Тьма императора

– Да. – Сестра смотрела прямо и открыто, и в глазах ее отражался огонь. – Я знаю твой характер, твои принципы. Понимаю, что ты вряд ли решишься. Но если решишься… Я поддержу тебя. Я хочу, чтобы ты был счастлив.

– Ты думаешь, я буду счастлив, обманывая жену? – Арен покачал головой. – Нет, Ани.

– А чем лучше то, что происходит сейчас? Виктория раздражает даже меня, хотя я редко ее вижу. Я не представляю, как ты выдерживаешь.

– Я редко ее вижу. – Он усмехнулся. – А когда вижу, стараюсь перенаправить эмоции жены на что-то другое. Ревность и раздражение легко переходят в возбуждение и страсть.

– Я понимаю. Я сама так делаю, когда Вольф злится, иначе это просто невозможно вынести. Но мой муж злится раз в месяц, Виктория же фонит негативом постоянно. Когда она была твоей невестой, я не замечала в ней ничего подобного. А после свадьбы ее словно подменили. Ты вроде бы проверял ее на воздействие?

– Да. Я и шамана приглашал на всякий случай – шаманская магия ведь не видна никому. Но тот тоже сказал, что на жене ничего нет. Думаю, это действительно гормональное. А еще… хотя теперь не проверить… Но я уверен – Виктории что-то говорил Аарон.

Анна кивнула:

– Да, он мог. Тем более что они много общались, Вик его любила. Думаешь, настраивал?

Арен пожал плечами:

– Возможно. Но я даже спрашивать ее не собираюсь – только нарываться на скандал. Теперь-то что? Брат мертв.

Несколько секунд они молчали, просто глядя друг на друга. Арен не знал, о чем думает Анна, а сам он вспоминал Аарона.

Как часто бывает с младшими, в детстве он обожал старшего брата. А потом постепенно отдалился. Хотя они не конфликтовали. Просто слишком уж большая была разница в возрасте – пятнадцать лет – да и интересы разные.

– Арен… Прости, что я опять об этом… – сказала Анна тихо. – Но если ты все же решишь приблизить к себе Софию, я помогу это скрыть.

Император улыбнулся и встал с пола.

– Спасибо, Ани. Но…

– Не рви себе сердце, – произнесла Анна еще тише. – Ни себе, ни ей. Плюнь на принципы. Они часто никому не нужны и приносят только горе и боль.

– Это лучше, чем предательство, – ответил Арен и, развернувшись, шагнул в камин.

Он перенесся не в детскую, а в собственный рабочий кабинет. На этот раз голосов Эн и Рона слышно не было, и император поначалу подумал, что нет и их самих.

Ошибся – оба были тут. Но не стояли перед столом, как в понедельник, а сидели за ним, перебирая бумаги. Видимо, стоять они уже устали.

– Добрый вечер, ваше величество, – сказал Янг, на секунду поднимая глаза. – Простите, что не кланяюсь, но если я встану, вся эта макулатура упадет на пол.

– Рон! – шикнула Эн и попыталась вскочить, придерживая кучу бумаги перед собой. Куча опасно накренилась, и девушка быстро села обратно. – Извините, ваше величество.

– Извиняю, – хмыкнул Арен, прислоняясь к дверному косяку. – Как ваши поиски?

– Мы кое-что нашли, – произнес Рон, потянувшись к краю стола, где лежала какая-то небольшая и совершенно желтая бумажка. – Но не успели доложить. Впрочем, особого значения эта находка не имеет. По крайней мере, для родовой магии.

Он передал императору бумажку, и Арен, едва взглянув на нее, понял, что это черновик письма. Причем, судя по почерку – Алаистера Альго, первого императора.

«Дорогой брат! Второй год пошел с коронации. Я знаю, как тяжела твоя жизнь рядом с Геенной, прости за то, что на твою долю выпала такая ноша. Каждый день думаю о тебе, и об отце, и о матери нашей Анне, в честь которой и назвали мы страну нашу…»

– Видимо, своего брата Алаистер отправил к Геенне, контролировать ее пробуждения, – пробормотал Янг, рассматривая очередной документ. – Первый охранитель, можно сказать.

– Да. – Арен положил письмо на прежнее место и покачал головой. – Значит, Альганна названа в честь матери первого императора, которая тоже погибла. А по легенде – в честь Защитницы, спустившейся с неба.

– Ну, с неба она не спускалась, конечно, – сказала Эн негромко. – Но чем не Защитница? Отдала жизнь, чтобы закрыть Бездну. Это смело и заслуживает уважения.

– Знаете, что я думаю, ваше величество? – Рон резко отложил то, что разглядывал, и поднял голову. Глаза его возбужденно сверкали. – Эту легенду про богов надо поддерживать. Даже если мы раскроем секрет родовой магии, нужно будет представить все аристократии так, чтобы подтвердить исключительность Альго. Иначе найдутся идейные вдохновители, которые решат, что непотомкам богов нечего делать на троне.

– В Альтаке три раза сменялись династии, – закивала Эн. – Нам такого точно не надо.

– Не надо. Но вы еще ничего не раскрыли. Когда раскроете, решим, что делать.

– Это мне нравится, – заявил вдруг Рон, и Арен поднял брови.

– Вы про что, айл Янг?

– Вы сказали не «если раскроете», а «когда».

Эн засмеялась, закрыв ладонью рот – эмоции ее вспыхнули радостью, словно она вспомнила что-то забавное.

– Я не сомневаюсь в вас, – пожал плечами Арен. – Вы раскроете.

– А что нам за это будет? – поинтересовался Янг вкрадчиво, и Эн поперхнулась.

– Рон! Тебе мало денег, которые ты получаешь за эту работу?!

– Не в деньгах счастье!