Тьма императора

Руки на нервной почве были совсем ледяными – вот уж лучше бы голова была холодной! – София подошла к камину погреться. Протянула ладони к огню… и быстро сделала шаг назад, когда пламя неожиданно покраснело и взметнулось вверх, едва не опалив ей кожу на руках.

Сердце сначала остановилось, а затем застучало так сильно, что София застыла, не в силах сделать вдох.

«Он пришел! Пришел!»

Император, перешагнув заграждение, посмотрел на девушку и кивнул, довольно улыбнувшись.

– Ждала. И рада. Это хорошо.

София наконец смогла вдохнуть.

– Добрый вечер, ваше… – Она запнулась, потому что император подошел к ней и, подняв руку, коснулся ладонью щеки.

– Я тоже ждал, моя драгоценность. И очень рад.

Сердце вновь зашлось, а щеки будто загорелись.

– И тем не менее вы выглядите уставшим, – сказала София, постаравшись, чтобы голос был строгим, и сделала маленький шаг назад. – Вам бы отдохнуть, а не…

– Я и отдыхаю сейчас. С тобой, Софи.

Защитница…

Крысы, крысы, крысы…

Да какие крысы, когда вот он, Арен, рядом и так на нее смотрит. От подобного взгляда и лед растаял бы. А она совсем не лед…

– Ты очень забавно пытаешься изменить преобладающую эмоцию, – произнес император, по-прежнему улыбаясь.

– Как вы поняли это, если у меня не получается?

– Твои эмоции сначала дрожат, а потом усиливаются.

– То есть, – протянула София разочарованно, – я делаю еще хуже?

– Хуже? – Арен покачал головой. – Нет. Ты делаешь лучше. Мне приятно. Объяснить, почему у тебя не получится меня обманывать?

Стало неловко. Конечно, он понял, что София пыталась применить вчерашние знания против него самого. Было бы глупо ожидать иного.

– Объясните…

– Самое главное, почему у тебя не получится… – Улыбка императора стала ироничной. – Это по причине того, что я знаю правду. Обманывать человека, который знает правду, бесполезно. Даже если ты научишься менять преобладающую эмоцию, я в курсе того, что ты хочешь спрятать, и этот прием не сработает.

– То есть научиться я все же могу?

– Можешь. Но… – Арен сократил расстояние между ними и, прежде чем София вновь отступила, положил ладони ей на талию, не давая отойти. – Эмоции – довольно хрупкая вещь, моя драгоценность. И как только ты сосредоточишься на одной, я буду воздействовать на другую. Знаешь, как говорят – сила действия равна силе противодействия.

– Ваше величество… – София попыталась оттолкнуть мужчину, но он не отталкивался. И вообще не двигался – просто стоял и улыбался, придерживая ее за талию. – Это физика.

– Не только. Сама жизнь. – Руки поползли выше, и сердце Софии вновь зашлось от трепетного волнения. – Поэтому, если ты не хочешь, чтобы я… скажем так, усиливал свои поползновения на твою честь, лучше не провоцируй.

Он смеялся, и ей тоже стало смешно. Просто потому что император все продумал – в этой ситуации он был в выигрыше со всех сторон. Как ни посмотри.

– Как вы хорошо устроились, – съязвила София. – Получается, я вас и так и так провоцирую. И приятными эмоциями, и неприятными.

– Верно, Софи, – кивнул его величество с довольным видом. – Но ты можешь выбрать любой стиль поведения. Просто знай, что у твоего решения будут последствия.

Кольнуло стыдом, и София, опустив глаза и уставившись императору в грудь, прошептала:

– У вашего тоже будут.

Он поднял руку и, коснувшись пальцами подбородка девушки, заставил посмотреть на себя.

Теперь император не улыбался – смотрел серьезно, но по-прежнему тепло и ласково.

– Да, будут. Но я готов к ним.

– А я? – София прерывисто вздохнула и горько улыбнулась. – Я совсем не готова, ваше величество.

– Не думай ни о чем, – ответил император так легко, будто речь шла о погоде. – Я решу все возможные проблемы. Тебе не стоит беспокоиться.

Софии захотелось его стукнуть, и побольнее.

– Ваше… – начала она возмущенно, но не договорила – император взял девушку на руки и понес к камину.

– Сила действия равна силе противодействия, – произнес он с улыбкой, заходя в огонь. – Зажмурься, моя драгоценность. Не хочу, чтобы ты плакала. Даже просто из-за того, что долго смотрела на пламя.

«Не готова». Что ж, эти слова гораздо лучше, чем просто «нет». Если ты к чему-то не готов, это значит, что ты, по крайней мере, готовишься. Значит, пройдет немного времени – и София перестанет его отталкивать.

Арен посмотрел на лицо девушки – глаза она зажмурила, чтобы не видеть огонь вокруг них – и, не удержавшись, погладил пламенем ее губы. Конечно, сам он при этом ничего не почувствовал – огонь был всего лишь огнем, а не его руками или ртом. Зато почувствовала София, сердито затрепетав одновременно от нежности и негодования, и это было так приятно, что Арену в очередной раз пришлось гасить в себе желание плюнуть на все и немедленно перенести ее в собственную спальню.

Выйдя из камина и поставив девушку на пол, император на всякий случай проверил состояние ее глаз – все было нормально – и уже после этого сказал, не выпуская Софию из объятий:

– Открывай глаза, моя драгоценность.

Она послушалась и, оглядевшись, удивилась:

– Обсерватория?