Тьма императора

Зоокомната не зря так называлась – животных тут было много. Не такие экзотические, как в оранжерее, и в основном не собаки – для собак существовала псарня. Правда, пара псов здесь имелась – маленькие, белые и пушистые, они походили скорее на диванные подушки, чем на животных, и прекрасно ладили с обитающими в зоокомнате кошками. Еще тут находились несколько аквариумов и террариумов, загон для кроликов, клетки для хомяков, мышей, крыс и различных птиц. Почти зоопарк!

София вместе с научным сотрудником зоокомнаты устроили наследникам маленькую экскурсию с рассказом о некоторых животных, а затем девушка, попросив принести бумагу и карандаши, усадила детей за рисование.

– Рисовать животных сложнее, – пожаловалась Агата, когда кот по имени Пуфик убежал от нее в третий раз. – Они совершенно не хотят сидеть на месте!

– Почти как вы с Алексом, – сказала София, и наследники засмеялись.

Их действительно хватило ненадолго – пятнадцать минут, и Алекс, бросив бумагу и карандаш, побежал к террариуму, где как раз проснулся и разворачивал свои кольца огромный зеленый питон.

– Дядя Адлиан лассказывал, что питоны едят детей. Это плавда, Софи? – спросил мальчик громко и тревожно, не отрывая зачарованных глаз от змеи.

София удивленно моргнула.

– Ну… Алекс, видишь ли, если питону будет нечего кушать, он может съесть что угодно. Но у людей тоже так бывает. Пока у питона есть другая пища, он не станет кушать маленьких мальчиков или девочек.

– Дядя Адриан иногда слишком много шутит, – заключила Агата с какой-то мудрой взрослостью. – Нужно быть серьезнее.

– Согласна. Так… время почти обеденное. Возвращаемся в детскую, оставляем там бумагу и карандаши, моем руки и идем в столовую.

Наследники воодушевились. София знала точно – они всегда радовались наступлению обеда не потому что проголодались, а потому что хотели видеть родителей, особенно отца. И пусть в этом не было никакого толка, но София тоже очень хотела увидеть императора.

Просто увидеть – и все. Ей этого достаточно.

В детской, разложив принадлежности для рисования по местам, София повела детей в ванную – мыть руки. Агата справилась сама и быстро, а Алекс, намылив руки почти до локтей, долго не мог смыть пену, смеялся и шалил, брызгаясь во все стороны. А когда наконец София с ним справилась и вышла из ванной, то обнаружила Агату увлеченно рассматривающей начинку в откушенной конфете.

– Агата, – София покачала головой, – ну что же ты? Сейчас пойдем обедать. Положи обратно в коробку, потом доешь.

– У нее странный вкус, – сказала наследница, и конфета вдруг выпала из ее пальцев. – Ой, плохо…

София только успела заметить, что Агата сильно побледнела, как с грохотом распахнулась дверь детской и в комнату вбежали охранники. Один из них подхватил на руки девочку, которая была уже не бледной, а какой-то бледно-зеленой, а второй, оттеснив к стене Софию и Александра, громко заговорил:

– Виго, код А. Покушение на ее высочество Агату, возможно отравление. Вызываю врача и дознавателей. Император? – Секундное молчание: охранник слушал ответ. – Есть. Ждем.

– Софи, что с Агатой? – спросил Александр тревожно, подергав девушку за юбку. София подхватила его на руки, чтобы наследник не видел, как второй охранник кладет потерявшую сознание Агату на диван, и тихо сказала:

– Все будет хорошо, не волнуйся.

Она сама не в силах была осознать происходящее. Отравление? Агаты?! Но зачем травить маленькую семилетнюю девочку?!

– Айла Тали, вам с наследником нужно выйти. Пойдемте, я провожу вас в салон, – послышался над ухом голос охранника. Перед глазами все расплывалось, и София, моргнув, неожиданно осознала, что почти плачет.

– Да-да, конечно, идем. А… император?

– Ему доложат о случившемся. Думаю, он скоро будет.

– Софи… – шепнул Александр ей на ухо дрожащим голосом, и она, выйдя из детской и двигаясь перед охранником в сторону салона, постаралась выдавить из себя улыбку и произнести как можно спокойнее:

– Не волнуйся, Алекс. Агата просто съела что-то не то. Сейчас придет доктор, посмотрит, даст ей какую-нибудь микстурку, и все будет хорошо.

Мальчик кивнул, кажется немного успокоившись.

– Мама говолила ведь – не надо есть конфеты до обеда. А Агата не слушалась!

– Да, так делать не надо.

– А папа с мамой… плидут?

София вздохнула и, не выдержав, легко поцеловала наследника в щеку.

– Конечно, придут. Конечно, Алекс.

Когда Арен услышал о случившемся от Виго Вамиуса, начальника охраны дворца, он, приказав не беспокоить Викторию, тут же завершил совещание с Арчибальдом и шагнул в камин.

В детской никого не было, кроме Роба – одного из охранников дочери, – и самой Агаты. Она лежала на диване и выглядела…

– Ее высочество жива, ваше величество, – быстро проговорил охранник. Он сам был белее снега, и волны эмоций от него шли тяжелые, неприятные. – К сожалению, я больше ничего не могу сказать… Айла Родери мы уже вызвали, он с минуты на минуту должен быть.

Император кивнул, подошел ближе и, сев на пол рядом с Агатой, положил ладонь на лоб дочери.