Там, на сухой стороне

- Ну и дела! - Мак Моуэтт выплюнул окурок сигары и раздавил его носком сапога. - Можно подумать, мы опять в Ричмонде или Чарльстоне или каком-нибудь таком джентльменском месте. - Он покачал головой. - Ответ нет. Ты бродяга-ганфайтер, Чантри.

- Чтобы выручить ее из этой переделки, понадобится ганфайтер и никто другой. Вы потеряли контроль над своими людьми и...

- Потерял контроль? Черта с два! Я могу...

- Я же говорил, что собираюсь осесть и заняться хозяйством, если вы отзовете свою команду.

- Что ты хочешь сказать, "я потерял контроль"?

- Ведь ваши парни гнались за Марни, верно? Один из них сказал, что она перед ними зазнается и они ей еще покажут.

- Надеюсь, ты убил наглеца?

- Он получил пулю в ногу, которая не принесет ему никакой пользы, и насколько я знаю, он все еще там.

Чантри встал.

- Теперь вы все знаете, Мак Моуэтт. Я хочу ухаживать за Марни и пришел к вам как джентльмен к джентльмену. Отзовите своих ребят, иначе будет война.

- И сколько ты думаешь продержаться? - Мак Моуэтт тоже поднялся.

- У меня один серьезный противник - Джейк Строун.

- А Том Фрика?

- Я думал, он возглавляет погоню за Марни. Мне доподлинно известно, что он убил по меньшей мере одну женщину. Уберите его из округи, или я убью его.

Мак Моуэтт потер подбородок.

- Черт возьми, Чантри, ты мне нравишься! Точно говорю, нравишься. Ты настоящий мужик. Но у меня есть мои парни, а когда ты ведешь такую команду, ты должен вести ее, должен держаться впереди всех. Не знаю... Правда, не знаю. А почему бы вам с Марни не убежать? В долине Сан-Луис есть проповедник, а в Санта Фе и подавно.

- Это моя земля, Моуэтт. Я вернулся домой. Если твои парни хотят войну, они ее получат. Мой вам совет - держитесь Строуна. Он и ваш сын Фрэнк - единственные мужчины в этой компании.

Моуэтт пожал плечами. Он сделал свой выбор.

- Ты со своими фермерами, Чантри, многого не стоишь. Мои ребята перебьют вас, как куропаток.

- Значит, война?

- Война, - ответил Моуэтт. - Но вот что я тебе скажу, Чантри: если ты каким-то образом останешься жив, и Марни захочет видеть в тебе своего мужчину, считай, что ты получил мое разрешение. Если так оно и выйдет, постарайся сделать ее счастливой. Она хорошая девушка.

Чантри повернулся и вошел в лес. Он ничего не выиграл.

Он медленно и осторожно пробирался обратно к своему коню, в каждую секунду ожидая выстрела.

Он уловил смутный отсвет луны на отполированной коже седла и услышал, как вороной переступил копытами. Что-то мелькнуло в ночной тьме, и низкий голос произнес:

- Мне всю жизнь хотелось убить большого человека, одного из самых известных ганфайтеров, и вот почему: я всегда считал, что вся их меткость и быстрота - не больше, чем пустые разговоры. Ты знаешь, кто я, Чантри? Я Трэшер Бейнс, и ты у меня на мушке.

Внезапно Чантри почувствовал огромную усталость. Ему все надоело. Почему люди - такие неисправимые идиоты? Он никого не хотел убивать. Ему приходилось стрелять на войне - и не на одной, ему приходилось стрелять на службе закону, но он не хотел, никогда не хотел, прославиться как убийца.

Трэшер Бейнс стоял в темноте. Трэшер Бейнс заметил Чантри и ждал, что тот ответит, потому что по ответу узнает его точное местоположение.

Оуэн Чантри тоже ждал, прислушиваясь к малейшему звуку. Если Трэшер шевельнется... Справа от Чантри стояло дерево, слева футов на шесть протянулась полянка, а за ней - его конь.

Трэшер снова заговорил. На сей раз голос его прозвучал на тон выше.

- В чем дело, Чантри? Испугался? Боишься разговаривать со мной? Я убью тебя.

Чантри не двигался. Его винтовка была направлена на голос, палец на спусковом крючке, свободный ход подтянут... Он знал, что стрелять нужно будет немедленно и стрелять три раза - один на голос, второй - ниже и правее, а третий левее.

Если он попадет с первого выстрела, и Трэшер начнет падать, у Чантри будет хорошая возможность всадить вторую пулю.

- Трусишь, да?

Сейчас сбегутся все. Это дело времени.

Чантри выстрелил на звук. Один раз, потом второй и третий - так быстро, как мог передергивать затвор. Затем он подошел к коню, одним рывком развязал узел и забрался в седло.

Позади что-то билось в кустах. Потом затихло.

Оуэн Чантри знал где и как бежит тропа. Он погнал вороного галопом. Он сделал все, что нужно было сделать; то, что случилось сейчас будет лежать на их совести. Он и не надеялся, что сумеет отговорить их от драки, ибо знал человеческую натуру и знал, что нельзя требовать от нее слишком многого. И тем не менее он рассказал Маку Моуэтту о том, что его шайка выходит из подчинения.

Под деревьями он немного замедлил бег коня, но ехал так же ходко. Воздух был прохладным, легкий ветер с гор освежающим. Тропу заливал яркий свет луны.

Он попросил руки девушки прежде, чем попросил саму девушку или даже поговорил с ней о своей любви. Ну не дурак ли он? Сможет ли она, или любая другая женщина, полюбить его?

Сможет ли он быть достойным мужем Марни Фокс... если выживет?