Тайный оракул

Вокруг Пита забурлила вулканическая грязь.

– Ты о чем?

– Думаю, никакой рощи и в помине нет, а если и есть, то тебе о ней ничего не известно.

Его гейзер заворчал. Пар закружился в луче света.

– Я… Мне все известно! И, конечно, она существует!

– Неужели? Тогда где билборды? Почему она нигде не упоминается? Где посвященный ей веб-сайт? Почему в соцсетях не встретить хэштега роща_додоны?

Пит бросил на меня сердитый взгляд.

– Я все это предлагал, да Поли не позволил!

– Ну так давай! Продай нам этот продукт! Покажи, где эта ваша роща!

– Не могу. Единственный вход… – Он посмотрел мне за плечо, и его лицо как будто потекло. – Вот же…

Фонари погасли.

Я обернулся. Мэг пискнула даже громче, чем чавкали ее кеды в грязи.

Глаза не сразу приспособились к сумраку, а когда приспособились, я увидел на краю поляны трех черных муравьев размером с танк «шерман» каждый.

– Пит. – Я изо всех сил постарался сохранить хладнокровие. – Ты упомянул про нежелательное внимание…

– Я имел в виду мирмеков. Надеюсь, на ваш отзыв о Лесе у Лагеря полукровок это никак не повлияет.

24

Клятву нарушил

Эффектный облом

А виноват Нил Даймонд

В списке монстров, драться с которыми не рекомендуется, мирмеки должны стоять одними из первых.

Они нападают группами. Плюют кислотой. Их клещи прокусывают небесную бронзу.

А еще они безобразны.

Три муравья-солдата наступали, завораживающе шевеля и покачивая десятифутовыми усиками, отвлекая меня от действительной опасности, которую представляли мандибулы.

Их клювообразные головы напоминали куриные – с темными, плоскими глазами и черными бронированными лицами. Каждая из шести ножек могла бы работать строительной лебедкой. Непропорционально большие животы трепетали и пульсировали, как вынюхивающие пищу носы.

Я молча проклял Зевса – муравьи были его изобретением. Поговаривали, что он разозлился на какого-то жадину, воровавшего у соседей урожай, и превратил его в первого муравья, от которого и пошел вид, не умеющий ничего другого, кроме как кормиться падалью, красть и давать потомство. Арес, бывало, шутил, что Зевс, придумывая муравьев, мог бы просто предоставить людей самим себе. Раньше я и сам смеялся над этими шутками, но теперь, став одним из смертных, забавными их не нахожу.

– Никаких резких движений, – предупредил я Мэг, которая, похоже, была вовсе не склонна к каким-то маневрам. Более того, она как будто окаменела.

– Пит? – позвал я. – Что ты делаешь с мирмеками, когда они вторгаются на твою территорию?

– Прячусь, – отозвался он и исчез в гейзере.

– Хорош помощничек, – проворчал я.

– А мы нырнуть не можем? – спросила Мэг.

– Только если тебе хочется свариться заживо в грязной яме с кипятком.

Жуки-танки приближались, злобно щелкая челюстями.

– Есть идея. – Я снял укулеле.

– Ты же вроде бы поклялся не играть, – напомнила Мэг.

– Поклялся. Но если бросить эту штуку в сторону, муравьи могут…

Я хотел сказать, что муравьи могут отвлечься на блестящий предмет и оставят нас в покое. При этом мне почему-то не пришло в голову, что с укулеле в руках я сам стал целью еще более привлекательной.

Муравьи-солдаты вдруг бросились к нам. Я отшатнулся и вспомнил про гейзер за спиной, когда кожа на лопатках уже запузырилась, а воздух наполнился паром с ароматом Аполлона.

– Эй, букашки! – В руках у Мэг блеснули ятаганы. Теперь она сделалась самым ярким пятном на всей поляне.

Остановитесь на секунду и оцените ее поступок. Охваченная ужасом, она могла бы бежать, оставив меня на съедение тварям, но вместо этого пошла на риск, вызвав на себя внимание трех громадных муравьев. Одно дело – метать мешки с мусором в уличных забияк. Здесь… Здесь она продемонстрировала совершенно новый уровень глупости. Если выживу, подумал я, то, может быть, даже номинирую Мэг Маккаффри на звание Лучшей Жертвы в следующем сезоне «Деми эвордс».

Два муравья устремились к ней. Третий остался со мной, хотя в какой-то момент все же повернул голову. Воспользовавшись шансом, я метнулся в сторону.

Мэг проскочила между двумя противниками, ухитрившись отрубить каждому по одной лапе. Грозные челюсти щелкнули, но поймали только воздух. Воинственные жуки попытались неуклюже развернуться на пяти оставшихся конечностях и стукнулись головами.

Между тем третий атаковал меня. Запаниковав, я швырнул в него боевой укулеле. Инструмент угодил неприятелю в лоб и отскочил с неприятным для уха, диссонирующим звуком.

Я потянул из ножен меч. Не люблю мечи. Оружие мало того что неэлегантное, так еще и драться им можно только в ближнем бою. Какое неудобство и глупость, если врагов можно поражать стрелами, посылая их через весь мир!

Муравей плюнул кислотой, и я попытался отмахнуться от мерзкого снаряда. Идея оказалась не из лучших. Я частенько путаю фехтование с теннисом. Так или иначе брызги кислоты попали в глаза самому муравью. Выиграв несколько секунд, я доблестно отступил, триумфально вскинул меч и только тогда обнаружил, что кислота съела клинок, от которого осталась одна дымящаяся рукоять.

– Мэг? – в отчаянии воззвал я.