Тьма императора

Вано сказал, что у него нет дома, он живет в комитете. София не стала спрашивать подробности – наверняка потом расскажет сам. В любом случае это неправильно, у каждого человека должен быть дом!

Думая так, София вышла из ванной, на ходу завязывая халат и поправляя влажные волосы, которые лезли в глаза. Подошла к камину – погреть руки – и тут же отпрянула назад, чуть не выпрыгнув из тапочек, когда огонь резко вспыхнул.

Император?! Но…

Из камина действительно вышел Арен. София от неожиданности и удивления даже дыхание задержала – стояла и смотрела, как он удивленно оглядывается, словно не понимает, куда попал.

Лицо его вновь было таким же, как утром. И глаза казались более черными, и сам он… словно из тьмы выбрался.

– Добрый вечер, ваше величество. – Она наконец смогла выговорить приветствие. – Вы… хотели что-то обсудить со мной?

Император едва уловимо улыбнулся.

– По правде говоря, я перепутал координаты. Должен был прыгнуть в столовую… Переработал. Я пойду. Доброй ночи, Софи.

Он уже почти повернулся к камину, когда она воскликнула:

– Стойте!

Ну вот… и зачем? Что, что она делает?..

София сказала «стойте», и Арен остановился. Вновь повернулся к ней лицом – и застыл, ощущая себя человеком, которого куда-то уносит ветер, остро пахнущий жизнью и свободой.

Смятение, неуверенность, желание что-то сделать, нежность, сочувствие… Император никогда не смог бы подобрать слова для всего, что почувствовал в те несколько мгновений. Но эти эмоции были такими сильными и чистыми, что Арен на секунду словно опьянел.

– Простите… – сказала София очень тихо и опустила голову. – Я не знаю, зачем вас остановила. Простите…

Он вздохнул и остался на месте.

– Не страшно. В конце концов, я тоже не знаю, зачем пришел. – Арен улыбнулся, глядя на рыжие волосы Софии, которые из-за влажности вились крупными кольцами. Надо уходить. Да, конечно, надо. Но… демоны его раздери, сколько можно делать только то, что надо?! – Могу я побыть с тобой несколько минут?

София вновь подняла голову и удивленно посмотрела на него. А потом заискрилась нежной радостью.

Защитник. Как это вообще выдержать?

«Ничего. Выдержу».

– Да, конечно.

– Расскажешь мне что-нибудь, Софи?

– Расскажу. А… что?

– Например, как прошла твоя встреча с Вано. Он ведь нарушил инструкции, заглушил твой браслет, поэтому я ничего не знаю.

Она улыбнулась. Хотелось сделать шаг вперед, чтобы быть хоть немного ближе, но Арен заставил себя стоять на месте.

– Да, он говорил мне. Все было… хорошо, айл Вагариус показал мне портрет своей матери, рассказал про нее немного… Он считает меня внучкой.

– Думаю, Вано не ошибается. Как он тебе?

– Он хороший человек, – ответила София, и Арен ощутил неясную тревогу. – Только несчастный очень. Но хороший.

– Интересно, – протянул император, усмехнувшись, – каким бы тебе показался мой брат…

– Аарон?

– Да. Его все любили. Почти все.

Она закусила губу, словно не решалась что-то сказать – и эмоции стали тревожными.

– Ты знаешь про день рождения, – догадался Арен, и София, покраснев, кивнула. – Неудивительно. Все знают. Даже торт вон сегодня притащили на обед, думали, Ванесса, Адриан и Анастасия там будут.

– Торт? – Серые глаза удивленно расширились. – Но…

– Ты думала, это Агате и Александру? – Император покачал головой. – Скажем так – частично. Появлением наследников на кухне повара оправдали собственное решение… немного отомстить. Тоже мне, бунт на корабле.

– Но зачем?..

– Им было бы больно, – пояснил Арен спокойно. – Больно и неприятно видеть этот торт. Глупая и мелкая месть. Поэтому я и попросил всех троих на обед не являться – знал, что наверняка произойдет нечто подобное.

– Но ведь завтра они узнают.

– Узнают. Но завтра – это все-таки не сегодня. – Император взглянул на браслет связи. Защитник, уже почти одиннадцать, а он до сих пор не поужинал. – Я пойду, Софи. Нужно.

Она кивнула.

– Да, конечно. А завтра вы…

София запнулась, будто задохнувшись, мучительно покраснела – и даже эмоции ее, казалось, порозовели от смущения.

Арен понял, что она хотела сказать, но не решилась.

«А завтра вы придете?»

– Мне лучше вообще не приходить к тебе, Софи.

Она вспыхнула, опалив его жаром. Нестерпимо захотелось впитать этот жар в себя, подчинить и приручить.

Но – нет.

– И ты это прекрасно понимаешь, – сказал Арен глухо, сжимая кулаки, и, отвернувшись, быстро шагнул в камин.

А за его спиной пульсировало, звенело и переливалось такое светлое чувство, что хотелось одновременно и смеяться, пока не заболят губы, и плакать, раздирая до крови грудь.

Глава одиннадцатая

«Мне лучше вообще не приходить к тебе».

Когда София вспоминала эту фразу, она ощущала себя похожей на большой костер, в который кто-то вдруг подбросил дров.

Конечно, император все понял. Разумеется, он давно ощутил ее влюбленность, эмпат же. Ничего в этом нет удивительного.

Нет удивительного? Наоборот, это было удивительно. И сами чувства Софии – она никогда раньше не влюблялась так, до глубины души, – и то, как император посмотрел на нее перед тем, как уйти. В его глазах не было равнодушия. И разве стал бы он избегать ее, если бы сам не…