Таэ эккейр!

— Это я сказал, — отрезал принц. — И... Арьен, я боюсь. Нет, не того, что меня убьют. Другого. Я ведь тоже, как Лэккеан, ничегошеньки не понимаю. Не умею понимать.

Он вновь замолчал ненадолго, пытаясь найти слова, хоть сколько-нибудь способные выразить то, о чем невозможно сказать.

— Ты ведь сам видел, что след свежий, — произнес принц. — Значит, они бывали там... ну, поблизости. Бывали постоянно. Все эти дни. Не далее, как сегодня утром, например. И не подошли ни разу. Оставили лошадей умирать от голода. Оставили своих сородичей умирать от жажды и ран. И не подошли ни разу. Столько дней... даже если они все рехнулись... Арьен, что же это за безумие такое?

— Не знаю, — ответил эльф. — По правде говоря, я и сам боюсь. Ну что, стало тебе легче на душе?

— Неизмеримо, — фыркнул принц. Белогривый незамедлительно поддержал его.

— Я рад, — невозмутимо ответствовал эльф. — Значит, у нас обоих есть еще одна причина поймать этих мерзавцев. Не знаю, как ты, а я очень не люблю бояться.

— Вот они! — крикнул Эннеари, и колени его ударили по вороным бокам.

Четверку эльфов не заметить было невозможно. Они стояли, озаренные рыжим предзакатным светом, прямые, как молодые сосны — все четверо. От их красоты дух захватывало — но не у тех, кто пытался окружить их.

Люди. Человек двадцать пять, от силы тридцать — с рогатинами, с вилами... хотя нет, не только. Вон у троих луки есть... обычные охотничьи луки — да, тисовые, да, крепкие... но что они значат против эльфийских луков в эльфийских же руках?

Рыжий конь вытянулся в струну, ускоряя бег вослед за вороным.

— Не успеем, — задыхаясь, вымолвил принц.

Вестимо дело. Где тут успеть. Тут не то что Черный Ветер — черный ураган, и тот бы опоздал. Много ли времени надо, чтобы наложить стрелу на тетиву и послать ее в цель — тем более эльфу? Может, отчаявшиеся крестьяне и успеют сделать один-два выстрела... может, даже и подранят кого из обезумевшей четверки... но потом эльфы положат всех до единого, всех — что такое три десятка живых мишеней для эльфийских стрелков? Эти, с вилами и косами, даже подойти не сумеют. Им просто не дадут приблизиться.

Светловолосый эльф уже натягивал лук.

— Пригнись! — не своим голосом заорал внезапно Арьен.

Но выкрик опоздал, как опаздывали и они сами — безнадежно, непоправимо. Стрела уже летела — летела быстрее, чем принц мог метнуться к луке седла. Стрела уже знала, куда она вонзится... а принц не успевал, не успевал...

Неожиданный порыв ветра хлестнул лицо пылью и мелкими камешками, дернул за волосы... нет, не дернул! Это стрела мазнула вдоль щеки, срезав прядь.

«Живой», ошеломленно выдохнул разум. Ну, его и винить не за что. Никакая другая мысль в рассудке человека, чудом избегнувшего смерти, появиться не способна.

Но тело — тело сообразило быстрей. Телу и самому доводилось натягивать лук и посылать стрелу в цель. Конечно, на этом расстоянии даже и такой выстрел вне сравнения — для человека. Слишком уж внезапно налетел ветер. Но эльф — эльф бы сделал упреждение не только на тот ветер, который есть, а и на тот, который будет. Эльф бы нипочем не промахнулся.

Быть не может, растерянно простонал разум — а тело уже кричало другие слова, совсем другие.

— Стреляй! — прокричал принц, выметнув руку в сторону светловолосого. — Стреляй, скорее! Он не...

Принц хотел сказать: «он не эльф», — но не успел. Ветер снова плюнул пылью в лицо, запечатав выкрик на полуслове. Проклятье! Он снова не успел... не успел вымолвить единственно важное... и теперь все погибло — потому что Арьен не понял его прерванного вопля... и он не будет, не станет, не сможет стрелять по своим!

Но Арьен уже натягивал тетиву — прямо на скаку, не замедляя бешеного бега — стрела уже рвалась в безупречный полет... ветер там или не ветер, а Эннеари не мог промахнуться.

Он и не промахнулся.

Стрела вошла светловолосому в горло.

Руки его взметнулись — и бессильно упали прежде, чем он успел коснуться древка. А остальные трое эльфов застыли, словно окаменев. Их сотоварищ валился наземь рядом с ними, убитый наповал — а они стояли недвижно, не пытаясь даже поднять луки и сделать хотя бы один выстрел.

Толпа шатнулась ближе. Еще ближе. Вот-вот уже шаг сменится бегом, и тогда...

Черный Ветер не зря заслужил такое имя. Принцу казалось, что скакать быстрее невозможно — но тут Эннеари отчаянным усилием послал коня вперед. Дробь его копыт слилась в единый рокочущий звон. Рыжий жеребец последовал за ним, распластав по ветру белое золото гривы. Принц даже не пытался справиться со своим скакуном. Оставалось надеяться, что Белогривый сам справится со всадником.

А Эннеари снова послал вороного вперед — вперед, туда, где стояли оцепеневшие эльфы, вперед, поверх голов... и Черный Ветер, еще и еще раз оправдывая свое имя, перемахнул через толпу и встал на ее пути, храпя и поводя налитыми кровью глазами.

— Стоять! — Властный голос Арьена был страшен.

Конечно, никакая властность не остановит толпу — но вот заставить ее откачнуться на малое мгновение...

А большего срока и не нужно.