Тьма близко

Потом он отобрал с десяток человек для охраны внутренних покоев и кивнул Элис:

– Идем.

По пути к дворцу Элис увидела среди распростертых на камнях тел человека с серой кошачьей мордой под шлемом. Подбежала, присела над ним, осторожно стянула маску… Лицо старика было спокойно, больше ему не суждено кривляться и шутить. Смерть он принял в серьезном настроении…

– Кот, – пробормотал Гильмерт над головой Элис. – Новая проблема.

– Он спас твою жизнь, – выкрикнула Элис. – Сбил копьем гарпию, пока мне пришлось пробиваться. Проклятый Устор оказался на пути! А Кот бросил копье и спас тебя! Он не проблема! Слышишь?

– Да, да, – поспешно согласился Гильмерт, – я не это хотел сказать… Кот будет похоронен с королевскими почестями, он их достоин. Но его сын…

– Лесной Король? – вырвалось у Элис.

– Ты знаешь… – Гильмерт бросил взгляд в сторону группы солдат и вооруженных слуг, которым велел сопровождать себя. – Мы поговорим об этом после, если хочешь.

– «Поговорим после» – это, наверное, мое второе имя, – буркнула Элис. – Я слышу эти слова чаше любых других. С того самого дня, как явилась в Аднор, я только и слышу: «Поговорим после!»

Ворота замка со скрежетом распахнулись… Элис ожидала, что в замок ввалится толпа горожан, явившихся по звуку набата. Но это был всего лишь Килгрик. Он и латник, которого Гринт отрядил сопровождать мальца из Толгора… О, Светлые Предтечи, Элис распрощалась с ним только сегодня, а кажется, что давным-давно… какой длинный день!

Оруженосец оглядел заваленный телами двор, пленных и конвоиров… гарпию, раскинувшую крылья на мостовой… и спросил:

– А что здесь случилось?

Глава 22 Будь рядом со мной

Гильмерт оставил вооруженных слуг стеречь тронный зал и привел Элис в кабинет. Войдя, он отшвырнул окровавленный меч, стянул шлем и тряхнул слипшимися от пота волосами.

– Не люблю оружие, – бросил он. – Но иногда другого выхода просто нет. С братом я должен был покончить в честном поединке на глазах сотни свидетелей. Теперь слухи о нашей великой битве разнесутся с быстротой молнии, и рыцари, восхищавшиеся Валентином, будут на моей стороне.

Элис тоже сняла шлем и стала расстегивать пряжки кольчуги.

– Ты все просчитал, – пробормотала она, неловко вертясь в гремящей сбруе. Ей досталось непривычное снаряжение, одна застежка была сзади, пришлось тянуться левой рукой.

– Кто-то же должен этим заниматься, – ответил принц, у которого возникли схожие проблемы с доспехами.

Освободившись, Элис помогла Гильмерту расстегнуть латы. Сейчас он выглядел настоящим воином, сильным и мужественным – истинный принц, сын своего отца, вполне достойный короны. Валентин рядом с ним был просто… просто… просто дураком! Во всяком случае, именно так казалось Элис в тот миг, когда она расстегивала латы Гильмерта.

Молчание затягивалось… Чтобы нарушить его, Элис спросила:

– А откуда ты знал, что у инквизиторов есть еще одна гарпия?

– Нет. С чего ты взяла?

– Ты сказал, чтобы я была рядом. Я же Охотница! У меня рунный меч, я умею убивать тварей Тьмы. Я подумала, ты знал о гарпии и велел мне держаться поближе, чтобы я прикончила тварь.

– Нет. Я не знал о гарпии. И вообще, мои слова никак не связаны с твоей должностью, Алисия. Просто я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Всегда.

Оставалась последняя пряжка на боку кирасы. Пальцы Элис и принца встретились на ней, и оба вдруг замолчали. Одним Светлым Предтечам ведомо, сколько они могли бы так стоять и молчать… но появился Гринт.

– Ваше высочество, пленных водворили за решетку. Сеймо совсем плох. Лекарь говорит, его может убить любое волнение, любое напряжение сил.

– Но он не умирает?

Гринт замялся.

– Лекарь говорит, что ни в чем не уверен, но если дать инквизитору отлежаться, то, вполне вероятно, он оклемается.

– В первую очередь допросим пленных. Я хочу точно выяснить, что затевала Империя, зачем нужны были эти игры с Фиоро, с тварями Тьмы в подвале ведьмы, и главное – почему они решились выступить именно сейчас.

– Ну как же, ведь мы предъявили улики и…

– Нет. Почему они затеяли эту игру с кольцом влияния. По-моему, этот шаг плохо вяжется с прежними их действиями. Идем со мной. Подбери пару стражников, не из числа брезгливых. Нам понадобится помощь для беседы с арестованными.

– Они уже ждут, – иссеченное шрамами лицо Гринта прорезала недобрая улыбка. – Но я полагал, дама не будет присутствовать при допросе?

Он задал этот вопрос, потому что Элис направилась к двери за ними следом.

– Его высочество сказал, чтобы я сопровождала его повсюду, – заявила она. – Мне тоже интересно, что расскажут пленные.

– На это, скорее всего, будет неприятно смотреть, – предупредил Гильмерт. – Я и так посылал тебя в разные приключения. Может, хотя бы от этого тебе стоит отказаться?

Элис помотала головой.

– Ну что ж, – кивнул Гильмерт, – в любой миг можешь нас покинуть, только не мешай допросу, постарайся уйти тихо.

Вход в подземелье, к удивлению Элис, находился во внутренней, закрытой для посторонних части дворца. Спускаясь в подвал, Гильмерт сказал Гринту: