Sword Art Online: Progressive. Том 2

«Надо было взять с него обещание рассказать про капюшон, если выиграю», — пришла в голову запоздалая мысль, но я сразу прогнал её и взял себя в руки.

Я поднял руку и, не опуская взгляда, ткнул туда, где находилась кнопка «Yes». Текст в окошке изменился: начался минутный обратный отсчёт.

Во время беты игроки часто жаловались на то, что задержка в шестьдесят секунд перед дуэлью слишком долгая. Но администраторы к ним не прислушались и не стали сокращать её.

Я давненько не участвовал в дуэлях, но минута и сейчас показалась мне слишком затянутой. Я вытащил из ножен за спиной «Закалённый меч +8» и встал вполоборота, приняв классическую боевую стойку.

Морте, несмотря на начавшийся обратный отсчёт, не торопился выхватывать клинок. Он так и стоял истуканом, бездумно глядя на меня. «Может, ему расхотелось сражаться?» — подумал я, нахмурившись…

И вдруг осознал, что слишком легко принял вызов Морте.

Чтобы выжить в SAO, нужны знания и опыт.

Разумеется, за время беты я успел поучаствовать во множестве дуэлей, поэтому знаю и навыки мечника, полезные в таких битвах, и методы борьбы с ними.

Однако сейчас мне предстоит дуэль в настоящем SAO, превратившемся в смертельную игру. И вот опыта таких дуэлей у меня нет вообще.

Зато Морте, судя по всему, продолжал участвовать в них и после начала смертельной игры. Возможно, даже часто. Поэтому он знает то, чего не знаю я, и продолжает неотрывно следить за мной, руководствуясь именно этими знаниями. Морте оценивает мою стойку и выбор позиции, но сам не выхватывает меч раньше времени.

Таких противников я в бете не встречал никогда. Я привык к дуэлям, в которых соперники ноют на долгий обратный отсчёт, коротают время болтовнёй со зрителями, а сразу после начала обрушивают друг на друга сильнейшие из известных им навыков мечника.

Однако сорок три дня назад все принципы этого мира в одночасье изменились.

Шестьдесят секунд стали паузой для оценки противника и планирования тактики.

Мой взгляд на миг опустился на висящее на уровне груди окошко. Цифры показывали, что до начала дуэли оставалось всего сорок секунд.

Я снова взглянул на Морте. Тот стоял на месте, чуть покачиваясь, и ничем не выдавал своих намерений. В отличие от него, я чуть согнул колени, наклонился вперёд и выставил перед собой «Закалённый меч». Что Морте мог понять по моей стойке? Догадался ли, с какого удара я начну? Как собирается на него реагировать? Да, я мог бы поменять стойку, но не даст ли это Морте ещё больше пищи для размышлений?

Я снова посмотрел на окошко. Тридцать пять секунд. Обратный отсчёт, раньше казавшийся мне таким долгим, сейчас словно ускорился вдвое, не давая времени на размышления. Может, попросить его начать сначала? Но я не смогу опуститься до такого, да и после начала обратного отсчёта дуэль уже не отменить. Я поймал себя на том, что теряю хладнокровие, на моём лбу проступила капля виртуального пота.

Двадцать пять секунд. Раз так, может, не пытаться напасть первым, а посмотреть, как поведёт себя Морте? Между нами пять метров реки. Она неглубокая, можно перейти вброд, но если попытаться пробежать по дну или сразиться прямо в воде, бурный поток вполне может сбить с ног. Поэтому вряд ли Морте кинется вперёд сломя голову…

Хотя стоп. Пятиметровую реку можно просто перепрыгнуть, включив навык мечника «Сверхзвуковой прыжок». Если я применю его в первую же секунду, Морте вряд ли успеет выпрыгнуть из области системного самонаведения меча. К счастью, сейчас я держу рукоять меча на уровне бёдер, а для «Сверхзвукового прыжка» она должна быть на уровне плеч, так что Морте вряд ли ожидает такого поворота.

Десять секунд. С этого момента обратный отсчёт сопровождается звуковым сигналом.

Пять. Морте наконец-то вынул клинок из ножен. Лезвие его «Закалённого меча» зловеще мерцало: похоже, он тоже хорошо заточил своё оружие.

Четыре. Выхватив меч, Морте плавным, почти расслабленным движением правой руки поднял его на уровень плеч. Клинок окутал светло-зелёный свет, предупреждая о готовящемся навыке мечника. Я сразу узнал его по стойке и цвету: «Сверхзвуковой прыжок».

Три. Неужели он задумал то же самое? Но отсчёт ещё не закончился. В дуэлях за пределами безопасной зоны успешный удар до конца отсчёта будет воспринят как преступление и окрасит курсор в оранжевый цвет.

Две. Если я хочу увернуться от навыка Морте, нужно прыгать влево или вправо прямо сейчас. Но вместо этого я остался на месте и начал поднимать меч, решив, что Морте не будет атаковать раньше времени, а дождётся окончания отсчёта в этой позе. Однако это означает, что он поспешил: навык вполне мог самостоятельно отмениться за миг до начала дуэли, не выдержав такой длинной задержки.

Одна. Несмотря на мои прогнозы, Морте уверенно оттолкнулся от земли, как только цифры обратного отсчёта показали «01». В реке отразился зелёный след; в воздухе засвистел клинок.