Тень с Севера

«Тварь не только мхом обросла, – отметил он про себя. – Тут и вереск, и вон даже березки! Может, это существо вообще не ныряет, живя на поверхности? Тогда у меня есть надежда… Рано или поздно лингбак вернется поохотиться на мелководье, а там можно встретить рыбаков…»

Арнгрим огляделся. Тугой холодный ветер бил в лицо. Мимо проплывали ледяные глыбы – заснеженные сверху, голубые на изломе.

Сын ярла поймал себя на том, что улыбается.

«Мне тут нравится», – неожиданно подумал он.

Так-то, в сущности, дела его были плохи. Оказаться в одиночестве на хребте морской твари, плывущей в открытое море, прочь от обитаемых берегов, прямиком к Вечному Льду…

«Ульвар, прими мою благодарность. Уйти в чертоги Ран – не самая плохая смерть для воина…»

Ветер понемногу становился все студенее, его порывы – все резче. Явственно потемнело. Вскоре небо затянула темная снеговая туча. Одна за другой, вспыхивая в сумраке, полетели снежинки.

«С Вечного Льда идет буря. Как будто всего прочего мало!»

– Что ж, – громко произнес он, подставляя лицо ветру. – Я готов к встрече с владычицей Ран!

Живой остров тем временем утратил прыть, очевидно, устав плыть так долго и быстро. Бурлящие внизу волны почти не качали его. «Должно быть, над водой торчит только самая вершина хребта, – подумал Утопленник. – Каков же он весь целиком?»

Тут Арнгрим заметил то, что невольно заставило его вздрогнуть, хоть он внутренне уже и начал готовиться к гибели.

Замедляясь, морское чудище начало погружаться.

«Верно, лингбак тоже заметил приближение бури и решил уйти на глубину, – подумал Арнгрим. – Так делают многие рыбы…»

Он оглядел море и вновь улыбнулся.

«Самое время спеть последнюю песню, как пристало викингу!»

Но какие подвиги он воспоет перед ликом богов? Чем он себя прославил? Тем, что, погнавшись за сокровищами, потерял корабль и погубил свой хирд?

«Я желал славы, я ко многому стремился… Однако боги были не на моей стороне…»

В памяти Арнгрима зазвучала полузабытая песня из далекого детства. Не судьба ему спеть ее своим сыновьям…

Говорила мама мне: «Сын, построй драккар!
Хмелем вскружит голову боевой угар.
За морями ждут тебя, баловня судьбы,
Города богатые, злато и рабы!
Ты возглавишь воинов, храбрый мальчик мой,
Славу и сокровища повезешь домой.
Песнями победными завершится рать,
Вместе с побратимами сядешь пировать…

Арнгрим негромко пел, а волны накатывали на заросшие ракушками бока – все выше и выше… Брызги и морская пена уже долетали до его лица.

И тут он увидел движение в море. Замелькали, выпрыгивая наружу и вновь исчезая, гладкие светло-серые тела.

Это еще кто?!

Никакого оружия у Арнгрима при себе не было. На борту все оружие хранилось в трюме, и доставать его разрешалось лишь перед боем, по приказу хёвдинга. Арнгрим было нащупал костяную рукоять поясного ножа… и разочарованно опустил руку.

– Всего лишь нарвалы, – со вздохом произнес он, глядя на длинные тонкие бивни, венчающие морды животных. – Жаль. Лучше бы я умер, сражаясь…

«И, может, отправился бы в Небесный Чертог, к избранным воинам Всеотца… Хотя о чем я? Высокие боги отреклись от меня, а я – от них. Значит, все же попаду в войско Ран. Такова моя судьба!»

Только теперь он уйдет навсегда, и Славуша больше не отыщет его, лежащего на берегу…

Это было, пожалуй, единственное, о чем он жалел.

Вдруг глаза его широко распахнулись. На миг Арнгрим решил, что бредит. Верхом на морских единорогах сидели всадницы! Девы с длинными зеленоватыми волосами, обхватив ногами гладкие бока пятнистых коней, выскакивали из воды, вновь ныряли, заливаясь хохотом…

«Это фюльгьи явились за моей душой? – ошарашенно подумал Арнгрим. – Но почему их так много? Сразу все родовые?»

Теперь он точно знал, что скоро погибнет. Фюльгья, незримый двойник, сопутствует каждому от рождения до смерти. Оберегает, помогает в решениях. А на краю смерти – показывается во плоти. Является предупредить о грозной опасности, в последний раз остеречь…

Если же помогать поздно – провожает в мир мертвых.

«Смерть явится тебе девой на сером коне, – вспомнились Арнгриму рассказы деда. – И пригласит в гости. Помни, малыш: если фюльгья приглашает в гости, значит, сделать уже ничего нельзя. Только последовать за ней…»

Плавучий остров все погружался. Березки, росшие на боках морского чудища, уже ушли под воду. Волны плескались у самых ног Арнгрима. Морские девы на нарвалах кружили поблизости, словно чего-то ждали…