Судьба

– Гражданская война в разгаре. Мы на грани голода, и жующие кору безумцы грабят почтовые повозки. Змеи Дунши кусают меня за зад, Янсо арестовал половину моих счетов в банках Алланто – признаю, держать там деньги было непредусмотрительно, но он предложил такие хорошие проценты… Впрочем, неважно. Вдобавок моя собственная мачеха дерет меня крепче, чем в детстве. Я обладаю всеми преимуществами – и не могу выиграть ни одной битвы, чтобы спасти свою шкуру!

– Ты все делаешь неправильно, – сказала Тайши.

Фаузан и Бхазани притворно закашлялись.

– Что? – Саан, очевидно, впервые в жизни столкнулся с возражениями, и привычное бесстрастие ему отказало. – Что вы хотите сказать, Тайши? Говорите свободно, мастер, но я не обещаю принять ваши советы к сведению немедленно.

– Меня не заботят твои хрупкие чувства, Саан, – Тайши они действительно не заботили. – Ты посредственный распорядитель. Посредственный генерал. Даже князь из тебя так себе.

– Беру свои слова обратно, – заявил Саан. – Не стоит говорить со мной настолько откровенно.

Тайши продолжала:

– Тебе прекрасно удается только одно: окружать себя умными, толковыми и верными людьми. Именно поэтому у тебя наилучше экипированная армия в Просвещенных государствах. Твое государство самое скучное, самое спокойное; старики приезжают в Шулань умирать.

– Значит, я прекрасный князь! – возразил Саан. – Ведь дело именно в людях, а я собираю при своем дворе лучших.

– Твои приближенные действительно придают тебе блеск, – согласилась Тайши, – но ты, князь Саан из Шуланя, небезупречен и совершенно ничем не примечателен. Ты любишь женщин страстно, но недолго. Тебя не волнуют подробности, и это прямо удивительно – опять-таки учитывая количество любовниц. Ты способен держать в уме только одну вещь за раз, но уж в нее ты вцепляешься, как шакал.

Еще Саан был слишком чувствителен для хорошего правителя. Тайши не стала об этом упоминать. Она положила руку на плечо медиума.

– Саан, ты хороший человек. Посредственный князь, но хороший человек. И император из тебя вышел бы ужасный.

Саан некоторое время стоял перед ней неподвижно, как статуя. Он громко заговорил, ни к кому в отдельности не обращаясь:

– В данную минуту мои разгневанные личные телохранители должны взяться за оружие.

Более дюжины клинков с шелестом покинули ножны. Комната стала казаться удушливо тесной. Тайши и впрямь зашла слишком далеко. Чуть-чуть. В детстве Саан был высокомерным мальчишкой, хоть и не злым. Тайши надеялась, что остальным хватит ума не вести себя так, как будто Саан в самом деле приказал ее схватить.

Она сохраняла хладнокровие. Почему бы не сбросить тяжесть с души, если можно?

– Не лги себе, Саан. Ты не хочешь сидеть на троне. Быть князем тебе не нравится, ты ненавидишь править и принимать решения. Зачем бороться за императорскую корону? Это будет еще ненавистнее, а кроме того – скучно, утомительно и очень опасно. Ты был хорошеньким младшим сыном, который не знал заботы. Вся роскошь жизни принца – и никаких обязанностей. Ты искал славы на досуге, в свободное время, покуда твой брат не погиб от меча. Теперь бремя семьи, династии и всех Просвещенных государств покоится на твоих усталых плечах. И тебе это не по нраву. – Тайши склонилась ниже и закончила: – Ах да, придется жениться. На одной!

Саан зарычал, а затем на его лице отразилось смущение.

– Ну, насчет того, что он погиб… на самом деле он умер от расстройства желудка, но это не так красиво.

– Ты хочешь сказать, что честь вашей семьи подкосила какая-то жалкая болезнь?

Фаузан, который подкреплялся едой, которую принесла Немая, взглянул на них с интересом.

– Погодите. Если князь Саан учился у Тайши, почему не он – глава школы Шепчущих Ветров?

Бхазани, сидевшая рядом, прошипела:

– Дубина.

– Потому что он оказался бездарен?

Фаузан спросил это слишком громко.

Саан немедленно отрезал:

– Мои воинские умения меня еще не подводили! – К своим ограниченным способностям он всегда относился щепетильно. – Мне нужно править княжеством и командовать армиями. Я не могу целыми днями упражняться, как некоторые.

– А как же все эти истории про ваши удивительные таланты? – спросила Бхазани.

– Он их выдумал, – ответила Тайши.

– Ничего я не выдумывал! – огрызнулся Саан.

– Я видела, как ты сражаешься. Я сама тебя учила. Ты не в состоянии побить катуанского воина – Разъяренного Быка или Убийцу Тигров. Ты вовсе не сразил голыми руками Горных Дьяволов Дийю, как говорится в поэме. По крайней мере, не без помощи всей свиты, которая сражалась за тебя.

– Все великие истории немного приукрашены, – согласился Саан. – Хорошая слава – четвертый столп власти. Любовь подданных – единственный фронт, на котором мы в настоящее время побеждаем. – Он налил себе вина и выпил, как будто сидел в пиршественном зале со своими приближенными. – Если меня и дальше будут колошматить, мой восточный фланг рухнет, и тогда этот медведь Янсо и его дуболомы двинутся дальше.