Тьма императора

– Чай, Софи. Обычный горячий чай. Садись.

Садиться? Вот так – совсем рядом, бедро к бедру, на траву? Защитница…

София поежилась – было зябко. После теплого дворца и жаркого камина как-то особенно зябко. А одежда на ней не для улицы.

– Садись, – продолжил император, лукаво улыбнувшись. – И я тебя согрею. – Сделав паузу, добавил: – Магией.

София и сама могла себя согреть. Но, к сожалению, ненадолго. На полчаса, не больше.

Сделав это и на секунду зажмурившись от удовольствия – стало вдвойне приятно от тепла, побежавшего по венам, – София произнесла:

– Нет, спасибо, я постою.

Кажется, император не расстроился. Только улыбнулся шире.

– Как скажешь, моя драгоценность.

Он взял термос, кружку, налил себе чаю и сделал несколько глотков. От жидкости шел пар, да и запах оказался приятный, словно чай был с мятой и медом.

София облизнулась. Хоть она и выпила много кружек чая у мамы, сейчас пить вновь хотелось.

И почему-то опять стало немного зябко. Хотя… что-то слишком быстро. Она, конечно, не великий маг, но полчаса удерживать в себе тепло раньше получалось.

София покосилась на улыбающегося императора – и все встало на свои места.

– Между прочим, это нечестно.

– Что именно?

– Вы специально меня охлаждаете.

– Софи… – Арен укоризненно покачал головой. – Через некоторое время тепло из тебя уйдет само, и тебе все равно придется садиться рядом со мной. Так зачем ждать? Иди сюда сразу.

Вот… стукнуть бы его.

Но становилось все холоднее, и София уже с трудом терпела, поэтому подошла и села рядом.

– Умница.

Сразу сделалось не только тепло – даже немного жарко.

– Держи чай, – сказал Арен и дал ей полную кружку напитка. София сделала глоток, потом еще один и еще – хорошо как, горячо, терпко и чуть сладко.

– Спасибо.

Император пока ее не трогал, и София расслабилась. Даже бедрами не касался. Специально выдерживает дистанцию, что ли?

– Я хотела вас спросить… Получается, вас не охраняют? – произнесла София, рассматривая отражение огня в водной глади. Оно волновалось, расплываясь, как акварельные краски по бумаге. – Вы переноситесь через камины без охраны, и сейчас…

– Сейчас – форменное безобразие, – ответил император настолько теплым голосом, что Софии безумно захотелось обернуться и посмотреть ему в лицо. Но она сдержалась. – Сбежал из дворца, как мальчишка. А камины… Софи, подложить что-то в камин невозможно, допуск на переносы только у меня. Конечно, меня охраняют. Но охрана мне нужна куда меньше, чем наследникам. Правящего императора убить очень сложно. Хотя у брата почти получилось.

«Как же хорошо, что не получилось».

– А когда мы вернемся, охрана узнает, где вы были?

– Нет. Они даже не будут знать, что все это время я отсутствовал во дворце. Наши с тобой браслеты заблокированы. Я настолько часто это делаю, что они уже привыкли.

София не выдержала и посмотрела на императора.

– Это очень безответственно, ваше величество.

– Согласен, – ответил он, придвинувшись чуть ближе. – Но есть одна маленькая деталь, о которой никто не знает. И я скажу о ней, если ты позволишь мне обнять тебя.

– Не надо, – быстро ответила София, отодвигаясь на всякий случай. – Я обойдусь.

– Ладно, – засмеялся император. – Тогда я так скажу. Данные о моем местонахождении даже при блокировке идут Вагариусу. И если я вдруг пропаду, он сможет меня найти.

Ей резко стало легче.

– Хорошо. Тогда вы не настолько безответственны.

– Спасибо, – хмыкнул мужчина.

Он замолчал, и несколько секунд они сидели в тишине. София не выдержала первой, осознав, что в молчании гораздо больше чувственности, чем в разговоре.

– А ментальная магия… Когда вы использовали ее со мной во время обеда… Вы можете с ее помощью полноценно общаться?

– Софи, я, конечно, сильный маг, но не настолько. Полноценно ментально общаться не может никто. Короткие фразы – это максимум, и то через час-другой устанешь так, что трое суток без сна отдыхом покажутся. Сама знаешь, передавать мысли собеседнику не легче, чем таскать огромные камни.

– Да. У меня почти никогда не получалось.

– Иногда это, кстати, выходит случайно. – Император вдруг странно, с горечью улыбнулся. – Если кого-то сильно ненавидишь.

– Это как? – заинтересовалась София.

– Просто. Представь такую ситуацию – мужчина делает девушке больно. Очень. И она, ненавидя его, вдруг узнает что-то неприятное для этого человека. Смотрит на него и думает: «Так ему и надо!» Сама того не осознавая, она передает эту мысль прямо ему в голову.

– Кошмар какой, – ужаснулась София. – И что потом? Он ей что-нибудь ответит?

– Нет. Это ни к чему.

Только она открыла рот, чтобы спросить, не из жизни ли самого императора эта история, как мужчина, подняв голову к небу, вдруг сказал:

– И здесь будет дождь. Смотри, тучи идут.

– Надо возвращаться?

Защитница, и почему ей одновременно и хочется, и не хочется этого?

Причем не хочется больше.

– Не надо. Если начнется дождь, я нас куполом накрою.

Тучи собирались быстро – видимо, ветер наверху был сильный, – и София с интересом наблюдала за тем, как чистое звездное небо сменяется мрачным туманом.