Тень с Севера

«Этот дед – едун. Когда-то от жадности он попытался захватить себе слишком сильного сайво… Берешь на вилы – соразмеряй силы! Этот сайво им самим завладел. И теперь заставляет едуна убивать, чтобы прокормить его. А если старик остановится, зверь-предок сам его съест…»

«Я понял, делать-то что?!»

«Не знаю! Они сейчас как одно существо… Пока они вместе, сила едуна почти неисчерпаема…»

«Что хоть за зверь?»

– Слишком долго думаешь, – наблюдая за ним, произнес старый арбуй. – Тянешь время, призывая боевых духов? Не поможет… но к чему мне лишняя возня?

Он сжал в руке рысью лапу, воздел ее ввысь и что-то прорычал на мерянском.

В ответ раздалось рычание страшнее прежнего – и посреди пустой улицы возник пятнистый зверь.

Он неторопливо шел в сторону причала, вихляя крупом, наклонив ушастую голову. Даже несведущий человек оценил бы мощь тела и величину зубастых челюстей. Шкура зверя была покрыта пестрыми пятнами, но на этом сходство с рысью заканчивалось. Зверь источал отвратительную вонь. В маленьких глазах горела жажда крови.

«Он даже не охотится, – подумал нойда. – Он просто идет меня есть…»

Надвинул на глаза шапку-птицу и ударил в бубен, призывая боевых духов.

Вскоре рядом с ним явились, скалясь, Ниаль-песец, бесстрашный маленький сайво, и Ялмах-росомаха, свирепый, вечно голодный. Нойда редко призывал Ялмаха, ведь хищные сайво не пристали доброму помощнику. Но сейчас возблагодарил Каврая, попустившего ему владеть этим яростным духом.

Пятнистое чудище тоже заметило дивных зверей. Остановившись, оно раскрыло пасть, показав жуткие клыки, и разразилось воем, больше напоминающим безумный смех.

«Братец, это не настоящий зверь-предок, – послышался взволнованный голос Вархо, – это ненасыть перерожденная, испорченная едуном. Убей старика, и освободишь две души разом!»

– Легко сказать, – проворчал нойда, поднимая руку и бросая боевых сайво на врага.

Берег наполнился рычанием, визгом, ревом. Ялмах и Ниаль напали с двух сторон сразу. Им приходилось делать так нечасто, и Ниаль вырвался чуть вперед, чем пятнистый зверь немедля воспользовался. Круглая ушастая голова стремительно прянула вниз, лязгнули челюсти, раздался хруст – и песец покатился, перекушенный пополам. А зверь, не теряя ни мгновения, кинулся на росомаху…

Нойда стучал в бубен, кровь его кипела. Он помогал чем мог, но видел, что силы неравны. Что за жуткий зверь-предок здесь, в Шурмани? Быстротой, свирепостью, жестокостью он был равен росомахе, мощью же превосходил ее многократно. Где-то слышался торжествующий хохот темного арбуя – тот, сжимая сушеную лапу, с наслаждением наблюдал за кровавым поединком.

«Дружище, ты так проиграешь…»

«Вархо, помогай!»

«Я?! После всего, что ты со мной сделал?»

«Ты будешь сражаться или нет?!»

Рычание и визг внезапно оборвались. Росомаха еще пыталась лязгать зубами, но тщетно… Ненасыть подняла багровую от крови морду, оскалилась на нойду и вновь разразилась то ли хохотом, то ли воем.

«А ведь я хотел подождать, пока тебя убьют, и сбежать, – проворчал из бубна Вархо. – Теперь вижу, что меня заберет этот едун, а он мне нравится еще меньше, чем ты…»

«Думай быстрее!»

«Ладно, хотя я об этом пожалею…»

Рядом с нойдой встала призрачная тень.

– Давно не виделись, – буркнул нойда.

Вархо ответил широкой улыбкой, сверкнув длинными железными клыками. Хотел что-то сказать – и тут темный арбуй двинул в его сторону сушеной лапой.

Неуклюжий с виду пестрый зверь вдруг оказался прямо перед нойдой. «Вот и все», – успел подумать саами.

Распахнулась пасть, подобная вратам смерти… И в тот же миг Вархо, оскалившись, бросился вперед. Равк и ненасыть сплелись в рычащий, воющий, лязгающий зубами ком.

«Давай, друг! Я помогу…» – нойда взмахнул колотушкой…

Темный арбуй презрительно усмехнулся. Одно движение сушеной лапы – и бубен нойды лопнул, разорвавшись в клочья. Сайво испуганными тенями разлетелись во все стороны.

Нойда застыл на месте, оторопело глядя на обечайку с ошметками кожи. Никогда с ним не бывало подобного. Разве это возможно – запросто, походя уничтожить чужой бубен? Так глядят на смертельную рану, не веря своим глазам: неужели это случилось со мной?!

Саами даже не заметил, что яростный рык внезапно умолк. Только с усилием отведя взгляд от погубленного бубна, он увидел, что Вархо проигрывает бой. Ненасыть, прижимая его к земле, пыталась перегрызть равку горло, а тот отбивался из последних сил, обливаясь призрачной кровью.

Нойда вздрогнул, отбросил остатки бубна и выхватил нож.

– Давай кошель, – вновь раздался приказ темного арбуя. – Или я сниму его с твоего тела…

Нойда поглядел на едуна. Он и в человеческом теле выглядел зловеще, а уж в мире духов и вовсе казался худшим из хищных сайво, из самых нижних преисподних…

– Сперва поймай, – бросил саами, глубоко вздохнул и вонзил нож себе в грудь.

Гневный крик старика растаял вдалеке вместе со всеми звуками и красками земного мира. Нойда же, стряхнув плоть, выпрямился, быстро огляделся – и выругался.