Тени мудрецов. Часть 1

Генерал обнимает за плечи и бросает к моим ногам тяжелую связку ключей. Таких же старых и кружевных, как обитые металлом замочные скважины. Ключи ледяные. Обжигаю об них пальцы и дважды роняю, пока достаю из связки первый. Он стонет и скрежещет в замке, но шипение змей громче. Еще немного и полезут к нам. Замок не поддается, я снова роняю ключи и слышу:

— Решила спрятаться от меня?

Голос низкий, хриплый. Оборачиваюсь за спину, но генерал молчит. А голос усмехается:

— Дурочка. Давай еще раз. Может, получиться.

Руки трясутся, пальцы прилипают к покрытым изморозью ключам, и голос глумится:

— От меня не сбежать. Я уже внутри.

Из замочных скважин сочится черная смола. Тугие струи ползут по полотну двери и превращаются в змей. Я замираю от страха и отвращения, когда первая обнимает за лодыжку.

— Наилий, помоги, — со стоном прощу генерала, а змей все больше.

Прохлада их тел противна до дрожи, языки щекочут мою кожу. Платье не спасает, змеи проползают под ним до шеи и сжимаются кольцо на горле.

— Наилий, — выдыхаю последний глоток воздуха и плотно сжимаю губы.

Я подвешена над полом, тела змей черными лентами от рук, ног и шеи тянутся вверх, теряясь в темноте. Генерал достает нож и режет их. Без толку. Змеи превращаются обратно в смолу. Липкая жижа пачкает его руки, ползет по комбинезону. Ленты связывают Наилия и подвешивают в воздухе рядом со мной. Такого же слабого и беспомощного. Лишенного воли. Пустого. Змеи, как канаты, как нити, на которых мы болтаемся марионетками. Невидимый кукловод дергает за них и хохочет.

— Я ждал вас. Обоих. Теперь поиграем всласть. Будет весело. Обещаю.

От раскатов хохота пузыриться смола, дергаются змеи, болтая нас в воздухе, а я смотрю на генерала и понимаю, что он ничего не слышит. Голос в моей голове. Четвертый дух. Кукловод. Он проснулся.

Глава 20. Мраморная купальня

В кровати жарко. Хватаюсь за горло, размазывая запястьем пот по груди. Шнурок от амулета больно впивается в кожу. Не придушил, но красная полоса должна остаться.

Амса. Эриданский амулет, который Наилий купил на рынке и подарил мне в надежде, что местные духи предков защитят нашего будущего ребенка. Металлическая ладонь амулета будто гладит по груди, но спокойнее не становится. Проклятье, Кукловод сейчас совсем не нужен!

Красноречивый сон с дверью и ключами. Эриданские амулеты, несуществующие боги цзы’дарийцев, демоны бездны — никто от Кукловода не защитит. Я надеялась на теорию Избирателя, но так и не успела дочитать распечатку до конца. Теперь поздно. Мой четвертый дух проснулся и вступил в игру, перемешав камни на доске.

Что же его расшевелило? Ответ прост до нервного смеха и обиды, что могла сама догадаться. Вчера Наилий отправил Киару в глубокую кому. Применил способности. Стал мудрецом. Хотя нет. Остия он «приморозил» на день раньше. А прежде Флавия на глазах у Мемори. Не сходилось. Догадка рассыпалась без подсказки Кукловода из сна. Киара умерла бы без Леха внутри. Мы впервые сработали вместе, и вчера по-настоящему родился Медиум. Кукловод не мой и не Наилия. Он ждал того, кто вмещает нас обоих. Медиума.