Тайный оракул

– Это ужасно! – ахнул Пит. – Твой отзыв так важен! – Он приблизился ко мне. – Ох-хо… голова у тебя выглядит не очень. Здоровенный порез… кровь. Ты поэтому, наверно, плохо соображаешь.

– Наплевать! – проорал я, отчего в голове загудело еще сильнее. – Где их гнездо? Муравейник?

Пит заломил руки.

– Мы об этом уже говорили. Там, куда отправился Поли. Гнездо – единственный вход.

В животе похолодело, словно там все сжалось в блок льда, что было несправедливо, поскольку лед требовался для головы.

– Муравейник… это вход в рощу?

– Послушай, тебе нужно к врачу. Я говорил Поли, что нам необходим травматологический пункт для посетителей. – Он пошарил в своих несуществующих карманах. – Позволь я отмечу местонахождение домика Аполлона…

– Если достанешь брошюру, – предупредил я, – заставлю съесть. А теперь объясни, как попасть из муравейника в рощу.

Физиономия Пита пожелтела, а может, пожелтело у меня в глазах.

– Поли не все мне рассказывал. Там такая чаща, которая никого не пропускает. Даже сверху не пройдешь – ветви как будто… – Пит сплел пальцы – они растаяли и слились, так что лучшей иллюстрации и не требовалось. – Так или иначе, – он развел руки, – роща – там. Столетиями она спала, и никто в совете директоров даже не знал о ней. Потом вдруг деревья начали шептаться. Поли полагал, что эти треклятые муравьи каким-то образом пробрались в рощу снизу, из-под земли, и оттого она проснулась.

Я попытался осмыслить услышанное, но распухший мозг соображал плохо.

– Как попасть к муравейнику?

– Он к северу отсюда. Примерно в полумиле. Но, парень, ты сейчас не в лучшей форме…

– Я должен! Мэг нужна моя помощь!

Пит схватил меня за руку. Как будто наложил теплую, влажную повязку.

– Время есть. Если они унесли ее целой, значит, она еще не мертвая.

– Но скоро будет!

– Нет. Поли, до исчезновения, несколько раз проникал в муравейник. Искал туннель в рощу. Так вот он рассказывал, что мирмеки имеют обыкновение выдерживать свои жертвы, пока те не… э… созреют, и только потом отдают на съедение личинкам.

Негоже богам издавать такие звуки. Если меня не вырвало, то потому лишь, что желудок был пуст.

– Сколько у нее времени?

– Двадцать четыре часа, плюс-минус. Потом она начнет… э… размягчаться.

Представить Мэг Маккаффри размягченной было нелегко, а вот одинокой, испуганной, в липком коконе, лежащей в кладовой трупов – получилось без труда. Для девчонки, которая терпеть не может насекомых… ох. Не зря Деметра невзлюбила меня и не подпускала ко мне своих детей. Каким ужасным я был богом!

– Иди за помощью, – сказал Пит. – В доме Аполлона подлечишь голову. Ты ничем не поможешь своей подруге, если поспешишь и погибнешь без толку.

– Разве тебе не все равно, что случится с нами?

Бог гейзера принял оскорбленный вид.

– Наш главный приоритет – чтобы гость остался довольным. Кроме того, если ты заодно найдешь Поли…

Я уже не мог злиться на духа – одиночество и тревога на его лице отражали и мои чувства.

– Поли объяснил, как пройти к муравейнику?

Пит покачал головой:

– Как я уже говорил, он не хотел, чтобы я шел за ним. Мирмеки – весьма опасны. И если те, другие парни все еще бродят поблизости…

– Другие парни?

Пит нахмурился.

– Разве я не рассказывал? Ну да. Поли видел трех людей. Вооруженных с головы до ног. Они тоже искали рощу.

Моя левая нога нервно дернулась, как будто соскучилась по своему партнеру по гонке трехногих.

– Как Поли понял, что они ищут рощу?

– Он слышал, как они разговаривали на латыни.

– На латыни? Они из лагеря?

Пит развел руками.

– Я… Нет, не думаю. Поли описывал их как взрослых. Один был старшим. Двое других называли его императором.

Планета как будто наклонилась.

– Императором?

– Да. Ну, знаешь, как в Риме…

– Знаю. – Слишком многое вдруг обрело смысл.

Детали пазла слетелись, образовав одну огромную картину, ошеломительную реальность. Зверь… «Триумвират холдингс»… Затаившиеся взрослые полубоги. Не знаю, как я только не рухнул в гейзер. Мэг нуждалась во мне сильнее, чем когда-либо. Но сделать все нужно правильно. Я должен быть осторожен. Даже еще более осторожен, чем при ежегодной вакцинации огненных коней солнца.

– Пит, ты еще принимаешь клятвы?

– Ну да, но…

– Тогда выслушай мою торжественную клятву!

– Ух, видишь ли, дело в том, что вокруг тебя сейчас такая аура, будто ты уже нарушил священную клятву. Может быть, ту, что давал на реке Стикс? И если ты нарушишь еще одну, которую дашь мне…

– Клянусь, что спасу Мэг Маккаффри. Я использую все имеющиеся в моем распоряжении средства, чтобы вырвать ее из лап муравьев, и эта клятва отменяет все данные мной ранее. Я клянусь в этом у твоих священных жарких вод!

Пит поморщился.

– Ну ладно. Дело сделано. Но имей в виду, что если ты не исполнишь клятву, если Мэг умрет, пусть даже не по твоей вине… ответственность за все последствия падет на тебя.

– Я уже проклят за нарушение предыдущей клятвы! Какая теперь разница?