Сын Нептуна

– Какой же ты неугомонный! Думаю, я действительно с тобой уже бился. Ты наверняка и раньше вызывал у меня желание тебя убить. Я бог Рима, дитя. Бог войны во имя праведной цели. Я оберегаю свои легионы. Затоптать врагов? С радостью – но я никогда не сражаюсь без причины. Я не хочу войны без конца. Вскоре ты это поймешь. Ты мне послужишь.

– Вот уж это вряд ли, – огрызнулся Перси.

И снова Фрэнк испугался, что Марс прихлопнет Перси, но бог лишь улыбнулся, словно они были старыми приятелями, обменивающимися дружелюбными уколами.

– Я приказываю организовать поиск! – провозгласил Марс. – Вы отправитесь на север и найдете Танатоса в землях за пределами власти богов. Вы освободите его и помешаете планам гигантов. Берегитесь Геи! Берегитесь ее сына, старшего из гигантов!

Хейзел рядом с Фрэнком пискнула:

– Земли за пределами власти богов?

Марс перевел на нее взгляд и сжал пальцами свою «М16»:

– Верно, Хейзел Левеск. Ты знаешь, о чем я. Все здесь помнят землю, стоившую легиону его чести! Возможно, если поиск завершится удачно, вы успеете вернуться к Пиру Фортуны… и возможно, ваша честь будет восстановлена. Но в случае неудачи вам некуда будет возвращаться: от лагеря ничего не останется. Рим будет захвачен, его наследие навеки утеряно. Поэтому вот вам мой совет: добейтесь успеха.

Октавиан умудрился поклониться еще ниже:

– Э-эм… владыка Марс, позвольте одно крошечное замечание. Для поиска необходимо пророчество, загадочные стихи, которые поведут нас! Раньше мы брали их из книг Сивиллы, но теперь это задача авгура – читать волю богов. Так что давайте я быстренько сбегаю за плюшевыми игрушками – думаю, семидесяти хватит – и, может, ножом…

– Ты авгур, – перебил бог.

– Д-да, мой повелитель.

Марс достал из кармана ремня свиток:

– У кого-нибудь есть ручка?

Легионеры молча уставились на него.

Марс вздохнул:

– Две сотни римлян – и ни у кого нет ручки? Ладно!

Он забросил «М16» за спину и снял с пояса ручную гранату. Многие отреагировали паническими воплями. Но граната превратилась в шариковую ручку, и Марс начал что-то писать.

Фрэнк посмотрел на Перси круглыми глазами и спросил одними губами: «Твой меч тоже может становиться гранатой?»

Перси беззвучно ответил: «Нет. И ни слова об этом».

– На! – Марс закончил писать и бросил свиток Октавиану. – Пророчество. Можете добавить его в свои книги, вырезать в полу – мне все равно.

Октавиан зачитал:

– «Отправляйтесь на Аляску. Найдите Танатоса и освободите его. Вернитесь к закату двадцать четвертого июня – или умрите».

– Да, – кивнул Марс. – Все понятно?

– Но, мой повелитель… обычно пророчества непонятны! Они окутаны завесой тайн. В них есть рифма, и…

Марс как бы между прочим снял с ремня еще одну гранату:

– И?

– У нас есть пророчество! – объявил Октавиан. – Пора отправляться в поиск!

– Это правильный ответ. – Марс постучал гранатой по подбородку. – Так, что еще? Было же что-то еще… Ах да! – Он повернулся к Фрэнку. – Иди-ка сюда, парень.

«Нет», – подумал Фрэнк. Обгоревшая деревяшка в кармане словно потяжелела. Колени задрожали. Его охватило ощущение всепоглощающего ужаса, несравнимого даже с тем, что он испытал, когда к ним домой пришел офицер. Он знал, что грядет, но не мог этому помешать. Против воли он шагнул вперед.

Марс широко улыбнулся:

– Неплохо ты взял ту стену. Кто судья этой игры?

Рейна подняла руку.

– Как он сыграл, а, судья? – спросил Марс. – Сразу видно – мой парень! Сначала первым поднялся на стену, затем принес победу своей команде. Так кто у нас тут самый ценный игрок, а? Если ты, конечно, не слепая. Но ты же не слепая, нет?

У Рейны было такое лицо, будто она пыталась проглотить мышь:

– Нет, владыка Марс.

– Тогда позаботься, чтобы он получил Настенную корону, – заявил Марс. – Это мой парень! – прокричал он всему легиону – на случай, если кто-то не слышал.

Фрэнку хотелось провалиться под землю.

– Сын Эмили Чжан, – продолжил Марс. – Она была хорошим солдатом. Хорошей женщиной. Этот парень, Фрэнк, достойно показал себя сегодня. С прошедшим днем рождения, парень! Ты дорос до оружия настоящего мужчины. – И он бросил Фрэнку свою «М16». На долю секунды Фрэнк испугался, что огромная винтовка раздавит его, но оружие начало меняться прямо в воздухе, становясь меньше и тоньше. Когда Фрэнк поймал ее, она уже превратилась в копье с рукоятью из имперского золота и странным наконечником, напоминающим белую кость и окутанным мерцающим призрачным ореолом. – Наконечник из драконьего зуба, – объяснил Марс. – Ты еще не освоил таланты своей мамы, нет? Ну… это копье даст тебе немного времени. Его хватит всего на три заряда, так что пользуйся им с толком. – Фрэнк ничего не понял, но Марс явно посчитал эту тему исчерпанной: – Итак, мой сын Фрэнк Чжан возглавит поиск по освобождению Танатоса – если, конечно, ни у кого нет возражений?

Разумеется, никто и слова не сказал, но многие легионеры впились во Фрэнка глазами, полными зависти, злости и горечи.