Тьма императора

– В пределах дворца охрану я ей организую. До сегодняшнего дня, как тебе известно, за его пределами Софию не охраняли, только прослушивали. А нужно, чтобы охраняли.

Вано чуть расслабился:

– Спасибо, ваше величество, я сам хотел просить вас об этом. Тем более что…

– Среди охраны есть предатель, и ему наверняка уже известно, что она твоя внучка, – закончил Арен за Вагариуса. – Да, вполне вероятно.

– Я дал ей амулет с кровными щитовыми чарами, сегодня скажу, чтобы носила его постоянно. Но охрана не будет лишней.

– Еще один вопрос тоже связан с Софией. Завтра я, моя жена, дети и София перенесемся на море. Прошу тебя составить нам компанию.

Лицо у Вано после этих слов настолько вытянулось, что он на мгновение стал похож на Гектора Дайда.

– Простите?..

– Тебе надо отдохнуть. По бледности ты давно сравнялся с цветом стен в Императорском госпитале. Кроме того, это отличная возможность узнать Софию получше.

Вагариус несколько секунд молчал.

– Ваше величество, вы… не могли бы назвать мне настоящую причину? Я знаю вас слишком давно и… На вас это не похоже. Скажите, в чем дело? Я так лучше пойму свою задачу.

Арен усмехнулся:

– Дети очень хотят, чтобы София поехала с нами. А вот Виктория точно не хочет. Твое появление немного… отвлечет ее внимание. Кроме того, после случившегося с Агатой нам не повредит лишняя охрана. Тем более – твоя.

– Я понял, – сказал Вано бесстрастно. – Хорошо, ваше величество. И у меня к вам… встречная просьба.

Вот это уже было интересно.

– Озвучивай.

– Я хочу предупредить Софию о предателе среди охраны. Но для этого мне нужно заглушить браслет связи во время встречи. Если желаете, давайте настроим мой браслет, чтобы он передавал вам все напрямую и вы знали, о чем я с ней разговариваю. Но я должен предупредить свою внучку.

Арен покачал головой:

– Нет, Вано. Это будет слишком подозрительно. Я сам ей скажу.

– Вы…

Кажется, Вагариус хотел спросить: «Обещаете?» – но потом вспомнил, с кем разговаривает, и запнулся.

– Обещаю, Вано.

Обед прошел в напряженной атмосфере. В какой-то момент София даже подумала, что предпочла бы вовсе не обедать или же сделать это вместе с Вагариусом где-то в городе.

Самыми непринужденными и расслабленными были, конечно, дети – Агата и Александр вели себя как обычно, только наследница иногда, чуть хмурясь, обводила глазами столовую. София знала – девочка догадалась, что ее пытались отравить, но ей и в голову не могло прийти, что виновный (или виновные?) сидят с ней за одним столом.

– Софи, – сказала Агата утром, еще до прогулки, – знаешь, что я думаю про эту конфету?

– Что? – спросила София осторожно, побоявшись, что подопечная может вдруг начать обвинять в чем-то свою аньян.

– Она на самом деле была не мне, а папе.

От удивления и неожиданности София даже не сразу нашлась с ответом.

– Я еще маленькая, – продолжала Агата серьезно, и Алекс, внимательно слушавший ее рассуждения, согласно и не менее серьезно закивал. – Я не нужна никому, кроме мамы с папой. Но мама… – Наследница задумалась, подбирая слова. – Она не такая важная, как папа. Поэтому я думаю, что конфета была не мне, а ему.

София, вздохнув, села на корточки и, улыбнувшись, погладила Агату по мягким каштановым волосам.

Темно-карие глаза глядели на нее внимательно и вдумчиво, и она вдруг догадалась – наверное, у Арена до коронации они были такими же.

– Ты очень похожа на своего папу, Агата. Сильная и умная девочка. Если ты когда-нибудь станешь императрицей, будешь править не хуже, чем он.

– Я постараюсь, – сказала Агата с торжественной важностью, а потом широко улыбнулась щербатым ртом.

Император и императрица освободили Софию сразу после обеда, и она, побежав в свою комнату, чтобы подготовиться к встрече с Вано, чуть не упала, обнаружив возле двери пару незнакомых охранников.

– Простите?.. – выдохнула София, оглядев двоих мужчин. Мощные, внушительного роста, к тому же архимаги. Охрана высшего класса, как у наследников.

– Приказ императора, – ответил старший. – Охрана ваших покоев и вас, айла Тали.

Про покои София еще могла понять. Но ее-то зачем охранять?!

«Вано, – подумала она, заходя в комнату. – Может, это он попросил императора? Он же всех потерял. А теперь боится потерять еще и меня. Да, скорее всего, так и есть».

Она только и успела, что переодеться, когда в дверь постучали, и София, открыв ее, увидела на пороге главу комитета безопасности. Он улыбался, но глаза его, как и прежде, казались печальными. Глядя в них, София видела осень, слякоть, проливной дождь и голубое небо, спрятавшееся за серыми тучами.

– Добрый день, София. Вы готовы? Сегодня тепло, можно обойтись и без шарфа.

– Лучше взять и снять при необходимости, – ответила она серьезно, строго оглядывая фигуру Вано. Шарф у него, несмотря на слова, все же был. – Всегда лучше захватить с собой что-то лишнее, чем не захватить и потом мерзнуть.

– В вас говорит истинная аньян, – сказал Вагариус, и улыбка его стала чуть шире. – Та самая, которая берет зонтик даже в солнечный день.