Тьма императора

– Я в Совете пока на птичьих правах, Арен. Архимагистр с семью магоктавами, не прошедший испытание повторно, – и вдруг глава Совета? Лучше не надо. Когда пройду – тогда посмотрим. Но, если честно, мне хватает работы и на должности ректора.

Поэтому архимагистры и сидели до сих пор без главы Совета, а император их с выбором не торопил, желая дождаться момента, когда Арманиус пройдет испытания. Тогда он сможет назначить его главой самостоятельно.

Арен вошел в верхнюю ложу и посмотрел вниз. Архимагистры уже собрались и сейчас, по своему обыкновению, что-то громко обсуждали между собой, хмуря брови и качая головами, но в таком гомоне император не мог разобрать ни слова.

Он обернулся и посмотрел на Арчибальда, который стоял возле входа в ложу.

– Я думаю, можно начинать.

Брат, помедлив, кивнул и, развернувшись, пошел вниз, к кафедре для выступлений.

Через минуту в зале повисла тишина. Все слушали доклад Арчибальда об изменениях в законе о передаче титулов, связанных с вопросами расторжения брака или смерти одного из супругов.

Как Арен и думал, эти пункты затруднений не вызвали, тем более что все заранее было продумано вместе с сотрудниками судебного комитета. Не вызвали они, конечно, и восторгов, но от закона о передаче титулов многие были не в восторге.

– Господа архимагистры, благодарю за единодушие, – произнес Арчибальд, и только внимательный слушатель заметил бы в его голосе каплю иронии. – А теперь я прошу обратить ваши взгляды вверх. Император хочет сказать несколько слов.

Его величество кивнул охранникам, и один из них развеял иллюзорный полог над ложей.

Взгляд императора скрестился с сотнями других. Архимагистры вставали, кланялись, затем садились снова. Какофония из эмоций была просто оглушающей, и Арен, чуть поморщившись, поставил эмпатический щит.

– Доброе утро, уважаемые архимагистры, – заговорил он, оглядывая зал. – Все мы помним, что случилось в День Альганны. – Маги замерли – начало речи им явно не понравилось. – В данный момент практически все участники заговора арестованы и находятся под стражей. Идут судебные процессы, большинство заговорщиков ждут пожизненное заключение, блокировка магии и общественно-полезные работы. Как вы считаете, господа архимагистры, достаточное ли это наказание для участников попытки государственного переворота, который привел бы к гражданской войне и гибели множества людей?

Господа архимагистры молчали, понимая, что вопрос риторический.

– Я думаю, что нет. По этой причине я попросил его высочество Арчибальда и представителей судебного комитета подготовить указ о лишении привилегий участвующих в заговоре аристократических родов.

Тишина в зале стала буквально зловещей.

– Указ подготовлен и будет подписан сегодня вечером. Арчибальд, зачитай.

В той же зловещей тишине брат императора зачитал короткий текст указа, и, как только он замолчал, архимагистры наконец зароптали.

– Ваше величество!..

– Ваше величество, это слишком!

– Мы сами… некоторые из нас… родственники!

– Нас тоже лишат привилегий?!

– Но за что?!

– А как же… семья вашего брата?! Вы ведь не можете лишить привилегий собственный род!

– Ваше величество!

– Ваше…

– Ваше…

Эмпатический щит дрожал, не выдерживая буйства эмоций такого количества людей, и Арен еще немного укрепил его. И так в голове звенело от воплей советников, не хватало захлебнуться их чувствами.

– Мой брат уже понес наказание, лишившись жизни. Жизнь или титул – на мой взгляд, выбор очевиден. Лишат привилегий членов тех родов, которые участвовали в заговоре. Всех, кто носит ту или иную фамилию, от мала до велика. Это же случится с теми, кто захочет пойти против императора в дальнейшем. Я больше не желаю заговоров.

Возражений теперь не звучало. Архимагистры смотрели на Арена с неприязнью, почти с ненавистью, хмурясь и неодобрительно качая головами.

– Ваше величество! – Со своего места в первом ряду встал Берт Арманиус. – Разрешите высказаться.

Арен кивнул, складывая руки на груди.

– Я слушаю вас, Бертран.

Император заметил несколько полных надежды взглядов, брошенных на Арманиуса другими советниками, и едва уловимо усмехнулся. Да, надежда архимагистров понятна – Берт был одним из немногих людей, к мнению которых прислушивался Арен.

– Я согласен с вами, ваше величество. Для попытки развязать гражданскую войну наказание действительно слишком маленькое. – В зале недовольно зашептались. – Вы говорите справедливые вещи. Но меня как человека, который предан вам, не волнуют арестованные маги. Меня беспокоит только будущее нашей страны, а это будущее неразрывно связано с вами.

Вновь тишина. И не просто тишина – архимагистры замерли, словно Арманиус кинул на них заклинание стазиса.

– Приняв данный указ, вы восстановите справедливость. С этим я согласен. Но при этом получите огромное количество людей – в том числе сильных магов, – которым по сути будет уже нечего терять, кроме жизни. Вы собственными руками создадите себе коалицию из ненавидящих вас врагов, заложите фундамент для еще одного заговора. По этой причине я прошу вас подумать.