Тьма императора

– Здравствуйте! – Девушка попыталась поклониться, но вместо этого громко чихнула, закрыв ладонью рот. – Ох, простите!

– Будь здорова, Эн. – Арен оглядел заваленные шкафы. – Пожалуй, вы правы, айл Янг, следовало бы разобраться. Но видите ли, в чем проблема. Пыль нельзя просто высосать из комнаты, здесь же бумага, она засосется вместе с пылью. Нужно вычищать потихоньку, по одной бумажке. Полагаете, у меня есть на это время?

– Полагаю, нет, – усмехнулся артефактор, вновь не смутившись. Наглый, но демонски талантливый мальчишка. – Не переживайте, мы с Эн тут постепенно все приведем в порядок, и пыль тоже уберем, и паутину. У вас тут уже, наверное, несколько поколений пауков выросло.

– Рон! – возмутилась Эн. – Ваше величество, извините его.

– Ничего. Со мной нечасто разговаривают подобным образом, это даже забавно. Чем вы недовольны, айл Янг? Давайте разберемся.

Рон вздохнул, и Арен ощутил, как раздражение артефактора чуть уменьшилось.

– Я недоволен только тем, что мы с Эн должны работать за всех членов комиссии. Нет, я все понимаю, предатели, заговорщики… Но у меня вообще-то и своя работа есть, в институте. А здесь… – Янг обвел глазами помещение. – Можно скончаться в муках, пока разберешься.

– Вы хотите отпуск? Внеплановый и оплачиваемый. Что ж, я могу это организовать.

Судя по эмоциям, Рон потерял дар речи. А вот Эн – наоборот.

– Мне никакого отпуска не надо. У меня пациенты! И вообще, Рон, хватит возникать на ровном месте. Ты такой ворчун, в самом деле! Не верьте ему, ваше величество. В тот день, когда вы нас сюда пригласили, Рон чуть до неба не прыгал из-за того, что его мечта исполнилась. Он же со времен университета мечтал разгадать тайну родовой магии, а тут такая возможность!

К удивлению Арена, артефактор слегка покраснел.

– Ладно, ладно… – пробурчал он. – Возможность, конечно, уникальная. Но еще неизвестно, что из этого получится, а проблемы начались уже сейчас.

– Ну, знаешь ли! – Эн вспыхнула от негодования. – По сравнению с проблемами его величества, наши проблемы – полная ерунда!

Лицо у Янга вытянулось. Да и сам Арен был поражен этими словами. Судя по всему, Эн это поняла, потому что пояснила:

– Нам просто нужно работать больше, чем обычно, и, конечно, мы будем сильнее уставать. Но нам не привыкать, да, Рон? А вы, ваше величество, в засаде со всех сторон. Заговоры эти, покушения, слухи, предательства… С ума можно сойти! А тут еще ты со своими капризами!

Арен засмеялся, да и Янг тоже улыбнулся, окончательно перестав фонить раздражением.

– Простите, ваше величество.

– Ничего. Я попрошу директора Института артефакторики дать вам отпуск на такой период, какой она сочтет возможным.

– Не надо, – махнул рукой Янг. – У нас сейчас и так сотрудников мало, если еще и я пожелаю в отпуск пойти, Клара повесится. Лучше поговорите с племянником, ваше величество. Он вообще не хочет работать, а его помощь нам сейчас пригодилась бы.

– Хорошо. Я поговорю.

Несколько мгновений Арен смотрел, как Янг и Эн аккуратно перебирают бумаги. Каждую бумажку они обрабатывали антипылевым заклинанием, рассматривали – и клали в определенную стопку.

– Пока ничего, – сказал Рон, откладывая очередной документ. – Очень интересно, конечно – письма всякие, приказы секретные. Но все это относится к последним ста пятидесяти годам. Древнего – ничего.

– Ясно. Что ж, ищите. А я вас покину.

Они синхронно кивнули, не поднимая глаз от документов. Совершенно не по этикету, но Арен понимал – и Рон, и Эн за эти несколько мгновений успели погрузиться в работу, увлечься, забыть про то, что он император и, прощаясь с ним, на него надо хотя бы смотреть.

Это было очень забавно. И Арен, заходя в камин, чтобы перенестись в детскую, почувствовал, как к нему понемногу начинает возвращаться хорошее настроение.

Весь день София старалась не думать о вечерней встрече, боялась, что может начать нервничать.

Впервые на обед пришел император, но не пришла императрица. Впрочем, его величество надолго не задержался – быстро поел, поцеловал детей и буквально запрыгнул в камин под огорченный вздох Агаты.

Виктория освободила Софию только около восьми вечера, когда девушка уже начала беспокоиться, что действительно может не успеть на встречу с Вагариусом и ему придется ждать. Попрощавшись с наследниками и императрицей до завтра, София поспешила к себе в комнату. Сменила платье – это она сильно запачкала, когда днем рисовала вместе с детьми, – умылась, недолго поговорила с мамой и сестрами по браслету, и, как только подумала, что пора бы уже главе службы безопасности прийти, в дверь постучали.

София открыла. На пороге стоял Вано Вагариус – не в алой форме безопасника, а в обычном черном уличном пальто.

– Добрый вечер, айла Тали, – сказал он, а София нахмурилась.

– Почему вы без шарфа? Все-таки весна, и время уже позднее, а мы на набережную собираемся. Там ветер.

Вагариус улыбнулся уголками губ.

– Я торопился. Забыл.