Тьма императора

От Софии к Арену пришла волна удивления – она была единственной за столом, кто не знал о беременности Ванессы.

– Я и сама хотела бы неделю-две подышать свежим воздухом, замучил уже этот токсикоз. Но… ты позволишь?

Он понял, что хотела сказать жена брата: «Ты позволишь или я под домашним арестом?»

– Позволю. Обратись к Бруно, он все устроит. Я передам ему свое разрешение.

– Спасибо. – От Ванессы на секунду плеснуло радостью, но только на секунду – ребенок Аарона уже почти заглушил ее чувства. – Могу я взять с собой Риана и Тасси?

– Адриан никуда не поедет, – отрезал император и услышал, как племянник тихо фыркнул. – А Тасси я отпускаю. Если она хочет.

– Хочу. – Племянница кивнула, но радостной она который день не выглядела. Надо бы зайти к ней, поговорить. В участие Анастасии в каких-либо интригах Арен не верил, но она вполне могла что-то увидеть и теперь молчала, дабы он не испепелил еще кого-нибудь. – Я с удовольствием.

– Везет некоторым, – буркнул Адриан. – А кто-то должен пахать без выходных и праздников…

– Ты не пашешь, а работаешь, – прервал его император. – Несс, у тебя все или есть еще вопросы?

– Все, Арен, – ответила Ванесса спокойно и повторила: – Спасибо.

Сразу после обеда, невзирая на то, что его уже ждали в зале собраний сотрудники Комитета культуры, науки и образования, Арен зашел к Тасси. Он опасался, что вечером не успеет с ней поговорить, да и сейчас-то еле успел – и самого ждали, и племянница была уже в дверях, торопилась в оранжерею.

– Дядя?.. – пробормотала Анастасия, и ему показалось, будто она боится. – Что-то случилось?

– Ничего. – Арен отошел от камина и опустился в одно из кресел, стоящих возле окна в окружении горшков с растениями, как в лесу. – Сядь на пять минут, поговорим.

Племянница молча опустилась в кресло напротив и нервно сжала руки на коленях.

Что ж, теперь император в полной мере понял, о чем упоминал Гектор. Да, Анастасия действительно нервничала. Арен, хоть и не ощущал ее эмоций, видел это совершенно ясно. И лицо побледнело, и губы облизывает, и взгляд отводит – точно что-то не так.

– Ты хочешь поехать на море?

Она вздрогнула и посмотрела на императора с недоумением – не ожидала услышать подобный вопрос.

– Что?.. Да, конечно.

– Уверена? Ты сейчас не похожа на человека, который радуется грядущей поездке. Что-то произошло? Ты поссорилась с матерью?

Она вновь отвела взгляд.

– Нет, дядя. Все хорошо. Я просто… – Анастасия запнулась. – Я переживаю из-за Агаты. Ты ведь считаешь, что кто-то из нас виноват, да?

Племянница опустила голову и уставилась на свои руки. Они дрожали.

– Возможно.

– Все так считают, – прошептала она, и Арен вдруг заметил, что Тасси плачет. – Все – от Гектора Дайда до самого последнего мальчишки на побегушках. И я чувствую их эмоции. Они такие… неприятные…

– Тасси! – Император наклонился и дотронулся до руки племянницы. – Ну-ка посмотри на меня.

Девушка подняла полные слез глаза и шмыгнула носом, как маленькая.

– Ты тоже считаешь меня убийцей, да? Как Гектор. От него идет такой холод…

– Я не считаю тебя убийцей. И Гектор не считает. Он считает, что ты что-то скрываешь.

Услышав это, Анастасия перестала плакать.

– Скрываю?

– Да. А я, как тебе известно, доверяю Гектору. Ты боишься что-то сказать, считая, будто я могу испепелить твою мать или брата. Верно?

Она помотала головой, и из глаз опять потекли слезы.

– Так. – Арен вытащил из нагрудного кармана платок и начал вытирать мокрые щеки племянницы. – Ну перестань ты плакать, Тасси.

– Просто это очень неприятно, – всхлипнула она, взяла у него платок и сама стала вытирать лицо. – Чувствовать, как сильно тебя не любят. И за что?! Я ведь не виновата.

– Не виновата, – сказал Арен спокойно. – А теперь подумай о том, сколько аристократов меня ненавидят. За закон о передаче титулов. Или за то, что я арестовал кого-то из их родственников. Знаешь, какая волна неприязни ожидает меня на каждом Совете архимагистров? И что мне теперь, тоже сидеть и рыдать?

Она молчала, глядя на него несчастными глазами.

– Ты еще очень молода, – устало произнес Арен. – И всегда была милой девочкой, которая всем нравилась. А теперь вдруг разонравилась. Я понимаю, это гнетет. Но поверь, ты встретишь еще немало людей, которые будут тебя не просто не любить, а ненавидеть. Если из-за этого каждый раз переживать и плакать, никаких слез не хватит.

– Я понимаю. – Она вздохнула, уже не плача. – Знаешь, ты так не похож на папу. Он бы просто обнял и сказал, что все дураки, а я одна умная и хорошая, самая лучшая. И вообще, пойдем лучше мороженое съедим.

– Да, Тасси. Я не похож на твоего отца.

Племянница на мгновение опустила голову, но затем вновь подняла.

– Я ничего не знаю, дядя Арен. Правда. Мне просто неприятно все это. И еще… я боюсь, что это могут быть мама или Адриан.

– Кто из них, как тебе кажется?

– Я не знаю. Они оба тебя очень не любят. Но… мне так не хочется верить, дядя Арен! – воскликнула принцесса с таким детским пылом, что император улыбнулся и, подавшись вперед, погладил ее по голове.

– Мне тоже не хочется в это верить, Тасси.