Старые счеты

Забыв о хитрости хищников Сандро приблизился еще. Настолько, что его тень упала хищнику на голову, отчего та внезапно начала растворятся, пока в воздухе не зависли лишь два горящих желтых глаза. Картина была бы забавной, ведь туловище волка оставалось заметным, но юноше было не до смеха… Он резко скакнул назад, выхватил нож и принял боевую стойку, которой научил его наставник.

Однако, зверь не шелохнулся, а его морда быстро вернула материальность. Похоже, силы старика давно покинули. Сандро засомневался в последний раз, после чего кивнул скорее для себя и обошел врага вокруг, чтобы тень оказалась от волка с противоположной стороны. Он медленно опустил на землю сумку и сжал рукоять клинка до побеления пальцев.

В этот момент старик заскулил, как будто почуяв намерение юноши, но тот уже не мог остановится. Он прыгнул зверю на спину и вонзил нож в шею, придавливая его всем своим небольшим весом.

Из раны медленно-медленно заструилась кровь. Волк глухо взвыл и задергался, вонзая когти в песок, но Сандро уже вытащил лезвие из раны и воткнул его еще раз. А затем еще и еще, пока зверь наконец не кашлянул и не замер с широко раскрытыми, мертвецки стеклянными глазами, смотрящими немного вверх.

Молодой торговец вытер лезвие о белесую шкуру, оставляя на ней красный след, и бессильно скатился со спины зверя. А ведь он был огромный, размером в половину лошади, и за свою несомненно долгую жизнь пожрал достаточно жертв.

Сандро с трудом пошевелился, уперся спиной на тушу. Он знал, что волки не охотятся в одиночку, но этот-то был особенным, а вдобавок — мог оказаться из той же стаи, которую прикончили спутники Михаила. И хотя остальные, скорее всего, бросили его умирать, стоило держаться настороже… А лучше — убираться отсюда куда подальше!

Первые минуты юноша сильно гордился, чувствовал себя героем, но волк был стар и едва дышал, а тот, что встретился ему в Междулесье, порвал бы его на мелкие кусочки. Поэтому-то, когда первая победная эйфория наконец спала, Сандро вновь стал тем маленьким, неопытным торговцем, которому случайно повезло натолкнуться на слабого хищника. Натолкнуться и выжить, сбежав в лес на противоположной стороне прогалины.

Оставшаяся часть дня закончилась для него без происшествий. Все это время Сандро уверенно двигался от засечки к засечке и периодически посматривал по сторонам, надеясь, не встретить кого-нибудь еще. Через несколько часов после стычки он заметил перебегающую дорогу лису, а к вечеру повстречался с несколькими зайцами и лениво жующим листву лосем.

Сандро улыбнулся. Это было хорошим знаком. Зверье не чуяло вокруг хищников.

Ночевать он остановился на небольшой округлой поляне с мягкой подстилкой из мха и прорехой в кронах, сквозь которую было заметно луну и мерцающие в небе звезды. Он натаскал туда сушняка и, выкопав аккуратную ямку, развел костер, собираясь просидеть до самого рассвета.

Однако, у его уставшего тела были совсем другие планы. Сандро проснулся едва ли не головой в углях, когда первые лучи солнца уже приветливо согрели ему лицо. По прикидкам торговца до Башни оставалось каких-нибудь полдня, поэтому он твердо решил не останавливаться пока не достигнет цели и не увидит устремленную в небо громадину. Во всяком случае, один из сторожевых постов Морасии он представлял себе именно так.

Примерно на середине между зенитом и сумерками Сандро начал натыкаться на первые более редкие лески, в которых росли уже не только хвойные, а еще через полчаса заметил мелькающие вдалеке дома. Он побежал и, едва не споткнувшись, уперся в небольшую изгородь, состоящую из столбиков и кривых горизонтальных жердей.

Часть из них покосилась, часть уже отвалилась и висела только за один край. Прямо за ней начиналось когда-то отвоеванное у леса поле, заросшее густым сорняком и одичавшими злаковыми, как будто крестьяне давно ушли.

Сандро пролез сквозь ограждение и, аккуратно протискиваясь сквозь зеленую стену, направился в сторону деревни, доверяя поиск направления исключительно своему обонянию и слуху. До его носа тут же донеслись запахи людского жилья, а до ушей отдаленный человеческий говор вперемешку с мычанием, блеянием и кудахтаньем домашнего скота. Парень так обрадовался, что не сразу увидел, что хотел увидеть больше всего. А ведь сделать это было не так уж и просто, поскольку каменная громадина действительно оказалась такой, какой он ее представлял.

Гладкая, отшлифованная ветрами и дождями поверхность блестела на солнце, а расширяющаяся вершина с квадратными зубцами и смотровой площадкой едва ли не доставала до редких низкий облаков. Черные бойницы тянулись от самого низа, а огромные массивные ворота с толстыми кованными петлями были заметны даже с окраины, на которой Сандро оказался, пробравшись наконец сквозь заросли. Вокруг Башни пристроилось разросшееся поселение, вокруг которого вырубили часть леса и организовали плодородные поля. И пока юноша разглядывал все это великолепие, сбоку к нему подкралась дородная крестьянка с вилами и огрела его черенком по спине.

— Ай! — вскрикнул юноша, падая на землю. — За что?