Тьма императора

– Нет. Вы не отняли у Софии Александра, не изолировали ее, не приказали опросить немедленно. Это ведь она подарила конфеты. У нее есть допуск к коридору, ведущему в комнаты наследников. И еще одна коробка конфет.

– Но нет мотива.

– Мотива-то нет, – Дайд улыбнулся, – но вряд ли это интересовало бы вас в том случае, если бы вы были равнодушны к этой девушке.

– Гектор.

– Да, я опять лезу не в свое дело. Но вы сами спросили.

– Конечно, – съязвил Арен. – Я еще и в этом виноват. Иди, Гектор. Я поговорю с Вано насчет всего, в том числе и насчет Софии. Уж он-то заинтересован в ее безопасности не меньше меня.

София связалась с мамой накануне вечером, как только вернулась в свою комнату. Старалась улыбаться и не показывать, как ей тревожно и насколько она устала, но Синтия поняла все и так.

– Что-то случилось, Софи? На тебе лица нет.

– Не у меня, мам, – ответила она честно. – Просто это же дворец. – И, грустно усмехнувшись, добавила фразу, услышанную от Мэл Руди: – Здесь все время что-то случается.

– Ну, надеюсь, это никак не связано с теми дознавателями, которые приходили сегодня ко мне в лавку? – поинтересовалась Синтия с беспокойством. – Или?..

– Дознаватели? – У Софии чуть сердце не остановилось. – Мм… А что они спрашивали?

– Да про конфеты. Я поэтому и подумала, может, что-то у тебя случилось. Ты же четыре коробки во дворец унесла.

Взгляд матери говорил – уйти от ответа не получится, поэтому София решила признаться сразу.

– Я не могу рассказать, мам. Дворцовые дела. Но у меня все и правда в порядке. Так… что они спрашивали?

– Сколько конфет я продала за последнюю неделю и кому, – ответила Синтия. – Точнее, с тех пор, как ты унесла первые три коробки. А я никому ничего больше не продавала. Ты же знаешь, я их мало делаю, а сейчас и подавно времени нет, только успеваю, что букетами и цветами заниматься. Вот одна коробка как лежала с прошлых выходных, так и лежит. Софи… точно все в порядке?

– Точно, мам.

– Завтра ты хоть придешь к нам?

– Я очень постараюсь.

Агате сегодня было гораздо лучше – она уже начала с тоской глядеть в окно, и София, заручившись поддержкой врача императора, повела наследников на улицу.

Охранников на этот раз было не двое, а четверо, да и айл Родери тоже пошел с ними – на случай, если Агате станет хуже. Подвижные игры оставались под запретом, поэтому София, чтобы развлечь детей, предложила им порисовать мелками на асфальте. Агате много сидеть на корточках и наклоняться было нельзя, и рисовали в основном они с Александром, а чтобы наследнице не было скучно, София оживляла рисунки при помощи иллюзий. По парку бегали белый котенок, рыжий щенок, порхала целая стая разноцветных бабочек, напоминавшая девушке созданных императором накануне.

И если бы не количество охранников и не слишком бледное лицо Агаты, можно было бы подумать, что все идет по-прежнему. Однако София чувствовала вязкое напряжение, будто разлитое в самом воздухе вокруг них – она словно попала в паутину и теперь никак не могла из нее вырваться.

В какой-то момент, обернувшись, София увидела в соседней аллее ее высочество Ванессу. Она сидела на лавочке, и за ее плечами стояли два охранника. На коленях принцессы лежала какая-то книга, но она ее не читала. Ванесса смотрела на Софию и детей императора.

И от этого взгляда Софии почему-то сделалось не по себе.

Сразу после того как Дайд ушел, император вызвал к себе Вагариуса. Вано выглядел чуть более бодрым, чем Гектор, – хотя слово «бодрый» к главе комитета безопасности применить можно было с большим трудом.

– Я хочу обсудить с тобой несколько вопросов, Вано, – начал император, как только Вагариус сел на диван и секретарь выходного дня – Адна работала только по будням – принесла им чай. – Вопрос первый – смена начальника охраны дворца и его заместителей.

– Прошу прощения, ваше величество. – Вано склонил голову. – Я знаю, что сам посоветовал вам Виго. Но за годы службы он не был замечен ни в чем…

– Гектор сказал то же самое. Что ж, либо не виноват, либо хорошо скрывался. Разберемся. Есть кандидат на замену?

Вагариус кивнул и начал рассказывать.

Кандидатов он подобрал несколько – двое «старичков» из тех, кого Вано знал уже давно, и один молодой, но толковый, пару лет назад окончивший университет нетитулованный маг по имени Ральф Рильо.

– Мы с Гектором собрали на него все, что только могли собрать, – сказал Вагариус, положив перед императором толстую папку. – Даже характеристику университетских преподавателей и лично Арманиуса. Гектор считает, что Ральф похож на Рона Янга. Хотя у Рона, на мой взгляд, более выраженная нелюбовь к аристократам. Ральф чуть мягче.

– Приведи его ко мне в понедельник. Поговорим. Я склоняюсь к его кандидатуре, потому что двое других твоих сослуживцев имели больше шансов непосредственно контактировать с Аароном. Этот все же слишком молод, кроме того, не аристократ.

Вано согласно кивнул.

– Следующий вопрос касается Софии Тали.

Вагариус сразу резко выпрямился и посмотрел на Арена с таким острым вниманием, что императору стало немного смешно.