Свеча Хрофта

Рунгерд еще не успела подняться с колен, когда высокая и статная дева с длинной пшеничной косой, держа на левой руке рогатый шлем, преклонила колени перед Хрофтом. И по огоньку, что вспыхнул в глазах воительницы, когда она бросила горячий взгляд на Отца Дружин, нетрудно было понять, что красавица ангханка не в первый раз встречает на своем пути Великого Одина.

— Я принимаю и твою клятву, Ландхильд из Йорна-на-Кее, — проговорил Хрофт, про себя повторив пару раз имя девушки в надежде, что на этот раз сумеет запомнить его.

Руни бросила на Хрофта испепеляющий взгляд и позволила себе едва заметную, полную яда улыбку.

Воины Рунгерд и Ландхильд начали складывать оружие к ногам бога, принося клятвы. Двинулись к Отцу Дружин хмурые, в покрытых брызгами чужой крови кольчугах, гномы Балина. И, Рунгерд не просчиталась, следом за ними начали подтягиваться остальные.

Сам повелитель подгорного народа подошел последним, когда Хрофт принял клятвы двух сотен его воинов. Бросил быстрый взгляд на стоявшую рядом с Родителем Ратей девушку, и глубоко посаженные темные глаза гнома блеснули такой злобой, что стало ясно — Владыка Кольчужной горы узнал похитительницу Свечи. Он вопрошающе посмотрел на Одина, и тот едва заметно кивнул, подтверждая: она не враг. Балин склонился, опустив искусно выкованный, украшенный крупными самоцветами боевой топор. И Хрофт принял и его клятву.

Несколько десятков воинов, так и не решившись, поддаться ли общему настроению, стояли в стороне. И Рунгерд, оставив Хрофта, подошла к ним. Велунд, все еще бледный от пережитой боли, пошатываясь, пошел за ней, надеясь остановить. Девушка улыбнулась ему. И полукровка отстал, позволяя девушке действовать, как считает нужным.

— Вас никто не принуждает дать клятву, — спокойно сказала она, не совсем уверенная, что воины поймут ее. Но они поняли. Видимо, Древнее заклятье, ровесник миров, не просто отбирало магию. Оно давало кое-что взамен. Дедушка часто рассказывал Рунгерд сказку о творении Упорядоченного. И повторял, что, когда Вселенная была совсем юной, все населяющие ее твари говорили на одном общем языке и понимали друг друга. И Древнее заклятье Хрофта помнило те времена, оно вернуло людям общий язык, понятный всем. Девушка была почти уверена, что многие воины дадут клятвы Хрофту, даже не поняв смысла ее слов, — повинуясь инстинкту следования за вожаком. Но оказалось, новый мир приготовил для нее много неожиданностей. Когда Велунд сказал, что не чувствует силы, Руни испугалась. Она привыкла, что волшба и меч Велунда были ее единственной верной защитой. Понимание пришло минутой позже. Понимание того, что теперь, куда хватало ее взора, лежал мир без колдовства. Мир, где не выползет из-под земли или из морской пучины созданная сильным магом чудовищная тварь, которую не остановить ни клинком, ни стрелой. Небеса не заполнятся гарпиями и призраками. Не станет пожирать ее людей сизое облако заклятья Развоплощения. Не свяжет движений заклинание Сна. Мир, где мертвецы лежат в земле и каждый, кто пожелает отнять у другого жизнь, должен приблизиться и взглянуть в глаза своей жертве. Это был мир смертных. И теперь под незримым куполом оставались лишь земля и люди.

— Вы можете уйти, — проговорила она, не пытаясь подойти ближе, потому что многие из оставшихся в стороне не торопились опустить оружие. — Недалеко есть несколько деревень. Там вы, скорее всего, найдете кров и пищу. Сильные и отважные мужчины нужны везде. Но помните, что этот мир не похож на тот, где вы жили раньше. Здесь есть чудовища. За границей этой земли, где заканчивается царство того, о ком я говорила вам, властвуют силы, о которых вы раньше не знали. Идите. И если захотите вернуться, Великий Один примет вас.

— Он — Один? — переспросил недоверчиво невысокий, едва ли не гномьего роста боец в короткой зеленой куртке, штанах с многочисленными карманами и высоких черных сапогах с несколькими пряжками — оставшийся в живых один из троих всадников уцелевшего железного клопа. Он потерял свой странный кожаный шлем. На выбритой голове и на лбу блестели крупные капли пота. Он едва держался на ногах, но не опускал руки с зажатым в ней коротким кинжалом. — Он — тот самый Один, Верховный Бог, Властитель Асгарда? Тот, кто забирает к себе в Валгаллу павших с оружием в руках?

Рунгерд кивнула. Она была рада услышать, что в том мире, откуда пришли в Хьёрвард эти воины, тоже знали Хрофта.

— Значит, мы мертвы? И это что-то вроде рая? — Он пытался привыкнуть к пугающей мысли.

— Но у вас есть выбор, — не стала разубеждать его Руни, — остаться с нами и служить Одину. Или уйти и найти себе место в новой жизни.

— В моем мире у меня остались жена и маленький сын, — проговорил несчастный, вытирая рукавом со лба катившийся градом пот. — Значит, возврата нет? Или этот… Один может вернуть нас… домой?