Тьма близко

Принц, переступая через багровые лужи, поспешил к выходу в тронный зал. Там охраны не было. Элис удивилась – этот пост не оставляли никогда. А Гильмерт уже бежал по опустевшему залу. За спиной Элис пыхтел непривычный к подобным упражнениям королевский лекарь. Странно было видеть дворец обезлюдевшим – как будто со смертью Ангольда душа оставила эти стены и теперь Элис бежит по трупу здания. Хоть бы один человек попался, но нет – даже слуги куда-то попрятались.

Люди встретились у входа во дворец – и сразу очень много, десятка три. Караул стражников, стерегущих вход, слуги, кое-кто из придворных. Дверь была закрыта, двое стражников время от времени выглядывали в щель между створками.

Несколько человек были ранены, их поспешно перевязывали. Лекарь тут же приступил к делу. Пахло кровью, страхом и очень заметно – гарью. Принца встретил хор голосов:

– Ваше высочество!.. Принц!.. Что происходит?.. Где король?..

Гильмерт поднял руку, и шум стал стихать.

– Король в безопасности, – объявил принц. – Было покушение, но мы расправились с заговорщиками в королевских покоях. Что здесь? Кто с кем сражается? Где Гринт?

Вперед выступил старший стражник, командир караула. Он стал рассказывать: Валентин пробежал мимо них, ничего не сказав, но в его руке был обнаженный меч. Люди встревожились. Потом с башни Принца посыпались стрелы, с десяток человек – в основном прислуга – были убиты и ранены посреди двора, прежде чем кто-то что-либо сообразил. Гринт объявил, что Валентин изменник, велел готовиться к бою, а сам убежал. С ним были три рыцаря из королевской гвардии. Еще велел никого не впускать.

– Куда убежал? Где он? – нетерпеливо потребовал Гильмерт.

– По-моему, он собирался прорваться к воротам, – ответил один из солдат. – Забрал мой щит.

– Откуда тянет гарью? – спросила Элис. – Что горит?

– А кто его разберет, госпожа, – буркнул старший. – В таких заварухах всегда что-то горит.

Элис расслышала, как один стражник шепнул приятелю:

– Не хотел бы я встретиться с его высочеством в поединке. Ты видел, каков он с мечом?

– Видел… – также тихо ответил тот, – а только если изменник, то никуда не денешься, встретишься.

Гильмерт решительно шагнул к двери, стражники закричали:

– Ваше высочество, не надо! Куда же без доспехов?

И тут в дверь забарабанили тяжелые кулаки.

– Открывайте! – зычно заорал снаружи Гринт.

Дверь торопливо распахнули, и начальник стражи бросился внутрь, под прикрытие стен, за ним шагали солдаты. Пока они находились снаружи, держали щиты высоко поднятыми. Гринт оглядел солдат.

– Люди Аднора, в замке измена, нам предстоит сражение. Нужно взять приступом башню Принца и башню Послов. Никого не убивать зря – если будут сдаваться, щадить. Тех же, кто окажет сопротивление, разить без пощады. Это враг.

Потом обернулся к Гильмерту:

– С вашего позволения, ваше высочество.

– Разумеется. Я сам возглавлю штурм.

– Тогда наденьте доспехи, – и снова обратился к солдатам, – когда выйдем из дворца, щиты держать высоко, на верхних этажах башен у них арбалетчики.

– Нам понадобится таран, – напомнил начальник караула, – двери в башнях прочные.

– Я распорядился. У ворот и в кордегардии готовятся к бою. Я велел вооружить слуг и притащить с заднего двора бревно для тарана. Оттуда ударят, когда мы выйдем во двор. Сначала штурмуем башню Послов, Валентин уже там.

Началась суета, солдаты привычно готовили оружие, вытаскивали щиты. Гринт ушел во дворец, возвратился с десятком слуг, они волокли ворох кольчуг и шлемов. Все вооружились. Элис, не дожидаясь приглашения, вытянула из гремящей кучи кольчугу – самую узкую и короткую, какую смогла высмотреть. Когда она закончила снаряжаться, заметила, что принц, уже готовый к бою, стоит рядом и глядит в ее сторону.

– Алисия, держись рядом со мной, – велел он. – Я хочу, чтобы ты была рядом.

Элис кивнула. Принц обратился к ней на «ты» и больше не краснел – теперь они были товарищами по оружию и готовились вместе вступить в смертельную схватку. В бою не до церемоний.

Наконец подготовка окончилась.

– Ваша милость, – обратился к Гринту старший караула, – этот вход оставим без охраны? Или велеть парочке парней побыть здесь?

– Нет, идем все. Ну, готовы? Тогда…

По его знаку двое солдат распахнули створки двери, и толпа воинов с грохотом и лязгом потекла наружу. Выскочив во двор, все поднимали щиты и бежали к башне Послов. На ходу они взревели:

– Аднор! За короля!

Такая же толпа показалась из-за угла – со стороны кордегардии. От ворот несколько человек волокли бревно, латники стражи прикрывали носильщиков щитами. Солнце уже опустилось к горизонту, и последние лучи заходящего светила заливали двор багровым светом. Близились сумерки. Пожар, начавшийся было на заднем дворе, уже погасили, но серые струйки дыма все еще тянулись к небесам.