Старые счеты

Он попробовал вспомнить все, что говорил наставник о ночевках посреди леса, но постоянно отвлекался и оглядывался по сторонам. Слишком уж сильны были недавние впечатления. И хотя мимо пролетали птицы, в траве шелестели неведомые зверьки, а ветви деревьев были до сих пор заметны и не казались ему кривыми конечностями каких-то чудовищ, он чувствовал накатывающее уханье в висках и слабость в ногах.

Наконец, стало совсем темно, свет от луны почти не проникал сквозь густые кроны, и идти дальше было невозможно. Юноша остановился и не поверил своим глазам. Неподалеку, буквально в нескольких шагах зиял узкий проем между каменными глыбами, еще более черный, чем окружающий его лес. Сандро поспешил проверить, нет ли там кого и, убедившись, что все в порядке — протиснулся внутрь.

Пещера была тупиковой, очень маленькой и сырой из-за попадающего через дыру сверху дождя. Встать в ней в полный рост оказалось проблематично, зато можно было легко лечь на скользкую от влаги поверхность и спокойно вытянуть ноги, давая им отдых после тяжелого дня. Этим торговец и воспользовался, подложив под голову руки.

Прошло всего пять минут. Пять минут, наполненных звуками ночного леса, слышимых в пещерке с особым эхом. Сандро успел даже задремать, пока ему не почудилось, что что-то коснулось его торчащих у выхода ног. От этого он моментально проснулся и вскочил, задев головой потолок. Поблизости не было ни души. И только где-то неподалеку раздавалось деловое ежиное «чух-чух».

— Ух… — торговец осел, потирая затылок, и напряженно вгляделся в черный провал.

Все живое, что окружало его убежище стало внезапно подозрительным. И шевелящиеся ветки, и уханье совы, и даже пробегающие по своим делам грызуны — все это облеклось в ужасающий покров и казалось опасным для жизни.

Природный страх перед неизвестным, притаившимся в ночи, настолько сковал его разум, что парень забыл и про разведение огня, и про сон, который был необходим ему для восстановления сил. А уж когда далеко-далеко, на самой грани его слуха завыли волки, он превратился в настоящую каменную статую и просидел так до самого утра, не шевелясь и чувствуя, как его сердце то замирает и почти не бьется, то начинает колотиться с утроенной силой.

Когда первые лучи восходящего солнца окрасили лес в мутно-розовый цвет, Сандро размял затекшее от неподвижности тело, сделал несколько глотков воды и вылез из своего убежища — то тут же грохнулся землю, не в силах побороть головокружение. Вокруг было тихо и спокойно, но он ощущал себя разбитым и чудовищно уставшим. Его тело буквально изнывало, и при этом, совсем не просило еды.

Торговец медленно поднялся, помогая себе руками, закинул на плечо сумку и безучастно осмотрел округу в поисках зарубок. Они оказались там же, где и вчера, и вели вдоль довольно широкой и даже утоптанной тропы. Это его слегка взбодрило.

К середине дня молодой организм отошел от ночного шока и потребовал еды, так что парень с большим удовольствием перекусил захваченным с собой хлебом и уже после этого вышел на огромную, залитую солнцем прогалину. Сперва ему показалось, что она была делом человеческих рук, но присмотревшись повнимательнее, юноша заметил торчащие из песчаной почвы обломанные пни. Как будто мимо прошел исполинский великан, смахнул их своими огромными ножищами да так и оставил умирать и сохнуть под солнцем. Стволы побелели и истрепались, а по желтой земле, на которой практически не было травы сновали змейки с черными, лоснящимися на свету телами.

К ползучим гадам Сандро претензий не имел, поэтому он смело шагнул вперед и направился к противоположной стороне прогалины. Засечки встречались здесь на вкопанных тут и там столбиках, и заблудиться было невозможно.

Добравшись примерно до середины, молодой торговец резко остановился. Впереди, в каких-нибудь двадцати шагах лежало огромное, медленно шевелящееся, серовато-белое нагромождение. Сперва Сандро ничего не понял, но затем, внимательно прищурившись, охнул и забыл как дышать.

Кучей оказался здоровенный, такой же иссушенный, как окружающие деревья, волк. Его грудь с трудом поднималась и опускалась, а блеклые зрачки смотрели сквозь появившегося перед ним человека, куда-то назад. Юноша почувствовал, как к горлу подкатил ком, но зверь не спешил на него реагировать, пришлось даже махнуть рукой, чтобы привлечь его внимание.

Наконец, старик оторвал голову от лап и попробовал приподняться. Дрожь сотрясла его некогда мощное тело, он оскалился, демонстрируя сохранившиеся клыки, а затем вновь опустился на песок. На мгновенье Сандро почувствовал к нему жалость, но быстро одумался, когда тот снова оскалился и попробовал зарычать, вгоняя подростка в ступор.

Нужно было что-то предпринять, а вот что — торговец не знал и продолжал играть со зверем в гляделки, пока спустя несколько минут не попытался сделать несколько шагов вперед. Волк на это не среагировал. Либо выжидал, либо просто не мог.