пункта.

— Эй! Ай! — пожаловалась Бэнда, когда упала.

Секундой позже верхушка каземата, прямо над смотровой щелью, приняла на себя всю мощь первого артиллерийского снаряда.

IV

На вершине крепости, вдоль куполов и казематов линии хребта, бой происходил на гораздо более близком расстоянии.

Рейдеры Кровавого Пакта сначала попытались тихо зайти через ставни, путем, которым они заходили множество раз за предыдущие дни. Они обнаружили, что купола обитаемы, вооружены и готовы. Ждущие Гвардейцы не мешкали. После того, как ставни открывались, начинало стрелять огнестрельное оружие, вырезая ближайших рейдеров в упор. Так как бежать было некуда, а позади было только падение, враг пытался атаковать купола и захватить их числом.

Внутри каждого опорного пункта шум и дым были адскими. Призраки поспешно соорудили стрелковые ступени за ночь, наиболее часто из досок и мешков с песком, так что они держали ставни на уровне головы. У офицеров отрядов была ограниченная видимость, и им пришлось полагаться на комментарии по воксу от людей, яростно стреляющих через заклинившие открытые ставни. Офицеры пытались создать зоны огня между соседними куполами и казематами, чтобы отбить атаку, но большинство опорных пунктов, особенно на верхних западных уровнях, были быстро забиты толпами воинов Кровавого Пакта и горами трупов.

Там, где защитные укрепления были ступенчатыми, с тремя блоками куполов, возвышающихся над скалой в некоторых местах, люди заняли верхние уровни в попытке стрелять вниз в рейдеров, атакующих нижние позиции. Тем не менее, было мало шансов для ведения направленного огня. Бой наверху был бешеным: яростная круговерть отчаянной стрельбы и быстрых перезарядок.

После, примерно, семи минут брутального столкновения, врагу удалось прорваться. Воин Кровавого Пакта, уже раненый, выскользнул из-за кучи трупов снаружи купола на верхнем западном шестнадцатом, и ему удалось запрыгнуть на купол. Проползя вперед на окровавленном животе, он бросил связку гранат под створку ближайшей ставни.

Взрыв убил всех восьмерых Призраков, занимающих купол. До того, как густой, сладковатый фуцелиновый дым даже начал расплываться, рейдеры Архиврага хлынули через почерневшие ставни и рассредоточились по внутреннему коридору. В последовавшем беспорядке, они убили Гвардейцев, занимавших следующий купол, вырезав их со спины прямо на самодельной огневой ступени. В результате этого была создана вторая точка входа.