Стальной кошмар

- Как лимонный щербет с яблоками, - ответил Римо, не веря своим глазам.

- Должно быть, тебе было нелегко меня разыскать! - с удовлетворением заметил Чиун. - Ты, наверно, объехал всю Азию, прежде чем понял, что меня там нет. Твоя нога оставила след на песке африканских пустынь, прежде чем ты исключил и этот континент из объекта своих усердных поисков. Итак, пройдут годы, и новые Мастера будут рассказывать о том, как Римо Темный оставил свою невесту, сказав ей, что она ему больше не нужна, попрощался с односельчанами и обратился к небесам со словами: "Я должен идти, пусть даже на это уйдет вся жизнь, и искать Мастера, который сделал из меня человека, и должен упасть к его ногам, моля о прощении. Пусть для этого потребуются десятилетия и Чиун Великий плюнет на меня, когда я его отыщу, но я все равно буду счастлив, потому что всем в жизни я обязан ему. - И Мастер Синанджу отступил на шаг, давая Римо место, чтобы пасть ниц.

Римо нахмурился, положив руки на бедра.

- Ты оставил след, по которому могла бы пройти даже свинья. Слепая свинья.

На лице Мастера Синанджу появилось обиженное выражение.

- Так что ж, ты не будешь умолять меня о прощении?

- Я пришел, чтобы увезти тебя назад, в Синанджу.

- Это невозможно, - ответил Чиун. - Я подписал контракт.

- Мы его разорвем, как ты однажды уже сделал.

- Я по-новому полюбил Америку.

- Ты и по-старому-то ее не любил. Помнишь, когда-то это была варварская страна? В ней жили одни лупоглазые белые, от которых пахло говядиной и свиным жиром, а ноги у них были такого размера, что удивительно, как это они вообще могли ходить!

- Я был моложе, когда такое говорил! Намного моложе. Но с тех пор я стал намного мудрее.

- Это с прошлой недели?

- Что за шум? - спросил Феррис ДОрр, высовывая голову из дверей лаборатории.

- Кто это? - сварливо поинтересовался Римо.

- Это Феррис. Не обращай на него внимания. Он всегда становится раздражительным, когда его окружают металлы. Бедняжка, он металлург.

- Он случайно не похититель? - спросил Феррис, глядя на Римо.

- Нет, он мой сын. Я вам о нем рассказывал. Позвольте познакомить вас с Римо. Он весь в публичных домах. И в сортирах.

Феррис оглядел Римо с ног до головы.

- Тогда пусть он держится подальше от меня - я такими вещами не увлекаюсь.

- Вы бы не могли оставить нас наедине? - попросил его Римо.

- Нет ничего проще. - Феррис ДОрр повесил снаружи табличку "Не беспокоить" и громко хлопнул дверью.

- А как хранилище сокровищ? - понизив голос, спросил Чиун. - Ты запер его?

- На два замка. И оставил Пул Янга за всем следить.

- Ха! Лучше бы ты посадил у дверей одну из деревенских собак. Собаки, по крайней мере, не смеются над неудачными шутками.

- Чиун, что с тобой?

Чиун полез во внутренний карман пиджака и извлек оттуда красный кожаный кошелек.

- Вот, смотри! Римо посмотрел.

- Женский кошелек. Ну и что?

- Женский? - удивился Чиун. - Я выбрал его, потому что мне понравился цвет.

- Мужчины не покупают себе красные кошельки. Только черные или коричневые. Но красные - никогда.

- А я чуть не купил зеленый, - с надеждой в голосе произнес Чиун. - С серебряной застежкой.

- Тоже женский.

- Да? Тогда покажи мне свой.

- У меня нет кошелька - я его выкинул, когда решил не возвращаться больше в Америку. Я тогда думал, что больше сюда не вернусь.

- Тогда не оскорбляй мой чудесный американский кошелек, если не имеешь своего. Он мне хорошо послужит, поскольку хранит нечто бесценное.

- Золото?

- Гораздо лучше.

- Мне показалось, или ты действительно сказал: "Лучше, чем золото"?

- Смотри! - И Мастер Синанджу извлек из кошелька золотистую пластиковую карточку. Римо взял карточку из его рук.

- "Америкен экспресс", - сказал он. На карточке значились буквы: "М.С.Чиун". - Что значит "М.С."?

- Мастер Синанджу, - объяснил Чиун. - Я хотел, чтобы написали: "Правящий Мастер Синанджу", и тем самым подчеркнуть твой статус младшего Мастера, но не хватило места, так что пришлось ограничиться этим.

- А я и не знал, что я младший Мастер. Это мое нынешнее звание?

- Я только что его придумал, - сознался Чиун. - Но позволь мне объяснить тебе, как действует это удивительное американское изобретение.

Римо хотел сказать, что и так знает, но понял, что Чиун все равно расскажет, и промолчал, экономя время.

- Ты даешь эту карточку вместо денег в обмен на услуги.

- Неужели?

- Я понимаю, в этом ничего странного нет, - сказал Мастер Синанджу, понижая голос до шепота. - Но это не самое удивительное.

- А что же самое удивительное?

- Карточку всегда возвращают назад.

- Всегда возвра...

- Тcс. - Чиун приложил палец к губам. - Не хочу, чтобы это выплыло наружу, иначе все пойдут к Смиту, чтобы получить удивительную карточку.

- Этого нельзя допустить!

- Она намного лучше золота. Если дать торговцу золото, то что будет?

- Он станет пробовать золото на зуб, чтобы проверить, настоящее ли оно, - ответил Римо, думая о таксисте, который привез его сюда.