Странствующий Цирк Вампиров

– У меня есть новая сделка.

– Ты и СТАРОЙ не выполнил. Иди к черту.

– Не хотите ли увидеть небольшую демонстрацию?

Мне не понравился тон, которым он это произнес.

В следующее мгновение Страйкер подул в свисток. Пронзительный звук, как будто где-то рядом стоял озверевший тренер.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом из темноты в нашу сторону полетели копья. Ли швырнула меня на землю и закрыла своим телом. Я слышал клацанье, когда несколько копий ударились о прутья и отскочили прочь. Потом раздался влажный звук – остальные воткнулись в мокрую землю.

Ли сползла с меня. Я поднял голову и увидел, что из земли торчали шесть или семь копий. Древки образовывали вокруг нас неровный круг.

Мы поднялись на ноги. Я по-прежнему держал в руках лук, но он не казался таким уж грозным оружием после этого ливня копий. Кроме того, я потерял стрелу.

– В следующий раз, когда вы услышите этот свист, – крикнул из темноты Страйкер, – они не промахнутся. Теперь вы готовы меня выслушать?

– Ну, что там у тебя? – спросила Ли.

– Ты убила нашу единственную звезду.

– Не я, – возразила Ли.

– Ты, твои друзья – не имеет значения. Валерия мертва. Мы потеряем все, если не найдем ей замену. Я хочу, чтобы ТЫ ее заменила. Сдавайся и отправляйся с нами как наш вампир, и я позволю детям уйти невредимыми.

– Почему я? – спросила Ли.

– Ты просто идеальна. Храбрая, сильная – и соблазнительная.

– Я же не вампир.

– Это не проблема. От тебя требуется только ездить с нами и сражаться с теми, кто оказывается в клетке.

– Как долго? – поинтересовалась Ли.

– Ты не можешь… – попытался вклиниться я.

– Столько, сколько будет нужно.

– И вы отпустите всех остальных?

– Конечно. Мне просто ПРИДЕТСЯ, не правда ли? Если я не отпущу их, ты не выполнишь своей части сделки.

– В этом ты прав.

– Так что?

– Дай мне пять минут, чтобы все обдумать.

– Разумеется.

Мы отвернулись от Страйкера и посмотрели друг на друга.

– Ты не можешь этого сделать, – сказал я.

– А какой у нас выбор?

– Драться!

– Они с легкостью нас прикончат.

– Может, да, а может, и нет. По крайней мере, мы захватим с собой некоторых из них.

– Я не хочу, чтобы тебя убили, Дуайт. И меня тоже, если уж честно. Не говоря уже о Слим и Расти. Они могли поймать даже Битси. Мы все можем погибнуть, если я не приму его предложение.

– Ты не можешь!

– Мне придется.

– А как же Дэнни? – спросил я.

При упоминании моего брата у нее начал дрожать подбородок. Трясущимся голосом она попросила:

– Скажи ему, что я его люблю. Я должна… должна это сделать. Скажи, что я всегда буду любить его. И я вернусь, если только смогу.

Я снова начал рыдать. Теперь я даже не думал о том, что это стыдно. Мне было слишком больно, чтобы чувствовать стыд.

– Я должна так поступить, дорогой. Так надо. Ты сам это понимаешь.

– Нет!

– Пожалуйста, отдай мне лук, – мягко и очень печально попросила она.

Хотя я и выкрикнул снова «НЕТ!», но не сопротивлялся ни когда она вынула лук из моих рук, ни когда стянула с меня колчан.

– Я думал, мы будем сражаться… – слабо запротестовал я.

– Прости, – произнесла Ли.

Она отнесла лук и колчан к краю клетки, просунула руку через решетку и позволила им упасть на землю.

Повернувшись к Страйкеру, она подняла руки в знак поражения и крикнула:

– Я согласна!

– Прекрасно. Ты не пожалеешь.

Он выпрямился, вышел вперед из-за автобуса и помахал рукой в воздухе. Повсюду вокруг нас из темноты начали появляться одетые в черное мужчины и женщины. Некоторые выходили из-за автобуса и грузовика. Другие выбирались из-за трибун. Я не считал, но у меня создалось впечатление, что всего их было четырнадцать или пятнадцать. Примерно у половины были копья.

Все они пошли к клетке.

В нескольких шагах от решетки все замерли. Один человек поднял с земли лук и стрелы. Все они смотрели на тело Валерии. Некоторые хмурились. Многие качали головами с потрясенным видом. Кое-кто, кажется, даже плакал.

Страйкер поднялся к двери клетки.

Оглядев свою труппу, он громко объявил: