Спящий красавец

Более того, тот взирал на леди Мэридит, которую упорно старался придерживать за локоток, с таким блаженством, какого до сих пор советник никогда не замечал на лице друга.

А поскольку тугодумом Шэд не был, то и выводы, даже самые невероятные, делать умел быстро. И с каждой минутой все крепче верил в неожиданный подарок судьбы и, в свою очередь, не собирался его упускать.

Они бродили по пронизанному солнечными лучами холлу, останавливаясь возле каждого огромного, с купель вазона, и рассматривая, а то и пробуя плоды и фрукты, когда неотступно следовавшая за целительницей псина издала тихий рык и помчалась к двери.

– Торп приехал… – изумленно оглянулась на пациента Дели, – собирался же завтра?

И тотчас нахмурилась, поджала губы. Она тоже умела быстро делать верные выводы.

Но по привычке шагнула в сторону выхода, размышляя по пути, как проверить, не привел ли лесник нежеланных гостей. Однако тут же замерла в потрясении, остановленная резким, командным окликом пациента, лишь пару секунд назад взиравшего на нее с непривычным обожанием:

– Стоять! Куда это вы помчались, леди Аделия?

– Посмотреть… – в сердито сузившихся глазах природницы плескалась обида и презрение.

Ну и пусть злится… сердито стиснул кулаки советник, это он переживет. Зато не влезет сгоряча под тот страшный удар, какой довелось испытать ему.

Шэдгер по пастушьи сложил два пальца, поднес к губам и свистнул так пронзительно, что Дели снова опешила. До этого момента девушка была убеждена, что знатные лорды просто не знают подобных способов общения.

– Скоро прибежит, – хмуро буркнул советник, уже истово жалевший о своем окрике.

И неважно… что испугался именно за нее, нужно было сказать как-то иначе.

Собака, вилявшая всем телом под выходной дверью, наконец сообразила, что никто ей не собирается открывать, развернулась и умчалась в ведущий к кухне коридор.

– Там у нее лаз, – бесцветно пояснила природница, – так она встречает только хозяина.

– Но вы же не ждали его сегодня? – ухватился за невольную подсказку Шэд. – И вполне могли заниматься своими делами… которые сразу не бросишь. К примеру, упаковывали багаж на втором этаже. Нам нужно хотя бы пять минут, договориться, как будем действовать. Они подлые и безжалостные… и надеяться на защитные артефакты бесполезно. У нас с Тером были самые лучшие… не помогли. Они ударили в спину, когда мы уже проехали мимо, и это был простой порыв ветра. Но очень сильный и неожиданный. Амулеты выставили щиты, когда я уже катился по тракту кубарем, как сорванная с головы шляпка. Прямо в придорожную канаву, и вслед за мной ветром несло сухой мусор… лишь теперь начинаю понимать, что именно его они везли на телегах. Меня еще удивили странно легкие на вид мешки, которые охраняет два десятка крепких мужчин. Этот мусор засыпал меня плотным слоем… и артефакты начали его жечь… а я начал задыхаться. Пока отменил их действие, бандиты добавили своего огня… и пришлось использовать один из двух самых ценных амулетов, зеркальную стену. Купол надо мной начал отражать все удары… раздались вопли обожжённых бандитов. Потому этот амулет и не позволено активировать… чтобы не пострадал невинный. Но среди них таковых не было, это стало ясно сразу, как только прилетел очередной снаряд. Теперь они швыряли ледяной водой… все по очереди, и вскоре я сидел в грязной глубокой луже, трясясь от холода. А потом моя защита начала иссякать… и они добавили прыти. Видимо как-то почувствовали, что скоро я сдамся и вода начала чередоваться с булыжниками. Вот тогда я активировал последний амулет, постоянную регенерацию, надеясь, что она вытащит, когда озверевшие бандиты оставят мое тело. Но тащил меня король.

– Извини… Шэд, – огорченно вздохнул Тервальд, неизвестно, когда появившийся рядом с ним, – это я виноват, отказался от охраны.

– Да ты не при чем, не вини себя. Я и сам думал так же… да и отец твой не сомневался, что мы едем на прогулку, – не принял извинений советник, – лучше приготовьтесь, я иду встречать лесника.

– Не нужно, – тихо попросила Дели, – я могу открыть калитку отсюда. И сразу закрою, как только он войдет. Эту сосну я вырастила своей силой, и все ее веточки могут исполнять мои указы.

– А проследить? – взор короля мгновенно зажегся интересом.

– Из окна… в сплетении ветвей откроется несколько прорех, две-три. Достаточно чтобы понять, один он или нет.

Торп вошел один. За собой вел четырех лошадей, и на всех были седла. А мешок с багажом – лишь на одной.

– Добрый день, – хмуро поздоровался с уже ожидающей его природницей, добравшись до заднего крыльца, – к вам никто не приходил?

Рассмотрел в полумраке коридора замершего за спиной Дели мужчину и уставился на него с явной надеждой, – только один?

– Двое, – сухо поправил Шэдгер, и мрачно хмыкнул, – значит, ты тоже из людей Клотье.