Тьма императора

В оранжерею они с Алексом, сопровождаемые охраной, дошли не сразу – по пути София предложила наследнику поиграть в его любимые прятки, а потом в догонялки, причем убегали они с Александром, а один из охранников догонял. Мальчику этот вариант догонялок безумно понравился. Того, что взрослые безбожно поддавались, он и не заметил.

Они вошли в оранжерею примерно в половине одиннадцатого и через пару минут оказались возле высокого дерева с широкой кроной, мелкими листьями и такими же мелкими плодами, покрытыми острыми колючками. Как же оно называется?.. София, к своему стыду, не могла вспомнить название. Именно здесь на этот раз работала императрица, которую они через охранников заранее предупредили о своем визите.

– А вот и вы, – сказала Виктория, улыбаясь наследнику, а аньян не удостоила даже взглядом. – Иди ко мне, Алекс.

Мальчик побежал к матери, и императрица взяла его на руки.

– Мам, что ты делаешь? Ласскажешь?

– Конечно. София, что вы там застыли? Подойдите поближе. Вам тоже будет интересно.

Удивленная девушка подошла и встала рядом с Викторией, которая, наклонив одну из веток, показывала ее Алексу. Вокруг них ходили и другие работники – все они занимались своими делами и совершенно не обращали внимания на происходящее. София огляделась – Анастасии среди них не было.

– Это дерево называется баодуб, – сказала императрица, и София едва не подпрыгнула – точно, баодуб! – Оно растет на юге Альтаки. Листья его… – Она потрогала мелкие, но мясистые листочки. – Хорошо вытягивают из ран всякую гадость. Но самое главное – плоды. Точнее, орехи. Они зреют целых три года, а когда созревают… – Виктория осторожно взяла в руку шипастый орех, помолчала пару секунд, просто держа его на ладони – и скорлупа раскололась.

– Ого! – воскликнул Александр. – Это ты лодовой магией, да, мам?

– Да. Я могу ускорить созревание орехов, но они все равно будут зреть долго – два года вместо трех. А внутри… София, можете помочь мне раскрыть скорлупу? У меня не получится сделать это одной рукой. Просто аккуратно потяните в разные стороны там, где треснуло, должно легко открыться.

София кивнула и осторожно раскрыла орех, лежащий на ладони императрицы. И уже в конце, когда она почти отпустила его, одна из колючек вдруг кольнула девушку в палец.

– Ай! – София затрясла рукой.

– Ну что же вы, Софи, – произнесла Виктория укоризненно. – Я же говорила – аккуратно. Не переживайте, шипы не ядовитые. Заживет быстро.

– Софи, больно? – спросил Александр с беспокойством.

– Нет. – Она покачала головой, улыбнувшись. Больно было, но это ерунда, заживет. – Сейчас приложу платок, и все пройдет.

– Алекс, – отвлекла мальчика императрица, – смотри, что внутри ореха.

София помнила, что должно быть внутри, но так как она этого ни разу не видела вживую – только на картинках – то тоже обратила внимание.

– О-о-о… Это?..

– Это гусеница. Она пока спит, но скоро проснется – скорлупа же треснула. Найдет себе удобное место для проживания, обустроится с удобством и станет плести нити.

София улыбнулась, глядя на зеленую в белых крапинках гусеницу. Странные создания селились в орехах баодуба, когда те были еще мягкими, прогрызая себе ход, а затем жили там, питаясь орехом и взрослея. Считалось, что именно баодуб помогает гусеницам научиться плести коконы, в которых они живут в дальнейшем, обустраиваясь на том же дереве, только не в орехах, а в листьях.

– Нити?

– Да, Алекс. Нити. Очень крепкие и хорошие нити, из которых жители Альтаки делают ткань под названием «шелк». Альтакский шелк – лучший в мире. И очень дорогой. Из-за этих гусениц, которым нужно целых три года, чтобы вылупиться из ореха.

– То, что долго, всегда долого. И наоболот, – произнес Алекс с умным видом и добавил, глядя в удивленное лицо своей мамы: – Так папа говолил. Мы с Агатой запомнили.

– Молодцы какие, – засмеялась Виктория. Она выглядела очень довольной. – Пойдем, покажу тебе крота. Он тут живет между корнями баодуба.

– Клота-а-а?..

София пошла следом, чувствуя, как начинает кружиться голова. Не сильно, но ощутимо, хотя ее и не шатало.

Наверное, что-то с погодой. Может, вечером будет дождь?

На обед Арен вырвался с боем и все-таки опоздал – когда он вышел из камина, все уже доедали первое. Обняв подбежавших детей и поцеловав в щеку жену, Арен прислушался к ее чувствам, и они ему страшно не понравились.

Виктория была чему-то рада. Но рада не светло, как София, а как-то нехорошо, гадко. Императора от этих эмоций даже чуть затошнило.

Может, ему просто кажется по контрасту с Софией? Нет, ну не до такой же степени он прикипел к чувствам своей маленькой драгоценности. Здесь что-то не так, и радуется Виктория, потому что задумала какую-то дрянь. А возможно, и осуществила.

– Арен, – обратилась к нему Ванесса, как только он сел за стол, – я знаю, ты очень занят, поэтому хочу поговорить сейчас. Тем более что это совсем не тайна.

Император кивнул.

– Я слушаю.

– Вчера меня смотрел Тадеуш. Сказал, что все хорошо, плод развивается нормально, но мне бы не повредила поездка на море.