Таэ эккейр!

— Из книг, вот откуда, — сокрушенно произнес он. — Сколько я книжной трухи на своем веку надышался — у-у! Отец меня чему только не учил... а чего сам не знал, на то учителей находил. И каких! Один только Илмерран чего стоит. Все он, бывало, говаривал, что из принцев получаются короли, а король обязан все вот это вот знать — если и не в приложении, так хоть в основах. Знал бы, что принцем быть — такая морока, родился бы свинопасом. И земледелие, и фортификация, и риторика, и магия, и глаголы ваши эльфийские кошмарные — до сих пор ведь в них толком не разобрался!

Белогривый повернул морду к своему наезднику и откровенно осклабился.

— Нет, отчего же, — усмехнулся и Эннеари. — Для человека ты по-нашему очень даже неплохо говоришь. Только некоторые звуки произносишь неправильно.

— Например? — с жадным интересом спросил принц.

Эннеари спрятал ухмылку. Что бы там его друг ни говорил, а учиться ему нравилось.

— Например, сочетание «ие».

— Совсем не слышу разницы, — вздохнул принц.

— Еще бы, — сказал Арьен. — Ты произносишь его слишком раздельно. Взять вот хоть имя Ниест — у тебя оно звучит как «не ест». А произносить надо слитно. Как бы скользнуть с одной гласной на другую.

— Ие... — попробовал принц. — Ие... ие... тьфу!

— Ничего, научишься, — утешил его эльф. — А даже если и нет — не страшно. Так, как ты, говорили в старину. Сейчас так не произносят уже лет триста. Разве что самые старые старики... ну, ты же понимаешь — трудно отказаться от привычек всей жизни.

— Особенно если жизни этой не шесть десятков лет, а куда побольше, — кивнул принц. — Понимаю, конечно.

— Так что наши старейшины в тебе бы души не чаяли, — замечательно невинным тоном заметил Эннеари. — Они бы сочли тебя очень благовоспитанным молодым человеком. Почтительным к традициям.

На сей раз Белогривый смеялся не в одиночестве — Черный Ветер тоже повеселился.

— Нет, правда — если ты знаешь магию так же хорошо, как эльфийский...

— Говорю же тебе — в основах, — махнул рукой принц. — Только в основах. Колдовать я не умею и уметь не буду. Хотя мой учитель магии и говорил, что я по этой части не без способностей. Только тут одних способностей мало. На это дело надо всю жизнь положить — а у меня права такого нет. Не умею я колдовать. А вот разбираться — разбираюсь, и неплохо. Если столько магических трактатов прочитать...

— Так расскажи, наконец, что ты из них вычитал, — перебил его Арьен.

— Прости, — улыбнулся принц. — Правда твоя. Так вот, вывертень может принять или вымышленный облик — тогда он может удерживать его сколько угодно. Или чей-то... человека, зверя, эльфа, гнома — неважно.

— Понял, — кивнул Арьен. — Так в чем тут секрет?

— А в том, что если вывертень надевает на себя чужую внешность, ее настоящий обладатель должен быть живым.

— Это чтобы брать у него волосы и все такое, чтобы поддерживать превращение? — высказал догадку эльф.

— Ерунда! — горячо запротестовал принц. — Сказки! Это что же, у вас такие дикие слухи о нашей магии ходят? До чего дремучее суеверие. Нет, все гораздо проще.

— Проще — это как? — сдержанно поинтересовался Арьен. Принц немедленно устыдился собственной резкости. Ведь и правда — откуда эльфу знать о человеческой магии? До чего же все-таки нехорошо получилось. Конечно, усталость сказывается... и все-таки нельзя так себя распускать. Ладно еще, что Арьен не из тех, кто попусту обижается на всякую мелочь... но в руках себя держать следует крепче.

— А так, что если я, скажем, помру, — смущенно произнес принц, — то и моя физиономия умрет вместе со мной, вот и все. Когда умирает обладатель облика, облик умирает вместе с ним.

— Понимаю, — задумчиво произнес Эннеари. — Значит, если бы Лоайре умер...

— Его лицо стекло бы с мага, как вода, — подхватил принц. — Твой друг жив. Во всяком случае, когда ты убивал вывертня, он точно был еще жив. Он в плену, он где-то спрятан — но он живой.

— Знать бы еще, где он спрятан, — медленно промолвил Арьен.

— Полагаю, ближе, чем ты думаешь. Скажи, за эти полтора года поддельный Лоайре часто вот так отлучался?

— Раза три в год, — подумав, ответил Эннеари. — Может, четыре. Не больше.

— Надолго?

— Нет, обычно на неделю от силы... а что?

— Тогда Лоайре спрятан у вас в Долине, — уверенно ответил принц.

У Эннеари от внезапной надежды даже костяшки пальцев побелели.

— Почему? — осведомился он.

— Да потому, что ему нельзя позволить умереть. Вы, эльфы, конечно, народ живучий, этого у вас не отнимешь. Но даже самого живучего эльфа надо хотя бы иногда кормить. И не три раза в год, а чаще.

— Ты опять прав, — просиял Арьен. — Знаешь, я даже не подумал. Просто когда я решил, что Лоайре погиб... совсем соображать перестал с горя.

— Вот разве что эта ваша ни-керуи... — рассуждал вслух принц. — Малая смерть. Сколько в таком состоянии можно протянуть?