Тьма императора

– По какой причине ты так не любишь моего брата? – спросил однажды император. – Вы повздорили?

– С вашим братом невозможно повздорить, ваше величество, – усмехнулся тогда Дайд. – Он, как змея, вывернется из любого конфликта.

Гектор Дайд

Змея. На змею больше походил сам Гектор – худой, длинный, в зеленой форме, с холодными прозрачными глазами. Но Арен доверял его чутью, поэтому прислушался и стал следить за братом пристальнее.

Альго эмпаты, но, к сожалению, друг друга ощущать не способны. Возможно, если бы это было не так, Аарону оказалось бы гораздо сложнее притворяться. Что уж он там чувствовал, улыбаясь Арену в лицо, демоны его знают.

Только в одном император был теперь уверен – на самом деле он совершенно не знал своего старшего брата.

За пару минут до звонка будильника император встал с постели. Виктория, не открывая глаз, пробормотала что-то невнятное и накрылась одеялом с головой. Накануне она устала не меньше, чем он сам, и теперь явно собиралась поспать подольше.

Уже в своей комнате Арен принял душ и переоделся. Взглянул на часы на браслете – двадцать минут седьмого. Спит Ванесса или уже проснулась?

Он горько улыбнулся, поскольку был уверен – в эту ночь жена его брата, как и он сам, не спала вовсе.

Шагнув в камин, император начал строить пространственный лифт и через несколько мгновений уже выходил из огня в комнате Ванессы.

В отличие от Анастасии, которая с детства любила голубой цвет, ее мать предпочитала золотой. На официальных приемах носить золотое она не имела права – этот цвет, так же как и белый, принадлежал императору и императрице. Но делать бело-золотыми свои покои никто не запрещал, именно таким здесь все и было. Белый ковер на полу, золотые шторы, белая мебель с золотыми ручками, зеркало в бело-золотой раме.

Ванесса сидела в кресле у окна. Кресло было белым, а сама она – в золотом халате.

Император подошел ближе, и Ванесса подняла голову. Мокрые щеки, холодный взгляд голубых глаз… и слабый укол ненависти.

Слабый – потому что жена брата была беременна, и маленький Альго уже начинал блокировать эмпатию Арена.

– Что ты здесь делаешь?

Император молча сел в кресло напротив.

– Теперь некого поздравлять, – продолжала Ванесса, глядя на него заплаканными глазами. – Некого. Ты сам его убил.

Арен кивнул.

– Почему, почему ты не оставил ему жизнь? Ты ведь мог просто блокировать его магию!

Он молчал, и Ванесса сжала кулаки.

– Ты всегда был сильнее. Даже тогда, восемь лет назад, перед коронацией… Аарон надеялся, что получит Венец. Я сказала ему, что ты сильнее. Он засмеялся, ответил, что старшие братья сильнее младших.

Арен по-прежнему молчал.

– И когда ты получил этот демонский Венец… Аарон был зол. Зол, потому что ты не хотел быть императором, в отличие от него. Почему ты не отрекся? Скажи, почему?! Аарон считал – из вредности. Просто потому что ты хотел щелкнуть его по носу. Ты же младший!

Ванесса вытерла кулаками влагу с мокрых щек. Впрочем, это было бесполезно – из глаз продолжали течь слезы.

И, несмотря на то что ребенок брата очень сильно глушил ее чувства, Арен все равно ощущал неприязнь, боль и отчаяние.

– Я не отрекся, потому что обещал отцу.

Она застыла. Опустила руки и, всхлипнув, переспросила:

– Обещал?

– Да. Перед смертью отец вызывал меня к себе. Попросил не отрекаться от престола, если Венец выберет меня.

Ванесса покачала головой.

– Даже бывший император понимал, что ты сильнее. Все это понимали. Только Аарон отрицал. Он же старший… – Лицо ее скривилось, и она вдруг разрыдалась. Некрасиво, по-детски, навзрыд.

Арен встал и, подняв Ванессу с кресла так легко, словно она ничего не весила, прижал к себе. Она продолжала рыдать, сжав кулаки, била его в грудь этими кулаками, словно, дергая за ткань, пыталась разодрать на нем рубашку.

– Ты знаешь, почему я не оставил ему жизнь, Несс. Мы говорили об этом в тот день, когда ты чуть не убила меня своей родовой магией. Хочешь, запусти в меня молнией сейчас, я не возражаю. Мне будет больно.

Она опустила руки – словно устала его бить.

– Я ненавижу тебя, Арен.

– Я знаю. Я сейчас зайду к Адриану, попрошу его сегодня отвезти вас с Анастасией к морю.

– Думаешь, это…

– Не думаю. Но это все, что я могу сделать для тебя, Несс.

Когда император зашел в комнату к Адриану, племянник дрых без задних ног, запрокинув голову и похрапывая. Вот уж кто никуда не торопился.

Арен хмыкнул и запустил в него огненным шаром.

– Ай! – Адриан подпрыгнул на постели, хватаясь за плечо – именно туда попал огонь. – Дядя Арен… испепелить меня собрался, что ли?

– Соберусь, если в ближайшее время ты не сможешь меня порадовать.

Племянник хмурился, потирая плечо. Да, Альго в огне не горят, но пламя Арена не было обычным, и теперь на коже Адриана проступало красное пятно.

– И как же я должен тебя радовать, дядя? Я, знаешь ли, предпочитаю женщин. Ай!

Мальчишка. На этот раз огонь жег больнее.

– Помолчи. После завтрака перенесешь Ванессу и Тасси к морю, пусть поплавают, расслабятся. Выполняй все их капризы. Ясно?

Судя по яростному взгляду – вспомнил, какой сегодня день.

– Ты велел мне молчать.