Тень с Севера

– Хёвдинг что-то задумал, – бормотал Крум, с тревогой поглядывая на братьев – родного и назва́ного.

Старший Хальфинн знал, что сам он определенно необходим Красному Волку. Из всех он единственный уже бывал в Бьярмии. Дарри, разумеется, сопровождал его – но ведь Ульвару хватит и одного проводника… А вот Арнгрим… Крум догадывался, какие замыслы Ульвар вынашивал на его счет в Ярене. Подозревал он и то, что сын ярла жестоко разочаровал морского вождя… Однако Ульвар все равно позвал Арнгрима с собой в поход. Зачем?

Арнгрим не разделял тревоги Крума. Он даже не замечал ее. Бывший Утопленник был пьян морем. Ему больше ничего не было надо от жизни. Ледяные свинцовые воды Дышащего моря радовали его больше, чем с трудом выращенные урожаи, теплые семейные вечера и веселые посиделки с друзьями последних зим.

– Как я жил без всего этого? – признался он Хальфиннам. – Вы поистине вернули меня к жизни, братья!

Дарри смеялся и хлопал его по спине. Крум, как всегда, мрачно отмалчивался. Восторженная, хмельная радость Арнгрима казалась ему недобрым знаком; она была еще хуже прежнего унылого равнодушия. «Все равно что заядлому пьянице долго не давали вина – и вон он в нем купается! Пока он счастлив, но что будет дальше?»

* * *

Видно, жертвоприношение у Ньярги не пришлось морским богам по вкусу. Через два дня корабль Красного Волка все же угодил в туман, да какой! И добро бы в открытом море – а то ведь прямо в очередном островняке с торчащими повсюду острыми скалами и коварными подводными лудами.

– Надо бросать якорь и ждать, пока развеется! – громко сказал Дарри, но в его сторону никто даже головы не повернул.

Все смотрели на Ульвара. А тот стоял на носу с закрытыми глазами и то ли прислушивался, то ли принюхивался… Йомсвикинги почтительно молчали, ожидая слова своего вещего хёвдинга.

– Вы тоже чуете? – хриплым голосом спросил он, приоткрывая глаза.

– Воняет тухлой рыбой, – подтвердил Дарри. – Только не сырой, а вареной. Будто уха протухла!

– Именно, – с довольным видом кивнул Красный Волк.

Встав к кормилу, он приказал:

– Гребите вперед!

И запел песнь, долгую и протяжную, перечисляя имена морских духов и богов…

Белая хмарь колыхалась стеной прямо за бортом, и с кормы было не видно даже мачты. Где тут перед – поди разбери! Но весла дружно опустились и толкнули драккар прямо в туман.

– Сейчас налетим на скалу – и все, конец походу, – проворчал младший Хальфинн.

Зазубренные скалы, в самом деле напоминающие клыки, выплывали из тумана то справа, то слева. Но корабль проходил между ними, даже не касаясь камней веслами.

– Как у Ульвара это получается? – прошептал Дарри, задрав голову и глядя, как прямо над ним проплывает каменный выступ. – Словно морские духи и впрямь ведут его сквозь туман!

– Милость богов? Великое искусство кормщика? – отозвался Арнгрим. – Или все же зачаровал духов? А, Крум?

Старший Хальфинн рассеянно кивнул. Он пытался вспомнить, сталкивался ли прежде с подобным зловонным туманом. Где-то он слыхал о нем… Казалось, все море вокруг провоняло рыбой. На борту дрожали капли воды, лица у людей будто покрылись росой…

«А туман-то теплый!» – отметил старший Хальфинн, и ему стало еще тревожнее.

– Гребите медленнее! – донесся хриплый шепот с кормы. – И не орите…

Корабль вскоре остановился, мягко ткнувшись в замшелый берег очередного островка.

– Ну, вот мы и на месте…

Хёвдинг-чародей как-то неожиданно появился рядом с троицей из Ярена.

– Слышите? – прошептал он, склоняясь к уху Арнгрима.

– Только плеск волн, – с недоумением отозвался тот. – И ветер свистит…

– Ветра нет, – возразил Дарри, вслушиваясь. – Но в самом деле будто дыхание…

– Не как будто, – ухмыльнулся Ульвар. – Туман тут неспроста. В этих скалах логово морского чудовища. Имя ему хафгуфа – Морской Смрад.

– Точно! – воскликнул Крум и тут же прикусил язык. – Прости, хёвдинг. Просто я вспомнил! Я ведь слышал об этом чудище, когда проходил здесь в прошлый раз. Небо было ясное, и мы прошли мимо скал, никого не встретив…

Ульвар кивал.

– Мерзкая тварь и опасная… Как вздумает поохотиться – поднимется на поверхность, напустит туман и давай отрыгивать рыбу, съеденную накануне, чтобы приманить на нее треску и лосося…

– А насколько велик Морской Смрад? – спросил Дарри.

– Кто знает? – развел руками Красный Волк. – Из-за тумана его никогда не видели.

– Да и впредь видеть не особо желают, – угрюмо ответил Крум.

Он начал догадываться, куда гнет Ульвар.

– …В таких местах поднимается смрадный туман, зато рыба в море так и кишит, – продолжал глава йомсвикингов. – Рыбаки устремляются туда на лов – и тут хафгуфа начинает всасывать воду. А вместе с ней и треску, и тех, кто подошел слишком близко… Ну, хотите половить рыбу, парни?

– Ты хочешь, чтобы мы поймали того, кто ловит рыбаков? – спросил Арнгрим, чувствуя, как чаще застучало сердце.

– Вы? – хёвдинг усмехнулся. – Не «вы» – а ты, сын ярла!

Он ткнул пальцем в Арнгрима.

– Твоих приятелей мы знаем – а вот с тобой дел прежде не имели. Пришло время разобраться, чего ты стоишь, любимец морских богов. Добудешь хафгуфу – станешь одним из нас!

Арнгрим расправил плечи.