Тьма близко

Стрелы из луков и арбалетов ударили сквозь бойницы, но стрелков было слишком мало, чтобы сдержать такой напор. Двери башни Послов распахнулись, оттуда бросились воины во главе с Валентином, которого несложно было узнать по белому плащу поверх серебристо сверкающих доспехов. Его отряд заметно уступал числом нападавшим, но младшего принца никогда не останавливали подобные обстоятельства. Среди его свиты были молодые рыцари, которых Валентин привлек к своему заговору, и имперские гвардейцы из охраны посла – и те и другие были отлично вооружены и обучены. Две стальные волны столкнулись перед башней Послов, Валентин врезался в ряды сторонников Гильмерта, опрокинув сразу нескольких солдат. Его люди стали теснить многочисленного противника. Тут подоспел отряд из кордегардии, людей Валентина начали окружать.

– Отходим! – крикнул принц. – Нас маловато, но у стены тыл будет прикрыт!

– Куда? – перед Валентином оказался брат. – Стой, негодяй!

– Ради тебя – с радостью задержусь! – лицо Валентина перекосила злая улыбка. – Эй, погодите! Я быстро!.. Сейчас… расчищу дорожку к моему трону…

Последние реплики он коротко выплевывал между вдохами, потому что Гильмерт атаковал и сразу осыпал брата градом ударов. Воины обеих сторон попятились, между ними остался участок брусчатки, по которому кружили принцы. Их клинки вспыхивали в закатных лучах длинными языками красного пламени.

Элис отступила вместе с остальными. Рядом оказался Гринт. Элис толкнула его локтем в кольчужный бок:

– А Гильмерт отлично дерется!

– Я сам его учил, – буркнул старый воин.

На Элис он не глядел, взгляд Гринта был прикован к поединку. Валентин пытался маневрировать, двигался вокруг брата легко и проворно, при этом успевал выкрикивать:

– Предтечи услышали мои молитвы! Я так мечтал встретиться с тобой в схватке! Вот бы всегда наследование короны решалось так просто! Тогда трон всегда доставался бы достойному!..

Гильмерт дрался молча, он меньше двигался, но всегда успевал опередить любой обманный маневр брата. Сейчас вовсе не казалось, что Валентин, герой десятков турниров, имеет преимущество. Младший дрался ловко и изобретательно, финтил, прыгал… Старший отбивался или атаковал короткими выверенными движениями.

Несколько раз старший принц начинал атаки, дважды его клинок, пробив либо обманув защиту, проскрежетал по кирасе Валентина, но все-таки он был вынужден отступать, и исход поединка по-прежнему оставался неясным.

Пока шел бой, люди, которых собрал Гринт, подтянулись к подножию башни Послов, никто больше не кричал, все наблюдали. Теперь Элис расслышала мерные и мощные звуки набата. Значит, в столице уже подняли тревогу, и, вполне вероятно, сюда спешат на помощь городские ополченцы.

У Валентина были причины торопиться. Те же мысли, похоже, посетили и младшего принца – он перестал дразнить брата и задвигался с удвоенной энергией. Элис едва сдержала возглас – на какой-то миг ей показалось, что Гильмерт пятится слишком быстро, он уже не может поспеть за ловким братом, вот он слишком далеко отвел левую руку со щитом – и клинок Валентина, сверкнув, устремился в брешь, как атакующая змея… и тут же стражники вокруг Элис разразились воплями.

Ошибка Гильмерта оказалась обманным маневром, он резко отшатнулся, меч брата прошел по его кирасе вскользь и тут же оказался зажат. Гильмерт, стискивая оружие противника между щитом и кирасой, резко развернулся всем корпусом, инерция бросила Валентина к нему, нагрудники братьев столкнулись, издав протяжный звон. И тут же Гильмерт ударил брата в висок эфесом своего меча. Клинок он не мог сейчас пустить в ход, поскольку Валентин находился слишком близко, но и удар рукоятью вышел на славу. Голова Валентина дернулась, он выпустил свой меч и начал падать на мостовую… Гильмерт шагнул следом и нанес новый удар – на этот раз лезвием, вложив всю силу и инерцию движения в этот выпад. Клинок с протяжным лязгом врезался в сталь шлема, брызнула кровь, красная в красных закатных лучах.

И тут небо над местом поединка закрыла тень – на Гильмерта стремительно пикировала гарпия, сложив широкие крылья. Тварь с хриплым скрежещущим воплем, от которого в жилах стыла кровь, рухнула на принца, крылья развернулись и скрыли Гильмерта.

Элис промедлила лишь миг – слишком уж неожиданным было нападение, но тут же опомнилась и бросилась на выручку. Одновременно с ней пришли в движение имперские гвардейцы из свиты посла. Они не были так обескуражены появлением гарпии, как аднорские воины, и бросились в бой. Элис взмахнула рунным мечом, стараясь достать гарпию, но та взмахнула крыльями и взмыла вверх, а перед Элис выросли двое рослых имперцев. Один клинок она отбила, от другого увернулась, еще удар, еще… И тут аднорцы, опомнившись, ринулись на врага.