Старые счеты

Гниение уже исказило человеческую плоть, в глазницах копошились мелкие белесые личинки, а кожа вокруг набухла и вздулась. Тошнота подкатила к горлу торговца и он, с трудом сдерживая естественные порывы, осмотрелся в поисках тела. Затопленные следы от лап вели дальше в тень, а рядом все так же тянулись две неглубокие бороздки. Сандро медленно прошел вперед, прислушиваясь к каждому шороху, но тишина казалась такой же мертвой, как и ужасная находка. Ему захотелось избавиться от головы: спрятать ее в кустах, закопать или сжечь, но еще сильнее — бежать отсюда куда подальше, не оглядываясь и не останавливаясь ни на секунду. И как назло, именно здесь и сейчас, в памяти юноши всплыл образ Хёгарда, вытирающего топор от крови волка. Здоровяк подмигнул, чего в действительности не происходило и помахал парню рукой.

— Но я же не ты… — прошептал подросток, открывая зажмуренные глаза и устремляя их на останки.

Через несколько секунд его вырвало.

А когда Сандро распрямился, хватая ртом воздух, он был готов следовать дальше. Пускай его ноги и дрожали от слабости и волнения.

Минут через десять парень боязливо остановился в пятне проникающего сквозь кроны света. Земля здесь была суше и изрыта на пяточке примерно в метр. Медвежьи отпечатки заканчивались, а рядом красовался четкий след совершенно человеческой правой пятерни. Сандро присел рядом и приставил свою ладонь, проверяя разницу в размерах. Она оказалась меньше, но не сильно. У того же Савы или, тем более, Мирки были гораздо крупнее. Торговец вновь поднялся, стряхнул налипшую на руку шерсть, и только теперь заметил, что аккурат возле вытоптанной земли виднелись новые, не менее интересные следы босых ног.

— О-бо-ро-тень, — прожевал торговец, проверяя слово на вкус. — Не случайно же они получили такое название? «И уж тем более, вряд ли бы один их них начал тыкать в землю ногами мертвеца, заранее стащив с того обувку…» — закончил мысль Сандро, впрочем, не очень-то веря и в первое.

«Тела нигде нет, а значит — тварь уволокла его с собой… А накой оно мне, собственно, сдалось? Я ж не охотник, и не ловчий, и даже не следопыт!» — парень словно проснулся, оглядываясь по сторонам и не понимая, как он тут оказался.

— Ох! Наваждение, не иначе!

«Лучше уж побуду живым трусом, а не мертвым храбрецом… Откуда я пришел?»

Из-за сухости почвы отпечатки почти не различались, поэтому Сандро махнул рукой, помогая себе прогнать нежелательные мысли и зашагал в обратном направлении. Вскоре он снова увидел голову и уже собирался ее обойти, как заметил притаившуюся в кустах не то мышь, не то кого-то еще. Торговец тут же представил, как мелкие зубы впиваются в гнилую плоть и обгладывают ее с костей. От этого его желудок вновь взбунтовался, да так, что пришлось согнуться пополам, выворачивая его содержимое под ближайший куст.

Наконец, прокашлявшись и утерев выступившие слезы, Сандро сорвал несколько крупных листьев и обернул ими голову. Решение придать мертвеца огню пришло к нему внезапно, и поскольку тела он так и не нашел — осталось совершить ритуал над тем, что осталось. Он несколько раз едва не выпускал свою ужасную ношу, стараясь не внюхиваться в отвратительный приторно-сладковатый запах разлагающейся плоти.

Больше его не рвало. Было попросту нечем.

Несмотря на это, он все-таки намотал на лицо повязку, ведь когда лощина наконец-то закончилась, и стало гораздо теплее — вонь многократно усилилась.

Сандро с трудом добрался до места отдыха около выступающих из земли камней и повалился на их твердую поверхность. Ношу опустил в небольшое углубление, натаскал сухих веток и коры, а затем устроил небольшой погребальный костер, не заботясь о том, что по нему его могут заметить. Чтобы сжечь кости требовалось гораздо больше, но для очистки их от плоти хватило и этого. Поэтому, когда дело было сделано, торговец вытащил черный, обугленный череп и закопал его неподалеку от ручейка, под тонкой молодой елочкой с пушистыми ветками. Сверху за ним с интересом наблюдала крохотная желтая пичуга, а когда он закончил — чирикнула что-то на своем языке и полетела дальше в лес. Сандро проследил за ней взглядом и только теперь заметил, что все это время путеводная засечка была рядом, скрыта за еще одним крупным булыжником.

Он поднял глаза к небу, прикидывая, сколько времени ушло на брожение по лощине, а затем, утолив накатившую жажду, отправился в дорогу. Солнце давно перевалилось за зенит, и скоро должны были наступить сумерки. Где-то на загривке пробирающегося сквозь кусты торговца появилось все нарастающее чувство страха, ведь ни разу в жизни ему не доводилось ночевать в лесу в одиночку. В каждом походе его сопровождал Сава, а уж он-то наверняка знал, как уберечь себя и ученика от беды. Знал и не раз показывал это на деле, отгоняя огнем волков и прячась от разбойников в пещерах.

Сейчас его не было. И рассчитывать Сандро мог только на себя.