Тьма императора

Арен смотрел на Берта, прищурившись, а в зале по-прежнему молчали, но в этом молчании император и без эмпатии чувствовал надежду.

– Вы знаете, что я верен вам. Именно поэтому я попросил вас разрешить мне высказаться. Я повторю – мне безразличны арестованные. Я не считаю, что лишение привилегий – это трагедия. Моя жена всю жизнь жила без всяких привилегий, и не только она. Этот закон справедлив, и он гораздо лучше, чем казнь. Но будущее моей страны и ваша жизнь волнуют меня гораздо больше, чем эта справедливость. – Арманиус почтительно поклонился. – Спасибо, что выслушали, ваше величество. Я закончил.

Под полнейшее молчание зала Берт сел на место. У Арена зачесалось лицо – он ощущал, что абсолютно все архимагистры сейчас смотрят на него.

– Я понял вашу позицию, Бертран. – Император встал, поднялись и охранники, а затем встали с мест члены Совета. – И я подумаю. Сообщу свое решение на следующем Совете. О том, когда он состоится, вам доложат.

Арен развернулся и направился к выходу из ложи. Позади раздался громкий слаженный вздох, полный облегчения, и император не удержался от довольной улыбки.

Прекрасно. Все прошло именно так, как он и хотел.

Первым, что услышал Арен от Арчибальда, когда они вернулись во дворец и охрана, поклонившись, вышла из кабинета, было возмущенное:

– Ты вообще не собирался принимать этот демонов указ!

Император невозмутимо подошел к столу, сел в кресло и связался по браслету с секретарем.

– Адна, сделайте нам с его высочеством чаю. – Поднял глаза на Арчибальда и спокойно спросил: – Почему ты так решил?

– Я понял это, когда слушал Арманиуса, – проворчал брат, подходя ближе к столу. – Думаю, он это тоже понял и разыграл спектакль так, как должен был. Или ты ему все рассказал?

Арен покачал головой:

– Если бы я все рассказал Берту, у него не получилось бы настолько достоверно сыграть тревогу и беспокойство, не настолько он хороший актер, Арчи.

– А вот ты актер прекрасный.

Император оставил этот выпад без ответа, тем более что в кабинет как раз заходила Адна с подносом. Поблагодарил за чай, дождался, пока секретарь выйдет, и уже после этого сказал:

– Совет архимагистров назначь на следующую пятницу. Думаю, недели хватит, чтобы разнести эти новости во все уголки страны и хорошенько перемыть мне кости.

Арчибальд смотрел на брата, и мрачность постепенно уходила из взгляда.

– Запугать их решил, значит. Что ж, если я не ошибаюсь, у тебя получилось. Господа архимагистры чуть в штаны не наделали. Их бы этот указ частично тоже затронул.

– Они слишком боятся лишиться привилегий, хотя это вовсе не трагедия, – фыркнул Арен. – Но я сейчас хотел поговорить с тобой о другом. Забудь про этот указ, проблема решена. Теперь назревает другая. Скажи-ка мне, сколько среди охранителей нетитулованных магов?

Арчибальд даже не задумался – он это знал точно:

– Больше половины. Процентов шестьдесят.

– Дать им титулы мы сейчас не можем, но раз уж изменения начались… Кроме того, я опасаюсь волнений, Арчи. Пока ты… хм… отдыхал, Гектор доносил мне о разговорах среди охранителей. Закон о передаче титула при помощи свадеб, с одной стороны, им понравился, а с другой – всколыхнул старые проблемы. Поэтому я хочу подготовить дополнение к нему. Нетитулованные маги, состоящие на службе в ЦУО[7], не должны нести налоговую повинность за свой магический дар.

– Неужели? – пробормотал Арчибальд. – Я думал, этого никогда не случится. Я сам за эти годы выслушал по этому поводу столько всего. Полная же ерунда – и жизнью рискуй, и налоги за дар плати.

– Арчи, я хотел бы вынести это на Совет архимагистров ближе к лету. Но готовить можно начинать уже сейчас. И…

Император запнулся, не договорив, потому что его браслет связи вдруг завибрировал и засветился красным.

Утром София договорилась с Вано о встрече после работы, а затем побежала к детям. Если повезет и в выходные у нее будет свободное время, доделает портрет Ванессы, Анастасии и Адриана. Пока же не было возможности.

– Виктория опять в другом городе, на обед наверняка не вырвется, но я могу освободиться раньше, – сказал император, передавая ей наследников. – Сегодня у меня только Совет архимагистров. И если никто не запишется на внеплановую встречу, я закончу даже до обеда.

София засмеялась, услышав дружный визг Агаты и Александра.

– Пока рано радоваться, – покачал головой император и, быстро поцеловав детей, шагнул в камин.

Позанимавшись с Агатой игрой на фортепиано, София повела наследников в зоокомнату. Дети приводили ее туда еще в первый рабочий день, но потом стало не до того – столько всего надо было показать! Так что вспомнили они об этом месте только сейчас.