Судьба

Ловец Бури исчез. Только что он стоял на грани досягаемости кнута – и вдруг оказался прямо перед носом. Внезапная вспышка и движение, которое называлось «полет молнии», были коронным приемом Ловцов Бури. Их быстрые, неуловимые атаки ничего не стоило пропустить, зазевавшись. Эта техника принесла Ловцам Бури заслуженную славу. Сали никогда она особенно не впечатляла – но, впрочем, до сих пор она и не бывала мишенью Ловца Бури.

Теперь ей предстояло выяснить, насколько эта школа хороша.

Райдан двигался быстрее, чем она думала. Сали избежала первого удара серпом; Водоворот вращался так быстро, что напоминал огромную круговую пилу. Полетели искры, когда он столкнулся с кнутом, обернутым вокруг предплечий Сали и игравшим роль наручей.

Сали отбила несколько ударов в голову и скользнула прочь, когда Райдан размахнулся, метя свистящими лезвиями по ногам. Удача вот-вот должна была изменить ей – и изменила, когда Райдан дополнил атаку ловким обманным движением. Сали ошиблась, и длинный изогнутый серп рассек пластинчатый доспех, словно ткань. Она успела увернуться и избежать худшего, но тем не менее лезвие коснулось тела.

Последовала быстрая вереница новых нападений. Райдан перескочил слева направо и принялся атаковать короткими взмахами, прежде чем направить серпы на незащищенные лодыжки. Сали получила еще несколько порезов – кровь выступила на руках, на бедре, на правом плече и левом колене. У нее чуть не подогнулась нога, когда она попыталась ответить, но запоздала, и острие пронзило воздух.

Райдан вновь возник с другой стороны. Сали не успела спохватиться и, получив удар правой ногой, опрокинулась на спину.

С озадаченным видом Райдан обошел противницу по кругу.

– Кто ты такая? Ты не Сальминдэ Бросок Гадюки. Та никогда не была так медлительна и сдержанна.

Он протянул руку.

Сали с ворчанием оттолкнула ее. Она не хотела, чтобы Райдан почувствовал, как она дрожит.

– Тебе повезло. Ты встретил меня в неудачный день.

Он покачал головой.

– Годы немилосердны к тебе, сестра по набегам.

– Хотела бы я сказать о тебе то же самое. – Сали поднялась, взяла кнут, превратила его в копье и повернулась к Райдану. – Давай покончим с этим.

Ловец Бури вновь на нее набросился. На сей раз, оставив Водоворот за спиной, он сражался руками. Результат был тем же самым. Сали слегка запаздывала отбиваться, и в конце концов Райдан проник сквозь ее защиту. От удара, казалось, у нее лопнула селезенка. Тело накренилось, и Сали не удержалась на ногах. Она грянулась о мостовую с такой силой, что расщепила несколько досок. Сали чуть не лишилась чувств, но огромным усилием воли заставила себя удержаться в сознании. Застонав, она уперлась ладонями и привстала.

– Та Сальминдэ, которую я знал, – продолжал Райдан, помахивая изящными кистями, – когда-то в одиночку подстерегла и перебила целый отряд чжунцев, чтобы выручить свою лошадь. Кстати, как ее звали?

Сали собрала остатки сил и поднялась на одно колено. Потом пришлось передохнуть. Она улыбнулась.

– Безобразная Бурая Кобыла.

– Точно, – сказал Райдан. – Безобразнее я не видал. Но ты любила эту тварь.

– Да.

Сали вновь попыталась встать, но тщетно.

– Хватит болтать. Будем драться.

Ловец Бури вскинул руку.

– Не торопись, Сальминдэ. Ты явно нуждаешься в передышке, – он широко улыбнулся. – Прежде чем продолжить, давай поговорим по-дружески. Что с тобой, сестра по набегам? Что случилось?

В груди у Сали все сжалось, и ей пришлось собрать все силы, чтобы устоять. Она испустила долгий дрожащий вздох и выплюнула кровь. Еще одного удара она не выдержит. Как унизительно.

– Благословение Хана, вот что. Оно стало отравой, как и все, к чему прикасаются шаманы. Оттого что во мне часть души Цзяминя, мое тело гниет. Оно разлагается изнутри.

На лице Райдана вспыхнул гнев.

– Ты сама и виновата! Ты должна была принести себя в жертву, как остальные члены Священного Отряда. Шаманы предупредили нас о том, что ты предалась ереси. Я в это не верил, пока не увидел тебя.

Вид у Райдана был скорбный. Он оправил свои развевающиеся темно-синие одеяния, похожие на облака.

– Я чувствую себя ограбленным оттого, что не могу сразиться с настоящей Сальминдэ Броском Гадюки. Обещаю помнить тебя такой, какой ты была раньше, а не этой жалкой развалиной.

Его жалость лишь подкрепила гнев Сали, но поделать она все равно ничего не могла. Она лихорадочно принялась соображать. Драться с Райданом значило проиграть. В лучшие дни они были достойны друг друга, а сегодня день был явно не лучший. И дрался Райдан превосходно. Сали с неохотой признала, что вряд ли справилась бы с ним и до болезни. Впрочем, какая разница. Теперь она точно его не одолела бы.

– Ну же. Обещаю, что ты не утратишь достоинства. Сохранишь остатки чести, – Райдан приблизился, уже не прибегая к «полету молнии».

Сали не могла даже спасаться бегством. Она лежала на спине посреди дороги. Ловцу Бури ничего не стоило ее схватить.

Но…

Сали подобрала кнут и нарочито слабо метнула конец в Райдана. Тот не долетел и безобидно приземлился у ног Ловца. Райдан наступил на него.