Суррогат

– Обязательно, живы будем. Ладно, пойдем. Хошь не хошь, а к речке выходить надо, – и Палыч встал на ноги.

– А ты как, Палыч, вот так в трусах? – с иронией в голосе спросил Алексей.

– А что, вот так и пойду! – ответил Палыч. – Чай комары, надеюсь, ничего не отгрызут!

Палыч отдал автомат Алексею.

– И штаны тебе мои в нагрузку!

И так они пошли через лес. В этот раз природа оказалась на их стороне. Они вышли к реке. С огромным наслаждением они купались в ее чистой воде, которая смыла с них всякую грязь. А на закате они грелись у костра, ели жареных лягушек, которых наловили в заводи реки. Их мягкое диетическое мясо несравнимо ни с какой говядиной. Как ни боролся Палыч со сном, но все-таки его свалило. Алексей не будил его, сам стал вслушиваться в тишину. После стольких опасностей он закалился и теперь был намного бдительнее. Да и костер надо было поддержать. Палыч проспал до утра. Когда открыл глаза, то понял это, и ему стало немного стыдно перед Алексеем, который не сомкнул глаз. Одежда высохла. Одевшись и загасив костер, они отправились далее в путь. И тут Палыч понял, что они не просто как-то по пути «зацепили» болото, а прошли его насквозь. И теперь они вообще неизвестно где. Хоть на помощь зови. И что тот, из-за которого и началось их приключение, давно уже позади и перестал следить за ними. Ну, не дурак ведь он, в самом деле, чтобы за ними в болото лезть. Он наверняка думал, что сгинули они.

– Так, Леша, далее не знаю, куда идти, – пробормотал Палыч. – Местность диковатая. Тебе не кажется?

– Да и в самом деле, что-то не то, – ответил Алексей.

Перед их глазами открылась совершенно дикая природа. Было очевидно, что кругом не было ни души. Ничто не напоминало здесь о присутствии человека.

– Шут ее знает, – бормотал Палыч, хлопая глазами, – куда зашли?

Чистая, пугающе девственная природа простилалась перед ними.

Действие сто четвертое

Семен сам пришел в отделение узнать, что случилось.

– Да есть тут здешняя старушка, – ответил дежурный. – Все ее бабой Маней зовем. Сам понимаешь, старенькая. Ну, хочется ей в шпионов поиграть, вот и выдумывает всякое. Ну, настойчиво, позвони да позвони. Ну, я и позвонил. Хотел потом тебе перезвонить, да отвлекли делами, ну а потом запамятовал. Ты уж извини.

– А про Алексея с Палычем тоже она? – шутливо спросил Семен.

– Да ты чего! Нет, конечно! – напрягся дежурный. – Тут чуть ли не все на «военном положении». Восемь контрактников погибло. Но этого сукина сына просто так не взять. Как тень при луне. Мы тут все сейчас на «ушах». Но Леха сейчас с Палычем, а он не подведет! Это уж поверь!

– А где эта баба Маня? Мне бы с ней поговорить, – спросил Семен.

– А вот тебе адресочек, – дежурный протянул Семену адрес проживания старушки. Семен пошел по адресу. Двух-, трех-, а иногда четырехэтажные старые дома стояли по ходу его дороги. Семен спросил у прохожей женщины, как пройти к искомому дому. Та даже слегка отшатнулась, потом указала пальцем.

– Вам туда. Ой и дурная слава о нем.

– О ком? – спросил Семен.

– Да все о доме том, – ответила женщина.

– И что там такое? – насторожился Семен.

– А люди то пропадают, то исчезают, вот и пойми, когда появляются! – и женщина пошла прочь. Семен иронично улыбнулся: «Пропадают, исчезают. Да она-то сама хоть понимает, о чем говорит?». И вот наконец дом по адресу. С виду ничего особенного. Дом как дом, лестница как лестница. В двухэтажном доме лифта нет. Вот она и дверь на втором этаже. Позвонил. Дверь открыла старушка.

– Здравствуйте, баба Маня! – поздоровался Семен.

– Какая я тебе «Маня». Мария Михайловна я. Милости просим. Наконец-то пожаловали, – Мария Михайловна прошла в квартиру. Следом зашел Семен.

– Простите великодушно. Значит, Мария Михайловна! Очень приятно! – как мог, расшаркался Семен. Старинная комната предстала его взору. Такая же мебель.

– Вы тут всю жизнь живете? – спросил Семен.

– Да нет, милок, куды всю жизнь, в пятидесятых сюда приехала. Так с тех пор здесь и живу, – Мария Михайловна окинула взглядом комнату. – Как насчет чайку?

– Не откажусь, – ответил Семен, разглядывая жилье. – А интересно у вас тут.

– Да куды уж, интересно, – отмахнулась Мария Михайловна. – Попривыкла, все одно и то же.

– А что, Мария Михайловна, – заговорил Семен, – поговаривают, что «нехороший» этот дом. Дурная слава о нем. Так ли?

– Да слава – она и есть слава, – ответила Мария Михайловна, – дурная или как есть хорошая. Слух этот еще только как только революцию сделали. Поговаривают, что в подвале какого-то графа расстреляли. А он на всех проклятие наложил. С тех пор по ночам завывает там.

– А вы это слышали? – спросил с иронией Семен.

– Да скоко раз, – ответила старушка. – Даже дверь подвальную открывали, смотрели, а мож, кто живой. Да только нет там никого. Мож, ветер так дует? Да только и в тихую погоду нет-нет да и завоет.

«Да, нехило глючит старушку», – Семен посерьезнел и добавил:

– А что, так с революции и воет?

– Да какой там с революции! – отмахнулась Мария Михайловна. – Вот как книгу здешнюю украли, вот с тех пор!

– А что за книга? – насторожился Семен.