Судьба

Сали думала о доме, когда ощутила чье-то несомненное присутствие. Нечто знакомое, вроде мимолетного воспоминания. К ним направлялся человек в фиолетово-черной одежде. Легкое одеяние колыхалось и танцевало на ветру, скрывая очертания тела. Лицо красивое, резкое, но не высокомерное, скорее уверенное…

– Сальминдэ Бросок Гадюки, – произнес он спокойно и ровно.

Сали негромко проговорила:

– Возвращайтесь на «Хану». Если не вернусь к рассвету, плывите домой. Берегите Незру.

– Нет, нет, – возразил Хампа. – Мое место рядом с тобой, наставница.

– Даэвон, удвой заказ. Не оставляй Малиндэ. Хампа, перестань на меня пялиться. Это мой приказ, ученик. Положись на свои природные способности, младший братец.

– Я буду защищать тебя до последнего вздоха.

Сали схватила его за ворот и подтащила ближе.

– Делай как я велю или ищи другого учителя!

Хампа побледнел. На глаза у него навернулись слезы.

– Хорошо, наставница.

Сали обняла юношу.

– Побереги этого пустоголового жестянщика, ладно?

– Постараюсь.

– Ну, иди, – Сали оттолкнула Хампу и двинулась вперед, готовясь к неизбежному. Сердце у нее забилось чаще, тело расслабилось, все чувства обострились.

– Сальминдэ Бросок Гадюки, – повторил мужчина, приближаясь.

Он прошел под горящим фонарем. Лицо у него, хоть и обветренное, было насмешливым, как в молодости.

– Райдан Ловец Бури.

Райдан улыбнулся.

– Жаль, не могу сказать, что рад тебя видеть. Давненько мы не встречались. Тогда мы были совсем молоды…

– Ломали кости, – сказала Сали.

– Разбивали сердца, – подхватил Райдан.

– Тогда мы были очень глупы. А ты совсем не изменился.

Райдан неотрывно смотрел на нее; его длинные волосы и просторное одеяние взметнулись на ветру и улеглись.

– Ты забрела в глубокие воды, подруга. Есть грехи, на которые и друзья не смотрят сквозь пальцы. Я горевал, даже плакал, когда верховные шаманы сообщили мне, что Сальминдэ Бросок Гадюки видели в Величественном монастыре рассветной песни.

Сали пожала плечами.

– А я совсем о тебе позабыла.

Ложь.

Райдан приблизился. Теперь он был в пределах досягаемости кнута.

– Из любви и уважения к сестре по набегам я предлагаю тебе: сдайся. Клянусь своей честью и честью клана, что тебе не причинят никакого вреда, пока мы не достигнем Черного Города.

– А там шаманы принесут меня в жертву на Алтаре Вечности, – спокойно произнесла Сали. – Твое предложение далеко не так привлекательно, как ты думаешь.

Небрежный тон Ловца Бури изменился.

– По крайней мере, если ты вернешься, то выполнишь священную клятву, данную Хану. Я бы никогда не подумал, что Сальминдэ Бросок Гадюки – клятвопреступница, которая боится смерти.

Сали презрительно усмехнулась.

– Думаешь, я от страха не позволяю проклятым шаманам выпустить из меня всю кровь и заживо забальзамировать?

Райдан вдруг вспылил, в его голосе послышались раскаты грома.

– Это был твой долг! Перед всеми нами! А ты отказалась! Предательница!

– Ты дурак, если, зная меня, не спрашиваешь о причине! Дурак, холощеный пес!

Райдан достал свое оружие – Водоворот, знаменитый посох чуть длиннее собственного роста, с серпами на концах, обращенными лезвиями в разные стороны. В прошлом Сали частенько любовалась прекрасным и смертоносным стилем Ловца Бури, когда тот врубался в гущу врагов в битве. Райдан покрутил посох в руках и завершил это движение гневным выпадом. Оружие было эффектное, но Райдан всегда любил пощеголять. Он и воды бы не выпил, не сделав из этого зрелище. Сали всегда думала, что Райдан чересчур заботится о собственном облике, но в его умениях сомневаться не приходилось. Это был жестокий и могучий военный искусник. Немногие обитатели Травяного моря обладали такой силой и яростью, как Сали. Райдану хватало того и другого. Они так и не успели выяснить, кто лучше. Впрочем, сегодняшняя встреча не дала бы ответа. Исход был предрешен.

– Этот поединок – мой долг, Сальминдэ Бросок Гадюки, а не мой выбор. Этого требует честь. Ты меня поймешь.

Райдан дважды сменил стойку, прежде чем Сали удосужилась принять хоть одну. Он всегда был из тех, кому нравится кривляться перед зеркалом, но теперь Ловец просто превзошел себя.

Сали достала кнут из чехла и приняла оборонительную стойку. Сердце, тяжело бившееся просто от необходимости стоять на ногах, начало спотыкаться. Сали приложила руку к груди. Сердце стучало неровно – два быстрых удара, потом еще один. Она подавила кашель и поморщилась, ощутив спазм. Перед глазами поплыло, земля как будто заколебалась под ногами.

– Наши пути не обязаны пересекаться, Райдан. Во имя старой дружбы позволь мне уйти. Честь, о которой ты говоришь, – это просто тщеславие. Это не долг, а жажда похвалы.

– Почему бы не сочетать одно с другим?

Водоворот взлетел над головой Райдана и улегся в правой руке. Райдан подался вперед, готовясь к атаке.

Сали не двигалась и не спешила. Расстояние между ними было довольно большим. Пусть сам подойдет ближе.