Тьма императора

«А он добьется», – подумала София и вспыхнула, как всегда, одновременно от досады на себя и желания поскорее сдаться. Вот… и что ей с собой делать?

Во дворец она вернулась около девяти вечера и, войдя в свою комнату, обнаружила там императора.

Его величество стоял у окна и наблюдал за грозой. Небо за стеклом было совсем черным, и периодически на нем то там, то тут вспыхивали росчерки серебристых молний.

– Не промокла? – поинтересовался он, оборачиваясь к Софии.

Сердце забилось чаще, и дыхание перехватило от того, насколько красивым показался ей в это мгновение Арен. На фоне темного окна, освещенный всполохами огня в камине… и в глазах его вновь не было белков. Или ей почудилось?

– Нет. Я заказала магмобиль.

– Молодец, – похвалил император… и пошел вперед, на Софию. Плавно, медленно и спокойно. – Сегодня я хочу выбраться из дворца на пару часов. Вместе с тобой, Софи. Пойдешь?

– А я могу отказаться?

– Нет. – Он покачал головой, остановившись в шаге от нее. – Но я должен был спросить. Вдруг ты сразу скажешь «да»?

София вздохнула.

– Я давно поняла – нет особой разницы, что вам ответить. Если у вас есть цель, вы к ней пойдете. Ответ «да» – более короткий путь, «нет» – более длинный. Но результат одинаковый.

Император фыркнул, а затем рассмеялся:

– Ты очень умна, моя драгоценность. Но мы теряем время. Я сейчас уйду минут на десять. Вернусь – и отправимся.

– Куда?

– Узнаешь.

– Без охраны?

– Без.

– Ваше величество…

– Не надо, – пресек он ее возмущение. – Я знаю все, что ты скажешь. Не надо. Просто сделай так, как я хочу. От тебя ничего не потребуется – просто быть рядом.

«Три месяца назад вас пытались убить, – вертелось у Софии на языке. – Вы понимаете, что, если что-то случится, я не смогу вас защитить?»

Она сжала кулаки, глотая эти слова. Бесполезно. Так или иначе – сегодня император потащит ее в неизвестность. Но совсем ничего не говорить София не могла.

– Вы уверены, что там безопасно?

– Уверен.

– Хорошо. Тогда… я согласна. Хотя вам и не нужно мое согласие.

– Нужно, Софи, – произнес император тепло и мягко, и она сразу поняла, что он говорит о другом. Тут же стало жарко и нечем дышать, и София отвела взгляд, стыдясь своей реакции.

Его величество молчал, застыв на месте, и ей вдруг показалось, что сейчас он сделает последний шаг, сократив расстояние между ними до минимального, и… и сегодня они уже никуда не перенесутся.

Но император все-таки развернулся и, почти пробежав оставшееся до камина расстояние, запрыгнул в огонь.

Пока его величество отсутствовал, София сходила в ванную, умылась, а затем все же переоделась – после целого рабочего дня хотелось сменить одежду.

Император вернулся, как и обещал, через десять минут, держа в руке плетеную корзинку, в которой лежало что-то, похожее то ли на шерстяной плед, то ли на одеяло.

– Иди ко мне, Софи, – сказал он, поманив девушку. Дал в руки корзинку, а затем поднял ее и занес в огонь. София, помня все предыдущие перемещения, сразу зажмурилась, чтобы потом не пришлось плакать, и ничуть не удивилась, ощутив, как пламя гладит ее лицо и щекочет губы.

– А вы что-нибудь чувствуете, когда… трогаете меня огнем?

Она не видела улыбку императора, но почему-то поняла, что он улыбается.

– И да, и нет.

– Это как?

– Как эмпат – чувствую. Но ты ведь спрашиваешь не об этом.

Теперь она поняла. И сразу же смутилась – ведь ей действительно было приятно, и очень.

– Сейчас я впишу константу, перенесемся, и станет не так тепло, моя драгоценность. Не пугайся.

София кивнула. Прошло несколько секунд – и температура вокруг действительно сильно изменилась, да и в лицо пахнуло такой свежестью, что девушка поняла – они находятся на улице.

Император поставил Софию на землю, и она открыла глаза. Поначалу ничего не было видно – вокруг кромешная темень, только звезды на небе сверкали и Луна светилась, – но потом его величество стал запускать в воздух огненные светильники, и София охнула.

Впереди, прямо перед ней, разливалась водная гладь. Кажется, это было озеро – она могла рассмотреть очертания берегов со всех сторон. Круглые огненные светильники, запущенные императором, отражались в воде, и чудилось, будто там, в глубине – да и в небе тоже – горят несколько маленьких солнц.

– Нарисуешь это потом? – спросил император, забирая у нее корзинку. София кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Как же красиво, и воздух какой невесомый…

– Что это?

– Озеро Чол на границе с Альтакой. Если присмотришься, там, впереди, увидишь горы. Это уже Альтака. А здесь наша территория.

– И тут… никого нет?

– Километров на двадцать во все стороны от нас – никого.

София обернулась и замерла, увидев, что его величество разложил на траве плед и поставил поверх корзинку, в которой она теперь смогла рассмотреть еще и термос.

– Я не стал брать никакой еды, подумал, что ты наверняка сыта. Ты же была у мамы? Вряд ли она тебя отпустила, не накормив.

София не удержалась от улыбки.

– Да, я сыта, ваше величество. А в термосе что?

Он бросил на нее ироничный взгляд, явно ощутив подозрение, и сел на плед. Похлопал ладонью по месту рядом с собой и ответил: