Суррогат

Даже самая тонко настроенная аппаратура может не вычислить того, кто умеет хорошо прятаться, и природа бывает на его стороне. Что там рота полицейских, если приходится отслеживать следы того, для кого лес – дом родной. Алексей поднял всех по тревоге. Был обнаружен наконец-то «Хозяин». На его захват были брошены немалые силы. Но «Хозяин» буквально «растворялся» в лесу. Ему дали даже еще одно название – «Леший». Как ни искали «Хозяина-Лешего», сами попадались в его ловушки. Нескольких уже не стало. «Хозяин», чтобы уйти от погони, не брезговал ничем. Использовал даже химические свойства растений. Через две недели безрезультатных поисков, да еще и с потерей живой силы, преследование было решено приостановить. «Хозяин» как сквозь землю провалился. Алексей негодовал: «Буду искать сам, один, но ответит он за все!» С этими словами Карташев пошел прочесывать лес сам. Он даже не отдавал себе отчета в том, хватит ли у него обыкновенных человеческих сил, настолько сильно ему хотелось поймать негодяя и засадить за решетку. Алексей не успел далеко уйти, как вдруг сзади услышал насвистывание. Не сказать, чтобы оно было веселое, скорее, несколько напоминало марш. Алексей оглянулся и увидел Палыча.

– Что, командир, по лесу погулять захотелось? По грибы да по ягоды? – Палыч положил руку на плечо Алексея.

– А ты что же, Палыч?! Ведь знаешь, что сейчас не сезон! – с усталой улыбкой ответил Карташев.

– Знаю, не сезон, – ответил Палыч. – Потому грибы в свое время искать нужно. Вот я и составлю тебе компанию, потому как наш «гриб» особым будет. И сезон для его поиска уже начался. Только вот одно беспокоит: кто бы его раньше нас не нашел. Дорого он тому «грибнику» обойдется.

– Эх, Палыч! Спасибо тебе. «Желторотых» хорошо не брали. Вон какие опытные погибли. Ну, они хоть знали, на что шли. А мне их жаль. Люди ведь! Теперь мы эту сволочь вместе найдем, – ответил Алексей.

Алексей прекрасно знал, что у Палыча огромный опыт. Он прекрасно ориентировался в лесу. Когда людей много, они только сбивают с толку, а когда они вдвоем – другое дело!

– Я знаю одно, – начал Палыч, – он далеко не пойдет. Он где-то рядом. Более того, он наблюдает за нами.

– Да, но тогда вопрос: почему он не пытается нас убрать сейчас? Ведь он наверняка вооружен, – спросил Алексей.

– Ну, во-первых, это будет шумно, а во-вторых, ему это сейчас невыгодно, – ответил Палыч.

– Что значит «невыгодно»? Как это понимать? Что ты имеешь в виду? – Карташев удивленно смотрел на Палыча.

– Ну, понимаешь, тут вот какое дело, – прищурившись, начал Палыч, – он изучает нас, наш маршрут, то есть где мы его ищем. И для себя зарисовывает карту, что мы проверили, а что упустили, чем пренебрегли. Понимаешь, мы его ищем по своей карте, а он уже рисует свою карту, опираясь на наш маршрут. Когда его искал целый батальон, прочесывая лес, он просто умеючи «залег». И ему, и мне было трудно. Меня с ним объединяет то, что мы прокладываем ориентир через логические цепочки умозаключений. Много народу меня сбивает с толку. Теперь, когда мы отозвали оставшихся в живых людей и остались одни, мне будет легче его вычислить.

– Ай да Палыч! Ай да голова! Ну, пойдем, Шерлок Холмс! – и Алексей направился в чащу.

– Тоже мне, Холмс! – буркнул вслед Палыч. – Из-за этого «Холмса», мать его, люди пострадали. Уж лучше не брали бы их с собой.

– Да не бурчи, Палыч! – отозвался Карташев. – Они пошли добровольно. Не взять их означало бы обидеть.

– Обидеть, – опять забурчал Палыч. – Да будь моя воля, я бы этих засранцев да на пушечный выстрел к оружию не допустил! Им жить да детей рожать, а им пострелять захотелось! Вот уже пять человек сырой земле преданы. Для меня что, вот автомат, так я его сердцем чую! А они? А, да что там говорить! – Палыч махнул рукой. – Ну, Леша, пойдем оврагом.

И друзья по оружию углубились в чащу. В это время с противоположной стороны крепкие руки осторожно раздвинули ветки куста. Звериная морда нелюдя с каким-то рычанием наблюдала за ними.

Действие девяносто восьмое

– Скажите, Альфред, – Стив Бэрг потягивал из бокала, – какое замечательное вино, не так ли?

– Вас интересует мое мнение о вине? – на лице Росса мелькнуло удивление.

– Конечно, нет, – Бэрг смотрел на Росса тяжелым испытывающим взглядом. – Вас случайно не достает Нечаев своим скептицизмом?

– Ну что вы, Бэрг, – ответил Росс. – Скорее, наоборот! Мне было бы скучно без него. Он вносит здоровый баланс. А то меня иногда заносит на поворотах.

– Будьте осторожны, особенно на крутых поворотах! – улыбнулся Бэрг.

– Что вы имеете в виду? – насторожился Росс.

– Дело в том, дорогой Росс, – сказал Бэрг, очередной раз потягивая из бокала, – что, не имея каких-либо представлений о тех системах, с которыми вам предстоит столкнуться, вы можете прямиком угодить в пространство, которое вам покажется не столько туманным, сколько абсолютно черным. Неизвестно, что вас там может ожидать.

Бэрг встал, подошел к стене и потрогал настенные часы.

– Какая красота! – сказал он восхищенно. – Не правда ли, Росс?