Тьма императора

– Кстати, насчет картин. Попроси Софию показать твой портрет, который она нарисовала на прошлой неделе.

– Портрет?!

Удивление даже заглушило обиду.

– Да, Вик, портрет. Очень красивый, увидишь. И, надеюсь, поймешь, что наша аньян не чувствует ничего плохого не только ко мне, но и к тебе. И главное – это, а не тот бред, который тебе нес Адриан. Ты забыла, что у него больное воображение? Этот демонов бабник в обыкновенной человеческой симпатии рассмотрит безумную влюбленность.

Виктория наконец начала остывать, и Арен вздохнул с облегчением.

Защитник, день только начался, а он уже устал.

– Я пойду, – сказал император, отворачиваясь. Взял в руки остальную одежду и направился к камину. – Не уверен, что вырвусь на обед, поэтому – до вечера, Вик.

– Арен…

Кажется, она хотела что-то сказать, но он совершенно не желал ничего слушать. Опять какие-нибудь глупости, с которыми уже нет сил бороться. Никакого покоя даже в спальне! Удивительно, как он еще с ума не сошел.

Сразу после завтрака, как всегда, поболтав с Мэл, София решила быстренько заглянуть к принцессе Анастасии – благо время еще оставалось.

Ее высочество, открывшая Софии дверь, выглядела немного бледной, но в целом была вполне живой и здоровой.

– Привет, Софи. – Анастасия даже улыбнулась, впуская ее в комнату.

– Ты как?

– Все в порядке. Вчера мы с Адрианом и мамой весь день были на море, отдыхали. Ты видела когда-нибудь море, Софи?

– Нет. – Она покачала головой. Поездки на южное Коралловое море – единственное море в Альганне – могли позволить себе немногие. И уж точно не их семья, вынужденная платить налоги за целых три магических дара.

Анастасия задумчиво на нее посмотрела.

– Надо будет подать дяде эту идею.

– Какую?

– Послать тебя и детей на море. Им это полезно, а ты хоть море увидишь.

– Да, это было бы здорово, – не стала отпираться София. – Но, по правде говоря, когда сидишь с детьми, некогда наслаждаться обстановкой.

– Ты так говоришь, потому что не была на море! – засмеялась принцесса. – Точно скажу дяде. И с вами поеду!

Голос Анастасии звенел от энтузиазма.

– Держи, – сказала София с улыбкой, протягивая ей портрет. Она держала его в руке, но принцесса не обращала внимания – наверное, думала, что аньян несет что-то детям.

– О-о-о, – протянула Анастасия и, чуть покраснев, так радостно, по-детски заулыбалась, что Софии стало очень приятно. – Спасибо огромное! Я тут такая… – Она хихикнула. – Романтичная.

– А ты такая и есть.

Принцесса положила портрет на стол и, чуть помедлив, поинтересовалась:

– А можешь нарисовать мою маму? Хочу отвлечь ее. Море, конечно, помогло, но…

– Конечно. Если ее высочество не будет против.

– Я уговорю, – произнесла Анастасия серьезно и еще раз горячо поблагодарила Софию.

Войдя в детскую ровно в девять утра, София невольно вспыхнула, увидев императора. Он показался ей совершенно невозмутимым, и она только уверилась в своих мыслях, что безразлична ему.

Вот и хорошо, вот и правильно!

– Доброе утро, Софи, – сказал император спокойно.

– Доброе. – Она поклонилась, а затем обняла подбежавших наследников.

– Как я упоминал вчера, сегодня вы с Викторией, Агатой и Александром поедете к друзьям. Это произойдет после обеда. Скорее всего, я на него не успею.

– У-у-у, – провыли дети. Император улыбнулся, подошел ближе и погладил их по волосам.

Сейчас он стоял совсем рядом, меньше чем в шаге от Софии, и она впервые обратила внимание на запах. Словно от костра… и жар в сердце почти такой же.

– Да, – продолжал император, глядя на Софию глазами, в которых не осталось места белкам. – К сожалению, я вряд ли смогу сегодня пообедать с вами. Зато мама освободится раньше.

– Вот здолово! – воскликнул Александр.

– Мы давно не видели Амели и Валя, – добавила Агата радостно.

– Сегодня увидите.

Он быстро поцеловал обоих детей и, бросив короткий взгляд на Софию, ушел через огонь, как и всегда.

– Среда, – вздохнула наследница. – Тяжелый день. Папа сказал, еще дядя Арчи будет о чем-то там выступать. По поводу нетитулованных.

Ах, вот как. Тогда понятно, почему император уверен в том, что пообедать у него сегодня не получится.

Сотрудники судебного комитета в количестве трех человек, Арчибальд и секретарь протоколов совещаний были серьезными, собранными и хмурыми. Обсуждать закон о титулах не любил никто, в том числе и Арен, но деваться от этой темы было некуда.

Отец говорил, что когда-нибудь проблему аристократии и нетитулованных придется решать, иначе может начаться гражданская война.

– Да ладно тебе, – фыркал Аарон. – Разница между нами очевидна. Кровной магии у них нет.

– Кровной нет, но есть обычная, – качал головой отец. – И сейчас все чаще и чаще регистрируют нетитулованных детей с высоким уровнем дара. Та граница, о которой ты говоришь, размывается. Проблему надо решать, но… делать это буду уже не я.

Теперь Арен понимал – на самом деле отец мог начать преобразование общества во время своего правления, но у него не хватило на это духу. А ведь так действительно вышло бы лучше – и конфликтов тогда было меньше, и Аарон еще не успел сплести свою паутину. А сейчас…